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在京城之北，有一家叫做“得閒樓”的客棧，雖然不甚奢華，名氣也不大，但勝在乾淨幽雅，花費也不高，所以包括趙山才在內的許多考生，皆是在這裡居住，平日裡，考生們在客棧中相聚一處，談些風花雪月、詩詞書畫，倒也頗是熱鬧。
只是，這一天是殿試名次發榜的日子，對於考生們而言，這關係到他們一生命運的轉折，所以在天色剛亮的時候，絕大部分考生就已是急不可耐的趕往禮部等待訊息，於是“得閒樓”也一時間空蕩清淨了許多。
然而，與其他考生不同，趙山才此時依然是一如既往的淡然自在，不見有任何的急切焦躁，並沒有前往戶部等待訊息，反而趁著這段難得的清淨時間，呆在自己的房間中讀誦一本名叫《菜根譚》的書籍。
“勢力紛華，不近者為潔，近之而不染者尤潔；智械技巧，不知者為高，知之而不用者為尤高……”
趙山才讀到這裡，輕輕嘆息一聲，將手中的《菜根譚》放在一邊，閉目細細品味著這一句發人深思且又耐人尋味的句子，良久之後，才睜開雙眼嘆息道：“本朝之著，唯此書而已。”
隨著趙山才的話聲落下，房間之外，突然有人揚聲笑道：“沒想到，山才兄對還初道人的這部作品評價如此之高，可惜在我看來，這部著作雖然簡煉明雋，兼採雅俗，其中也有許多道理引人深思，奈何觀點太過中庸了一些，若只是一味守著這些道理，或許自保有餘，但若是想要有所作為、成就事業，卻是絕無可能……以山才兄的心性與志向，竟也會喜歡這部作品，實在讓我有些意外……”
趙山才微微一笑，說道：“原來是曾兄來了，還請進房間說話。”
話聲剛落，房門已是被人推開，而進入房間的，則是被趙俊臣寄予厚望的曾煒。
曾煒出身於官宦世家，他的父親曾從榮如今官居四川布政使之職，手頭上自然是銀錢寬裕，原本住在京城中最奢華的客棧“神仙居”之中，然而前些日子卻突然搬到了“得閒樓”中居住，並且每天都會拜訪趙山才、與趙山才閒談些朝野趣聞。
進入房間後，曾煒笑道：“怎麼？今天是殿試發榜的日子，趙兄不去禮部那邊等候訊息？”
趙山才亦是笑道：“曾兄不是同樣沒去嗎？”
曾煒搖頭道：“殿試的排名，由陛下欽點，又豈是我去或者不去就能改變的？名次該是多少位就是多少位，既然如此，我又何必要去？……更何況，住在這裡的考生、這家客棧的老闆、乃至於我身邊的隨從，如今都去禮部等候訊息了，我又何必去湊那份熱鬧？在他們回來之後，自然會把我的名次告知於我，所以我在這裡靜候訊息就是了。”
說話之間，曾煒已是在趙山才的旁邊坐下。
趙山才點頭道：“曾兄的想法，與我相同，奈何在這般時候，考生中又有幾人能夠定下心來靜候訊息？曾兄的這份淡然心性與過人度量，足以令人敬佩。”
曾煒神色淡然的點評道：“俗話說，‘聰明人動嘴、愚笨之人跑腿’，所以聰明人總是會懶散一些。我受家父教導多年，卻不敢妄自菲薄，這個時候自然要以聰明人的標準來要求自己，倒是與心性、度量無關。”
說話之間，曾煒又搖頭自嘲一笑，說道：“更何況，以我的才學，無論如何，成績都比不過趙兄，當然，也比不上周首輔的那位孫兒，但同樣不會被其他人給比下去，名次大致可以預估，自然就更不著急了。”
