這樣的非常時期，人人都在算計。豫親王算計皇帝何時升遐1，皇帝算計怎麼掙著最後一口氣扳倒老對頭，容家父子算計如何在夾縫中求生存。
容實回來已經很晚了，得了頌銀的訊息，腦子一刻都沒停，到家亦是憂心忡忡。
他們父子確實銜上恩，爺倆官居一品，放眼朝廷也找不出第二家來。這樣的恩寵不是平白得來的，當初先帝頒佈遺詔時容學士在場，“嗣”變成“四”是個彌天大謊，沒有人促成，沒有人力挽狂瀾，哪裡來現在的局面？
天下師傅的心大抵和父母一樣，對一個學生青眼有加，真會看顧得自己孩子似的。彼時皇帝做阿哥時就投在容學士門下，皇四子是個恭勤忠厚的秉性，從來不偷奸耍滑。少年人有志向，敏而好學，深得師傅喜愛。先帝有六子，個個好頭腦，其中屬燕放和燕綏最拔尖。帝王傳承秉持一點，有嫡立嫡，無嫡立長，這哥兒倆都是徐皇后所生，其中燕放又是嫡長，所以容學士和幾位重臣一頓攪合，冕毓就落到了皇四子頭上。皇帝即位後感念他們的好處，對幾位大臣都有封賞，容學士最甚，抬舉又抬舉。皇帝和容實打小就認識，私底下是哥們兒一樣的交情，父子兩代為主效力，才有了容家今天的輝煌。
然而人性終是自私的，以前那麼托賴，到了緊要關頭，顧全的還是自己。皇帝的病症瞞得滴水不漏，要不是陸潤特意關照頌銀，他們還在一心一意計劃著對付豫親王。沒有了皇帝的鼎力支持，皇太弟是那麼容易擺佈的嗎？燕綏韜光養晦，表面一派祥和，暗裡無風三尺浪。對皇權的挑戰從來不需要劍拔弩張，只需要看準時機。大到外敵擾攘、藩王作亂，小到水災蟲災，賦稅放振，皇帝操了十分心，他務必操上十二分。美其名曰為主分憂，實則沽名釣譽，這就是豫親王的厲害之處。一個非但無過反而有功的人，你動他就是容不得人，是手足相殘，皇帝不能擔這個惡名，才容忍他到今天。現如今不管不顧了，下了狠心要收拾他，如果有副好身子骨，扳倒也並非難事。可是扳倒之後呢？膝下無人嗣承，到時候江山怎麼辦？
容學士幾回面見聖躬，隱隱也察覺了不妥，“萬歲爺似有不足之症。”
容實蹙眉說：“癆瘵。”
容學士噎了半晌，隔很久才嘆氣，“年輕輕的……看來得另謀出路了。”
眼下朝中除了豫親王，另四位王爺幾乎不問事了，見天兒遛鳥、養蟈蟈、生兒子，想了一圈也沒個好人選。容實望著他爹說：“您瞧景祺閣那位的肚子能不能拿來做文章？”
容學士遲疑了下，“你知道那主兒肚子裡的是兒還是女？就算是個阿哥，皇上能延捱到孩子幾歲？我告訴你，幼主即位可不是隨便說說的，得有個能鎮得住的人挺腰子站出來，到時候太后必須打頭陣。那位郭主兒的出身低了，她爹是個綠營參領，孃家一點兒根基沒有，何德何能當太后？照我的說法兒，陸潤是個禍害，他挨一頓好打，咱們全跟著遭殃。衝冠一怒為太監，我活了一把年紀了，沒聽過這說法兒。當真人病到這程度，糊塗得連自己是誰都不知道了。”
這個困境就像個大網子，兜住了所有人，連容學士都覺得無計可施。容實坐在圈椅裡，抬手撫了撫唇，“養心殿的情況能瞞住朝廷，瞞得住豫親王嗎？”
