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在陝西與山西的臨北交界處，有一座地勢險峻的山谷，名叫“湯南山”，湯南山的山腰處有一座不起眼的破落道觀，名叫“玉清觀”，原本是野外道人的清修之所。
但在三年前，玉清觀被一夥流寇所佔據，這夥流寇自稱是“黑虎軍”，原本只是一群潑皮無賴組建而成的烏合之眾，時常做一些偷雞摸狗、敲詐勒索的匪事，一直是名聲狼藉、難成氣候，但因為陝甘地區連年天災的緣故，黑虎軍趁機招攏了許多走投無路的難民，近年來發展極為迅速，漸漸擁有了兩三百人的規模，也開始明目張膽的劫掠附近村莊百姓，卻是聲威漸振。
若只是如此的話，黑虎軍也只能趁著官府無暇顧及他們的時候威風一陣子，依然是微不足道，遲早會被官軍剿滅，最多也只能在附近縣城的縣誌裡留下幾筆記錄罷了！
但就在二十天之前，黑虎軍卻是幹了一件驚天動地的大事情——他們綁架了當朝閣老、朝廷欽差梁輔臣！並且還向陝甘官府勒索十萬兩黃金的天價贖金！
馬匪綁架了朝廷重臣，還向官府索要贖金，這般驚人事蹟，自秦始皇一統宇內以來恐怕還是頭一遭，也不知究竟該稱他們是膽大還是愚蠢！
若非是陝甘官府與朝廷中樞的高層一直在極力封鎖消息，這般事情必然會引起朝野譁然，黑虎軍到時候也必然是要聞名天下、記載青史，從此就要成為綠林好漢們的偶像人物。
然而，這一天，黑虎軍的傳奇故事註定是要遭到終結了。
在朝廷的全力遮掩之下，黑虎軍的驚人壯舉也註定是要湮滅在歷史長河之中，不會留下任何記錄與痕跡。
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這段時間以來，梁輔臣一直被馬匪們囚禁在玉清觀的地窖裡。
梁輔臣的那些隨從與侍衛，也同樣被關押於此處。
地窖的面積不大，寬長僅有兩三丈，卻是足足關押了三四十人，自然是擁擠不堪，但梁輔臣的侍衛隨從們皆是忠心耿耿，即使是在生死未卜之際也不敢對梁輔臣稍有不敬，哪怕是地窖空間再是如何狹窄，也只是相互間擠成一團，卻是為梁輔臣留足了活動空間，所以梁輔臣被囚禁期間的生活環境倒也不算是特別惡劣。
此時，梁輔臣縮在地窖角落，因為許久未能打理容貌形象的緣故，卻是蓬頭垢面、鬚髮雜亂，膚色蠟黃帶著病態，身材也消瘦佝僂了許多，再也不見往日的威嚴與莊重。
然而，梁輔臣的一雙眼睛依然是明亮銳利，完全沒有因為這段時間恥辱挫敗的經歷而有任何改變，整個人的氣質反倒是愈加咄咄逼人了，就像一柄磨礪多年的寶劍隨時都要出鞘飲血。
自從被馬匪囚禁綁架以來，梁輔臣就一直是反覆思考著同一個問題——究竟是何人指使這夥馬匪綁架自己？
情報量實在太少，不足以讓梁輔臣做出準確判斷，但在梁輔臣認為，幕後主使的範圍並不大，有膽量、有能耐、有理由做出這種事情的勢力，也就是朝廷中樞的幾位權臣、蒙古韃子與漢人奸細、以及目前正在主掌陝甘軍政大權的趙俊臣!。
“老夫乃是內閣大臣、朝廷欽差，尋常馬匪除非是全體失智，否則又如何敢來招惹？這夥馬匪只是烏合之眾，原本絕非是老夫麾下護衛們的對手，但老夫與侍衛們受襲之計正好在驛站吃壞了肚子，這般巧合也是透著蹊蹺……不論是如何推想，這件事必有幕後主使……