趙山才卻笑道：“科舉所需的才學，終究只是書本上的死知識，與處世之道、治世之學關系不大，然而我與曾兄相交多日，深知曾兄你或許在才學方面稍遜於我，但若論見識、眼光、手段等等，曾兄卻不遜於當世任何一位同齡人。”
曾煒搖頭道：“若是面對其他人，我還敢這麼說，但趙兄你卻是前太子太師何明的關門弟子，已是得到了何老太師的真傳，我的那些見識與手段，就更不敢與趙兄相提並論了。”
趙山才搖頭道：“曾兄剛才還說不敢妄自菲薄，怎麼如今又這般謙遜了？”
曾煒嘆息道：“我只是實話實說罷了……只是，我有一點想不明白，卻還要請趙兄賜教。”
趙山才點頭笑道：“賜教不敢當，曾兄請說就是。”
曾煒沉吟片刻後，問道：“以趙兄之眼光，對人情世故可謂是洞若觀火，那麼也自然應該明白，當今的這位太子殿下，雖然為人堅毅、正直，但性格天真、固執，又為自己設了許多沒必要的原則與底線，絕不是理想的輔佐人選……而趙兄你繼承了何老太師的帝王之術，其核心之處，就是講究人性弱點、不折手段，卻皆是太子殿下他無法接受的東西，所以趙兄你即使投靠了太子殿下，也絕不會被太子殿下喜歡，即使被太子殿下引為心腹，謀劃之策也很難被太子殿下採納，到了那般時候，趙兄你不免會束手束腳，傳承自何老太師的一身才學也皆是無用，豈不是可惜之極？”
趙山才的神色無奈，搖頭道：“曾兄，你我二人這些日子以來深談多次，在此期間，你曾多次明裡暗裡的想要說服我與你一同投靠趙俊臣，如今我倒是想要向你請教，那趙俊臣究竟有何魅力，不僅讓你一心投靠，更還要拉著我一同投靠？
那趙俊臣的手段與城府固然少有人及，如今在廟堂中自成一派，其權勢影響，已是不遜於朝中閣老，但畢竟只是一名聲名狼藉的貪官，朝野官民無不知曉，曾兄你遍讀史書，自然應該知道，自古以來像這種貪官權臣，即使得勢一時，最終也絕沒有好下場，曾兄你聰慧過人、眼光長遠，又為何要一心投靠於他？”
曾煒沉默片刻後，緩緩答道：“我想要說服趙兄與我一同投靠趙俊臣，一是因為我深知趙兄的能力心智，所以實在不願意在日後與趙兄為敵；二是我欽佩趙兄的為人心性，更不願趙兄投靠錯了謀主，平白浪費了一生所學！”
頓了頓後，曾煒又說道：“至於我為何一心想要投靠趙俊臣……在他人眼中，是因為隨著趙俊臣的那份《四川鹽政改革摺子》開始實行，四川布政使的位置瞬間成了肥缺，而家父因為沒有後臺，官位也隨之搖搖欲墜，而我投靠趙俊臣，也只是想藉此保全家父的官位罷了……但趙兄你應該知道，我並不是這麼急功近利、目光短淺之人……”
趙山才點了點頭，並靜待曾煒說下去。
這些日子以來，趙山才與曾煒二人數次深談，相互間引為知己，曾煒固然欽佩趙山才的心智與學識，而趙山才也同樣欣賞曾煒的才能與手段，所以趙山才其實也頗是疑惑，以曾煒的見識與眼光，又為何偏偏要投靠趙俊臣？
之前，趙山才數次詢問，但曾煒總是避而不談，如今殿試終於結束，兩人即將進入官場，曾煒也終於願意說出自己的真心話了。
另一邊，曾煒頓了頓後，繼續說道：“我不否認，我想要保全家族的榮華，正是我投靠趙俊臣的原因之一，然而這並不是全部，記得趙兄你當初評價趙俊臣，稱之為‘治世之奸臣’，我是深表贊同的，只不過趙兄你的這般評價，是從諸般傳聞之中推測而來，而我卻是親眼所見！”
“哦？”趙山才微微一愣。