容學士哼地一笑，“你當那鬼老六隻會賣乖？上回巴蜀總兵的任免，皇上只召了內閣幾位重臣商議，為什麼他那裡早早兒得了訊息？他要是安生，說不定已經給打發到盛京看庫去了，還等到這會子？”
容實斟酌了下道:“今兒頌銀來找我，她的意思是讓我留一手，免得將來遭人報復。可皇上那頭要抓著不放，咱們也不能不辦。我掂量再三，誰當皇帝都比豫親王好。我打算設個套讓他鑽，到時候一舉拿下他，就沒有後顧自憂了。”
容學士打量了他一眼，“值當冒這個險？我知道你想什麼，你這可不是真為皇上，你是想狹私，是不是？因為豫親王對頌銀也有意思，你吃味兒，才打定主意要剷除他。”
“這不是明擺的嘛，您還問？”他大大方方承認了，在他父親面前也沒什麼可隱瞞的，“不過為頌銀是一宗，另一宗，咱們從來都是皇上的人，豫親王幾次拉攏不見成效，對咱們就沒有怨言麼？風水輪流轉，落到他手裡，咱們就沒有好果子吃。別等到山窮水盡，到時候再想法子就來不及了。”
容學士考慮得更多一些，“現如今有什麼能引他出來？”
“您瞧什麼對他最重要？”
容學士薅了把鬍子，“什麼重要……聖躬駕崩他就樂暈了。還有一點，景祺閣郭主兒要是個男胎，對他來說多少有點影響。”
容實點點頭，“不論男女都宣稱是阿哥，他還能在親王府呆著？除非他不動手，動手我就有法子辦了他。”
這是個險招，壞了事容家就完了，但要是能成，也許又是一朝顧命大臣。該不該冒這個險，實在令人難以定奪。容學士看兒子，他很少有這麼正經的時候，受祖蔭的公子哥兒，以前什麼都不願意上心。這回為娶個媳婦兒，老命都豁出去了，付出的代價是不是過大了？容學士是主張中庸的，當了這麼多年官，累死累活、擔驚受怕，什麼都看開了。兒輩能不能當官不是最要緊的，只盼全家平安，於願足矣。
他饒室踱步，“這事辦起來恐怕沒那麼順遂，豫親王奸猾得很，他不是履郡王，叫你耍猴兒似的。”踱到兒子背後，在他肩上重重按了一下，“兒子，我得勸勸你，天涯何處無芳草。變天的時候非要爭，爭出個好歹來，想過後果沒有？”
容實回頭一笑，“您放心，我又不傻，知道裡頭利害。我也不是個把刀架在頭頂上的人，他會使心眼兒，我就不會嗎？只是這事得和頌銀商量，請她幫忙。”
容學士還是憂懼，“你們可得好好琢磨，兩家人，多少條性命，出了事你們擔待不起。”
到了這份上，伸頭是一刀，縮頭也是一刀。他把思路捋了捋，原想揹著頌銀辦的，她不是勸他投誠嗎，他假意投奔，到時候倒戈一擊，直中要害。可再細琢磨，茲事體大，他應該和她通個氣兒，兩個人好合計著辦。
第二天他在東興樓提了席面，中晌上內務府接她去，她倒沒說什麼，和她阿瑪交代一聲就跟他出宮了。
天涼了，他怕她受寒，在下馬石前備了車，兩個人手拉著手同乘，趕車的是他的戈什哈。
頌銀挑簾看外面，倚著窗鬆快笑道：“好容易得空，那桌席面都快放餿了。”一面說，一面揉捏了下膀子，“紅檔房裡的上諭堆得像山，都拿出來整理了一回，裝了足足四十麻袋，可累死我了。”
他是二十四孝好爺們兒，立刻心領神會，忙給她捏肩捶背，“使力氣的活兒不讓底下人幹？你一個姑娘家，能有多大的勁兒？瞧這小細胳膊小細腿，蘇拉養得白白胖胖，你倒愈發瘦了，這麼下去我可心疼。”