……老夫遭遇馬匪綁架的事情一旦是傳揚出去，聲譽威望必然是要毀於一旦，陛下借我之手控制內閣的計劃也就會功虧一簣！從這方面考慮，幕後主謀也許會是廟堂中樞的那幾位權臣之一，甚至還有可能是他們的聯手而為，他們也能精準把握到老夫離京後的行程……在廟堂中樞那幾位權臣眼中，火篩入寇只是皮癬小疾罷了，自然是不會在意這件事情會對陝甘邊防造成怎樣的惡劣影響……只是，這幾位權臣大都是性格謹慎、老謀深算之輩，如今我與他們也尚未徹底撕破麵皮，卻是很難相信他們會突然做出這般冒險的舉動……”
“這些年來，蒙古各部落一直是致力於收買陝甘地區的漢人作為走狗奸細，像是汪家那樣的叛徒內應著實還有不少……若是蒙古韃子與這些漢奸走狗獲知老夫即將要返回花馬池營主持大局的訊息，自然是會把老夫視為心頭大患，臨時收買一夥馬匪偷襲於我也是理所當然的事情……只不過，這件事的幕後主使若是蒙古韃子的話，他們又為何要留我性命至今？……”
“還有趙俊臣，也同樣是嫌疑不小……從表面上來看，趙俊臣並沒有構害老夫的理由，他只是在機緣巧合之下臨時主掌陝甘軍政大權，但如今陝甘三邊正面臨著數十年來最為嚴重的火篩入寇，邊軍內部也是糜爛至極，趙俊臣本身又是不通軍略的文臣，這般情況下一旦是陝甘邊防出現了問題，趙俊臣就必然要背黑鍋、擔責任，按理說他應該是巴不得老夫儘快趕到花馬池營接替他的權職……
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不過，趙俊臣的城府心機並不遜色於周尚景多少，任誰也不能猜到他的真實心思……仔細回想起來，自從老夫返京入閣之後，趙俊臣就一直在利用西北邊防的事情驅使老夫為他辦事，他這次以賑災欽差的身份離開京城抵達陝甘的起因、過程與結果，也處處透著蹊蹺，總給人一種深謀遠慮、刻意為之的感覺……眼下，趙俊臣在陝甘境內已是大權獨攬，若是他當真是有什麼不可告人的想法，就必然會設法阻止老夫抵達花馬池營，利用馬匪也是尋常之計……”
暗思之際，梁輔臣的眼神不住閃爍著精光，心中暗暗總結道：“總而言之，不論是廟堂裡的幾位權臣、還是蒙古韃子與漢人奸細、又或者是趙俊臣，三方都有嫌疑……如今老夫被拘禁在地牢之中，完全不通訊息，也無法做出更多推斷，但這夥馬匪遲遲沒有謀害老夫的性命，就說明老夫在短時間內不會遇害，有這麼長時間作為緩衝，朝廷遲早會來救援……等到老夫重見天日之後，只需調查一下這段時間的種種事情，就足以做出進一步的推斷！
若是老夫被馬匪綁架的事情讓蒙古人早早知道了訊息，藉此來威脅西北邊防、勒索物資，那就表示幕後主使很可能就是蒙古韃子與漢人奸細！若是在老夫被囚禁期間，這件事情鬧得沸沸揚揚、人盡皆知，朝廷完全不能遮掩訊息，那就說明幕後主使只想要打擊老夫的威望名聲，卻是朝廷中樞的幾位權臣嫌疑最大！但若是老夫被囚禁期間，趙俊臣趁機做了什麼大事，那就代表著……趙俊臣的嫌疑最大！說到底，最終就要看老夫被馬匪綁架這件事讓誰受益最大了！”
這段時間以來，梁輔臣一直被囚禁在地窖之中，沒有機會也沒有條件去做任何事情，只能反覆思考著自己被馬匪綁架的事情。
梁輔臣原本就是謀略過人、心思縝密之輩，又有長時間的仔細考慮、認真推斷，即使是情報不足的情況下，也足以推想出一些有用的東西了。