曾煒耐心解釋道：“趙兄是江南人，進京趕考是由南到北、沿大運河北上，而我家住四川，赴京趕考的路線卻要麻煩的多，先是從川北進入陝西，再從陝入晉，最終才能到達京城。而在此期間，我經過了潞安府，卻發現在那裡有無數的百姓將趙俊臣視為青天，甚至還供奉著趙俊臣的長生牌位，無論官農商工，皆是對趙俊臣讚譽有加……”
趙山才瞭然的點了點頭，嘆息道：“我也曾讀過那本《潞安府滅蝗實錄》，本以為這本書只是晉商為了川鹽之事而討好趙俊臣之舉，裡面的內容皆是誇大其詞、無中生有，但如今看來，應該是我想當然了。”
曾煒點了點頭，說道：“正是如此！事實上，百姓們總是人云亦云，當所有人都在傳說趙俊臣是位大貪官的時候，百姓們自然是信以為真，並一同唾罵，但如今隨著晉南的百姓們爭相傳頌趙俊臣的功德，周圍的百姓們也自然會漸漸改變對趙俊臣的看法，至少在我途經的那些地方，趙俊臣的名聲已是不再狼藉了。”
趙山才沉吟之間，並沒有回答，只是靜靜的消化著這個新訊息。
曾煒則嘆息一聲後，繼續說道：“事實上，如今不僅僅只是晉南附近，從北直隸到南直隸之間，四省十三府之地，趙俊臣的名聲皆已是悄然轉變了！趙兄你應該聽過訊息，因為太子辦砸了南巡籌備的差事，所以沿途有許多百姓流離失所、家破人亡，而在此期間，趙俊臣一直都在盡力賑濟，先後也不知救活了多少百姓，又不知有多少百姓對趙俊臣轉變了態度看法……”
說到這裡，曾煒意味深長的看著趙山才，問道：“既然如此，難道趙兄你還認為趙俊臣只是一名純粹的貪官？是的，趙俊臣如今固然是聲名狼藉，但也只是如今罷了，隨著趙俊臣的刻意改變，可以想象，這些狼藉名聲很快就會發生變化，到了那個時候，趙俊臣難道還是十死無生、必然敗落的局面？恐怕未必吧？”
想起當初與趙俊臣的接觸經歷，趙山才沉默片刻後，說道：“即使善於裝點門面，但貪官奸臣終究還是貪官奸臣，我又豈能與他同伍？”
曾煒卻笑道：“趙兄不是評價趙俊臣是‘治世之奸臣’嗎？既然能治世，又何必追究細節？以趙兄所學的帝王之術，應該絕不會在意這些才是。”
趙山才搖了搖頭，說道：“既然我所學的是帝王之術，自然就應該賣於帝王之家，這是我當年拜師之時，先師讓我發的誓言，若是我投靠了趙俊臣，那麼不僅違背了誓言，更還要與太子為敵……我所學的帝王之術，雖然講究人性弱點、不折手段，但終究還是有個底線，還望曾兄可以理解……更何況，太子是未來的皇帝，是正統，只要太子可以順順當當的繼位，那麼趙俊臣是絕對沒有好下場的……”
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曾煒突然笑了，悠悠道：“趙兄無論才學、機變、心智、還是口才，皆遠在曾某之上，然而今天你我交談，卻是我說一句、你辯一句，你我數次深談，我還是第一次佔了上風，趙兄以為這是為何？”
不待趙山才回答，曾煒已是冷笑著說道：“因為，趙兄你同樣心知肚明，太子並非是你理想中的謀主，相比較而言，趙俊臣才能真正發揮你的所長，所以你心中猶豫了，所以你才在交談中落了下風，是不是這樣？太子……固然是未來的皇帝，固然是正統，在繼位之後也固然無人可爭鋒，但以太子的心性為人，真能順順當當的繼位嗎？趙兄，實話實說，若不是太子他是這樣的性情，我當初還真不敢投靠趙俊臣呢！”