他拿捏著她的手臂趁機親近親近，指頭不老實，都掐到她腋下去了，她也縱著他，只是調侃：“讓您給我推拿，怪不好意思的。容大人是大忙人，我這麼勞您駕，萬歲爺說起來，朕都沒這待遇呢！”
他笑道：“大老爺們兒，高官厚祿唾手可得，最要緊的是伺候媳婦兒。把媳婦兒伺候好了，那才是真本事，您說是不是？”
他一口一個媳婦兒，頌銀一味抿嘴笑。她起來很好看，他看得心神盪漾，靠過去一點兒，把她摟進了懷裡，找到那紅豔豔的唇，用力親了一下，“我恨不得這會兒就把你娶回家。”
她倒不著急，說早晚有這一天的。昨天去豫王府的事兒想了又想，最後還是決定告訴他。
“我可能有點自作主張了。”她仰頭看著他的眼睛，“我怕你生我的氣……我是覺得皇上要完了，咱們得為將來做打算。我見了豫親王，我阿瑪讓我去表表忠心，馬屁雖晚，人家受用就成。我也提了咱們的事兒，我說我已經把你拉攏了，怕他懷疑你，我把郭主兒懷身子的事說出來了。”她頓下，小心翼翼觀察他的臉色，一面道，“看情形他應該被這個觸動了，對你的態度多少有了點轉變……你怨我嗎？我太狠了，為了自己，能硬錚錚把人推到鍘刀底下。”
怪她自私？她是想盡了辦法了，怎麼能怪她！兩個人想到一塊兒了，他反倒很高興，抱著她說：“我媳婦兒就是聰明，我昨兒還和我爹商議這個呢，依你看接下去應該怎麼辦？”
頌銀一聽歪打正著，便放下心來，偎著他說：“他讓我處置孩子，我答應了，可我下不去那手。我仔細想過，要是位格格，咱們白掙個機會，不傷一兵一卒。如果是位阿哥，我想讓你幫幫我，門禁上通融通融。我上外頭踅摸個女孩兒把阿哥換出去，給皇上留條根。”她原想說禧貴人的事兒，可思量了下，還是忍住了，怕他看不起她，覺得她心腸壞。
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拿郭貴人和肚子裡的龍種做籌碼，兩個人幾乎是達成一致了，但是後頭處置的方式有點不一樣。他蹙眉說：“我也正想和你商量這件事，我的意思是不論男女都說是阿哥，引豫親王上套。只要他動手，我就能藉機剷除他。你上外頭弄個孩子進來，過門禁不難，想橫著走都沒人敢攔你。可萬一半道上孩子哭了怎麼辦？叫人拿住是什麼罪責，你想過沒有？我不願意你冒險，反正已經到了那一步，索性一不做二不休吧！這當口你死我活的，不使手段，明年墳頭上草都長得一人高了。”
頌銀心裡又跳起來，“你真這麼打算？萬一他不上套呢？”
他笑了笑，“不上套，幹看著皇上立儲？那好啊，輔佐幼主，又是一項名垂青史的大功勳。”
她腦子裡千頭萬緒，霎時又堆積起來，“昨兒我都和他說好了，他答應不再插手咱們的事兒了。我知道他野心大，只要讓他當皇上，他樂都來不及，還來找咱們的茬兒？”
他凝目看她，“你信他的話？一旦他掌控全域性，到時候要把咱們揉圓還是搓扁，全憑他高興。”
頌銀愣愣看他，“二哥……咱們到底應該怎麼辦吶？”
他捧了捧她的臉，“咱們主張不一樣，你好好想想。這事得咱們兩邊配合，光我一個人辦不成。”