到了此時，經過無數次的反覆推演之後，梁輔臣幾乎是考慮了所有事情——脫困之後應該如何調查幕後主使？查明了幕後主使的身份之後又應該如何報復？應該如何恢復自己的聲譽威望？——如此種種，諸般想法已是在梁輔臣心中無比清晰了！
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“梁老爺、各位大爺，貴客們吃飯了！”
就在梁輔臣再次暗思之際，玉清觀的地窖被開啟，一名相貌猥瑣的中年漢子探頭觀察了一下地窖裡的情景，隨後就把幾盒食物用吊籃垂入地窖。
見到這名中年漢子的出現，又見到吊籃裡的食物，地窖裡出現了一陣輕微騷動，地窖內眾人的目光紛紛匯聚在梁輔臣身上，等待著梁輔臣表明態度。
梁輔臣並沒有絕食抗議的想法，也不想刺激這些綁架自己的馬匪。
所以，梁輔臣輕輕點頭，示意眾人可以接受馬匪們的食物。
這種情況每天都會發生，吊籃裡的食物也很快就被人拿走了。
張道真乃是梁輔臣的親信幕僚，在地窖眾人之中地位僅次於梁輔臣，他負責分配了所有食物之後，就將一根雞腿、一塊烤魚肉、以及兩個白麵饃饃送到梁輔臣的面前，低聲道：“梁閣老，您也別想太多，還是先吃點東西墊一墊肚子吧。”
梁輔臣輕輕點頭，完全沒有矜持的意思，直接拿起自己面前的雞腿就咬入口中。
嚼了兩口雞腿肉之後，梁輔臣突然冷笑道：“這只燒雞的手藝不錯，雖然比不上名店大廚，但也不應該是馬匪會有的手藝……”
張道真輕輕點頭，低聲說道：“學生也認真想過來，自從咱們被囚禁以來，每天都有早午晚三頓飯，也都算得上是豐盛，但綁架咱們的馬匪皆是西北平民出身，習慣於每天只有早晚兩頓飯，而每天三飯卻是只有京城與江浙附近才有的飲食習慣……”
梁輔臣再次冷笑，說道：“是啊，西北地域物資匱乏，尋常百姓哪裡有每天三頓飯的習慣……看樣子，這夥馬匪必有幕後主使之人，也十有八九是與京城有關係了……至少也是富裕家世出身！”
張道真皺眉考慮片刻後，正想要說些什麼，地窖外的中年漢子卻是嬉皮笑臉的再次探頭問道：“梁老爺、各位大爺，今天的晚飯總共有三隻燒雞、五條烤魚、一大盆亂燉，還有三十個白麵饃饃，各位都是貴人，我們黑虎軍也不敢虧待你們，這段時間以來一直是大魚大肉的好好招待，自家兄弟平日裡見不到葷腥，也只能眼紅流口水，你們可不能不領情……對了，我家大首領說了，各位今後若是還想要再吃什麼，只管提就是了，若是能力範圍之內，就一定會滿足各位！”
梁輔臣向著張道真打了一個眼色，張道真微微點頭之後，卻是仰首問道：“這位兄弟，有一件事情我想要問一下，你們究竟打算要把我們關到什麼時候？你們向官府勒索十萬兩金子的事情，官府那邊可有訊息了？”
那中年漢子依舊是嬉皮笑臉，道：“承蒙各位的福，官府如今正在準備金子，俺老牛估計也能分到一筆，到時候……啊！！！！”
然而，中年漢子的話未說完，卻是突然間發出一聲淒厲慘叫，就好似被人捅了一刀似得。
實際上，這名中年漢子確實是被人捅死了，他的屍體在下一瞬間就已是重重跌入地窖，地窖內眾人很快就聞到了濃郁的血腥味。
幾乎是同一時間，地窖外響起了廝殺聲。
以及，馬匪們的絕望慘呼聲！
“官兵！官兵殺來了！！”
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