趙山才聽到曾煒的話後，卻沉默了許久，又突然一笑，神色間已是恢復了一如既往的淡然鎮定，緩緩說道：“太子殿下會順利登基的，我若是連這點事情都辦不到，就真是辜負一生所學了……大丈夫當世，有所為、又有所不為，趙俊臣的手段固然高明，名聲也固然有了轉變，但他在朝中的那些朋黨，盡是些貪官汙吏，如今這些貪官們雖然擁簇於他，但也是尾大不掉的局面，所以若是讓趙俊臣扳倒太子殿下、並在廟堂中一手遮天，那麼大明江山必生大亂！如此一來，我若是再投靠於他，豈不是助紂為虐？”
說到這裡，見曾煒還想要說些什麼，趙山才已是態度堅定的補充道：“曾兄，我意已決，雖前途艱險，但我義無反顧！無論成敗對錯，我皆不後悔！所以，你就不必再說了。”
這一次，卻輪到曾煒沉默了。
而曾煒沉默片刻後，緩緩站起身來，說道：“今日，是殿試揭榜的日子，也是你我進入官場的開始，我本想藉此機會再勸一次趙兄，但現在看來，我是沒法讓趙兄改變主意了……哎！從今天開始，你我二人將各為其主……可惜了，我真的不想與趙兄為敵……”
說話間，曾煒已是從趙山才的房間離開。
而趙山才，則是沉默依舊，沒有反駁，但也沒有挽留。
當曾煒走遠之後，趙山才拿起了手邊的《菜根譚》，再次緩聲讀誦到：“好利者逸出道義之外，其害顯而淺；好名者竄入於道義之內，其害隱而深……”
讀到這裡，趙山才微微一頓，接著卻翻過了這一頁，繼續讀誦後面的文句。
讀誦之間，時間流逝。
……
當趙山才將《草根譚》讀誦了近半之時，房間外突然傳來了匆匆腳步聲。
接著，趙山才的書童趙睦推房門而入，並興高采烈的大聲說道：“少爺，好消息，大好消息，您在今科殿試中得到了第二名榜眼！”
聽到趙睦的話，趙山才卻不見有任何高興的模樣，只是表情淡然的問道：“哦？那麼今科的狀元是誰？周素文嗎？”
見趙山才這般模樣，趙睦也稍稍冷靜了一些，並略帶不服氣的點了點頭，說道：“是啊，就是那個周素文，要我說，周素文的才華與學問也未必強過了少爺，只是他的家世好罷了，有一個當朝首輔的祖父，否則今科狀元一定是少爺！”
趙山才輕輕一笑，卻不見任何的憤憤不平，緩聲說道：“家世也是實力的一部分，這並不公平，但卻是事實，不僅現在如此，可以預計的是，這般情況在千百年後也不會改變，所以你也不必不服氣……對了，聽說太子今天回京了，你去禮部看榜單的時候，可有打聽到什麼訊息？”
趙睦連連點頭，說道：“打聽到了，現在六部衙門都在傳這件事情呢！說是太子在離京辦案期間，總共抓捕了近百名地方官員，回京之後，更是在早朝上當眾彈劾了周尚景、黃有容、沈常茂三位閣老……”
“啪！”
隨著趙睦的話聲落下，趙山才手中的《菜根譚》已是滑落在地。
趙睦抬頭看去，卻見一向淡然鎮靜、好似一切盡在掌控之中的趙山才，此時卻是一臉的震驚！
趙山才無論如何都沒想到，自己明明已是透過左都御史呂純孝提醒了太子朱和堉，但太子朱和堉還是把事情鬧大了！並且鬧得比想象中還要更大！
原本，趙山才已經下定了決心，要盡心的輔佐太子朱和堉，但在這一刻，趙山才突然覺得，這件事情的難度或許還要超乎自己的想象！
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