頌銀覺得兩難，他的擔憂她知道，如果真能一鼓作氣除掉豫親王也好。怕就怕功敗垂成，到時候不光他們倆，一家老小都得遭殃。
她難以下決定，這時已經到了東興樓大門前了，這個飯館兒有了年頭，城裡有頭臉的都愛來。頌銀怕遇見熟人，回頭有打不完的招呼，幸好他訂了二樓的包間，人一到，菜就源源不斷運上來了。
“總把吃席喊在嘴裡，喊了快兩個月了，今兒才來。”容實給她拉了圈椅讓她坐下，“先頭咱們說的事暫且不論，地方不對，沒的隔牆有耳。到這兒就好好吃一頓，我瞧你近來操心，臉上有疲態，這麼著不行。你忙內務府的差事我不反對，可自己的身子也得當心。”他是吃客，對這裡的菜色很熟悉，報花名似的拿筷子指點著，“九轉大腸、糟燴鴨四寶、汆丸子、還有羊肉燉菠菜……”給她這樣夾一點兒，那樣夾一點兒，怕她不肯吃，盡哄著她，“吃好了人有油水，就更漂亮啦。別老愁眉苦臉，天塌不了，塌了還有棒槌頂著呢，放心吧！”
她聽他說這些不著調的話就想笑，剛才的愁悶也散了，不管什麼事兒都容後再議吧，照他的話說，吃飯是第一要緊民生大計，給個皇帝也不幹。
兩個人卷著袖子動手，頌銀以前可斯文了，筷子尖上挑一點兒，小口小口的吃，不許胡嚼海塞，這是家裡的規矩。可遇著這人，他不喜歡她吃得少，說皇上用膳一個菜只嘗一小口，那叫吃“病食兒”。喜歡吃的敞開了吃，邊吃邊說，“妹妹啊，你可不能被那鬼老六給蒙了，御膳是怎麼回事兒，你在宮裡行走都知道。一天吃兩頓，有意思嗎？你對著一桌子好菜，飢腸轆轆的時候還得等試菜太監一個一個品完了才輪著你，你想不想打死他？我老覺得宮裡的人山珍海味吃得雖多，卻是沒食祿的，吃什麼都不盡性，不如咱們這樣的。”說著給她佈菜，“在我跟前兒別拘著，你吃得越多我越高興。又不是才認識，要裝秀氣，不敢大口嚼東西。往後咱們自己開小灶，愛吃什麼我給你做。”
頌銀心裡極舒稱，“半夜餓了也給做？”
“那是自然。”他拍了拍胸脯，“我旁的本事沒有，養活老婆不在話下。將來要是不當官了，咱們也開一家飯館，把宮裡的菜色搬出來，保管生意比這兒還好呢！”
他倒是不留戀官場，真要是有機會，這樣的日子也可過得十分美滿。
正說著，跑堂的隔著簾子問：“容二爺，咱們這兒新來個山西廚子，會做麵食。拿手的一項是清油餅，那面抻得細，一窩絲，夾上燻雞絲兒，甭提多美啦，您來倆試試？”
容實愛嚐鮮，吃了新奇玩意兒自己還改良，回去做給家裡人吃。便應個好，“做好了有賞。”
夥計喜喜興興高呼一聲“得嘞”，領命傳菜去了。剛要再舉箸，門上簾子挑起來，有人一探頭道：“我聽見叫容二爺呢，嘿，真是您吶！”再一看頌銀，“你怎麼也在呢？老太太還說中晌給你溫著菜呢，原來是不愁吃喝，自有人張羅啊！”
頌銀站起來，訕訕道：“真是趕巧了，二哥約了人？”
這是三房的錦坤，堂兄弟裡排序行二。佟家兄弟姊妹間關係很好，即便不住在一府，逢年過節小輩裡也要湊到一塊兒玩笑。家裡雖知道頌銀和容實已經論得差不多了，但一直以為是既近且遠，尚且不至於這麼熱絡。今天被他撞破了，兩個人偷偷相約下館子來了，錦坤就覺得自己發現了大新聞，迫不及待要宣揚出去了。
容實見了舅哥，拍馬屁都來不及，笑道：“不知是什麼客，要是方便就一塊兒用吧，熱鬧。”
錦坤懍松拔夷茉妓共皇歉綞父觥！彼底嘔厴碚癖垡緩簦案轄衾囪劍純此謖舛
頌銀頓時眼前一黑，只見那樓梯口上來一大串，五六個兄弟，兩三個姐妹，不知道今天是什麼日子，湊得那麼齊全。
容實高興壞了，他正愁坐不實自己和頌銀的關係，這下子佟家小輩兒全來了，那可太好了，先認認親，將來登門不生疏。
他揚聲喚跑堂的，趕緊添碗添筷子，八仙桌坐不下了，換大圓桌吧！瞧容大人忙得不亦樂乎，頌銀站在一旁手足無措。原就想出來吃頓飯的，誰知遇上這麼一大群，個個對她擠眉弄眼，她給嚇得人都傻了，倒像奸/情被撞破了，簡直令人無地自容。不過家裡人都很喜歡他，從容大人換成了容二哥，最小的桐卿差點就管他叫姐夫了。頌銀尷尬地夾在中間，弄得進退不得。
桐卿偏過頭來衝她眨眨眼，“以前誰說人家不好來著？我瞧他挺不錯的，脾氣溫順，也沒有官架子，二姐姐是打算嫁給他了嗎？”
是啊，她很想嫁給他，豫親王既然答應了，但願不要再生什麼變故。她想過去求陸潤，請他在皇帝跟前美言，只要聖躬應允，她即刻就可以大張旗鼓地出嫁。然而不知為什麼，她害怕得罪豫親王，心一直懸著，不能踏踏實實放下來。
她笑了笑，轉頭看他，他正和福格他們推杯換盞，年紀都相仿的爺們兒，在一起分外投緣。她也比較，把他和兄弟們放在一起，他是品貌最出眾的一個，絕不會丟了她的臉。她輕聲問桐卿，“四兒，你看他還成嗎？”
桐卿說：“太成了，看著真是個漂亮人兒！我以前老聽讓玉擠兌他，就覺得這人必定不成氣候，沒想到見了面是這樣的。談吐很好，舉止也得宜，真不錯。我看就這麼定了吧，咱們家姐兒四個，大姐姐死了，嫁的人也死了，沒看見模樣。三姐姐呢，進了宮，當妃嬪去了，那姐夫是半拉，壓根兒算不上自己人。餘下就是您啦，找個好人，嫁個好人家，我們姐兒倆往後要走動的，姐夫不能尖酸刻薄，怕處不長遠。”
尖酸刻薄容實必是不會的，桐卿說得很對，餘下個她，要是著了豫親王的道兒，那姐兒四個，三個都白搭，長房簡直要無人了。她點了點頭，“就他吧，我也覺得他挺好的。”
桐卿笑逐顏開，端著杯子往前一伸手，“二哥哥，我敬你。”
容實忙站起來，雙手捧著杯盞還禮，“多謝四妹妹，我先幹為敬了。”就是那一仰脖兒的風流，女婿長成這樣，已然無可挑剔了。
他們鬧哄哄說笑，頌銀低頭思量他先前的話，到底宮裡的事兒迫在眉睫，她究竟是應該全心全意投靠豫親王，還是隨容實的想法，藉著郭貴人生孩子的契機想法兒除掉他？兩條路都有風險，兩條路都得靠運氣。這回她不敢和阿瑪商量了，害怕阿瑪一口回絕，容實會陷入困境。可要是答應他，全家老小的性命拿什麼來保障？她忽然覺得活著那麼難，佟家的基業平順了八十多年，到她這兒怎麼就弄得一團糟了呢？以前有人說女人當不好官，她不服氣。現在陷入這樣的困境，才發現女官確實弱勢，因為奢望感情和官途並行，往往二者都無法兼顧。