……
“各位，該進宮赴宴了。”
說話間，也不等眾人答應，崔勉就已是拉著崔倩雪、領著一眾家眷，向著宮內走去。
不過片刻間，崔勉一家已是走遠，隱約間還可以聽見崔勉對崔倩雪的責備，以及崔倩雪略顯慌張的辯解。
看到崔勉如此不給面子，陳佑的眼中閃過了一絲不快，冷哼一聲，說道：“趙大人，蘇巡撫，我們也入宮赴宴吧。”
趙俊臣與蘇長畛自然是點頭答應。
然後，拋開趙俊臣這個落落寡人不談，陳佑與蘇長畛二人，皆是招呼著各自家眷，一同向著宮內走去。
其中，趙俊臣與陳佑、蘇長畛、還有陳芷容與蘇秀寧二女，皆是走在最前列，而陳佑與蘇長畛的其餘家眷們，則是亦步亦趨的隨後而行。
前行之間，蘇長畛已是徹底的拋開顏面，不斷與趙俊臣套近乎、也不斷的誇讚著蘇秀寧的種種好處，態度十分明顯，就差說一句“只要你願意的話我馬上就把女兒許配給你”了。
看到蘇長畛如此作態，蘇秀寧俏臉窘紅，垂著秀首已是不敢看人，一旁的陳佑面含不屑，而陳芷容則是含笑聽著，美目流盼之間，只是觀察著趙俊臣的神色變化，偶爾會打量蘇秀寧一眼。
蘇長畛也知道這樣的做法很丟人，但自從見到了陳芷容之後，他就顧不得這些了。
與蘇秀寧相比，陳芷容不僅更美麗、更聰明、更撩人，而且非常主動。
在蘇秀寧與陳芷容之間，這世上絕大部分男子，恐怕都會毫不猶豫的選擇陳芷容！
不是蘇秀寧不好，而實在是陳芷容太優秀。
所以，蘇長畛為了扳回失分，也只好親自上陣，並自賣自誇了。
…………
“……趙大人你或許不知，小女秀寧從七歲時起，就拜師琴樂名家沈自舟學習琴藝，如今已是有了沈自舟的八九成功力，趙大人今後若是有空，可以來老夫府裡做客，由小女親自為趙大人撫琴一曲，就知道老夫所言絕非自誇……”
趙俊臣點頭笑道：“沈自舟的琴藝，在京城中亦是非常有名，蘇小姐既然已是得到真傳，琴聲定然是美如天籟，晚輩也是心生嚮往，這兩日若是有空，自然會去府上叨擾，還望蘇前輩不要忘了今日之言才好。”
蘇長畛頓時大喜，連連點頭，說道：“趙大人若是肯來，老夫歡迎還來不及，又哪裡有什麼叨擾不叨擾的，而且小女的廚藝也是極佳，到時候也可以讓她親手做幾道精緻小菜，讓趙大人品嚐一番……”
聽到趙俊臣與蘇長畛的談話，雙方的關係似乎有漸漸拉近的趨勢，陳芷容嫣然一笑，來到了垂首不語的蘇秀寧身旁，親熱的拉起蘇秀寧的纖手，說道：“原來蘇姐姐的琴藝這般好，讓妹妹我好生羨慕。妹妹也同樣喜歡琴藝，奈何手笨，一直都學不好，今後若是有空，姐姐你可一定要教教我。”
“區區琴藝，只是小技，不足掛齒，陳小姐聰慧無比，若是肯學，定然學的很快，今後若有機緣，你我交流一番就好。”
在陳芷容主動搭話之下，蘇秀寧的俏臉依舊透紅，但終於開口說話了。
聲音如人一般，細細柔柔，滿是秀氣，不似陳芷容的聲音那般嫵媚動人，但同樣好聽。
而蘇秀寧的這番答覆，基本就等於答應了。
陳芷容笑靨如花，似乎極為開心，接著又蹙眉思考了片刻，搖了搖頭，並柔聲道：“那我就多謝姐姐了，不過……近幾日就算了吧，我聽父親說，這段時間以來，朝中頗有一些御史在無中生有的彈劾蘇伯伯，說是蘇伯伯在地方上貪汙受賄、以權謀私、讓百姓們怨聲載道。雖然蘇伯伯問心無愧，但這終究是一件麻煩事，想來也正為此而心煩，所以蘇姐姐這幾日還是多陪陪蘇伯伯吧，等這件事情過去了，我再去叨擾姐姐。”
聽到陳芷容的這番話，蘇長畛面色微變。
這段日子以來，趙俊臣為了改善自己的名聲，頗是做出了不少努力，顯然是想要漂白自己——對於這般情況，有心人皆是看在眼裡，蘇長畛自然也是其中之一。
所以，蘇長畛若是想要與趙俊臣聯姻，他的最大劣勢，就是他在朝野間的狼藉名聲！
畢竟，一旦雙方聯姻，關係漸趨緊密，那麼蘇長畛的狼藉名聲，也就會不可避免的拖累到趙俊臣，如此一來，趙俊臣的種種計劃與諸多努力，也只能功虧一簣、付諸流水。
而陳芷容的這些話，看似好心，但實際上則是暗含機鋒、意有所指了。
蘇長畛看了陳佑一眼，發現陳佑只是任由陳芷容發揮，並沒有阻止的意思，不由白眉微皺，緩緩說道：“多謝陳姑娘的關心，然而只是一些御史彈劾罷了，諸般罪名，盡是捕風捉影，陛下他目光如炬，已是把所有的彈劾摺子全駁斥了回去，顯然也是信任老夫。所以這種事情，並不會影響什麼，陳姑娘你擔心的太多了。”
陳芷容依然是一副認真為蘇家父女考慮的模樣，輕輕搖頭，道：“蘇伯伯切不可大意，我雖然不懂得官場之事，但也知道，在這廟堂之中，總是人走茶涼，而蘇伯伯的這般年紀，眼看著就要致仕了，如今正是人心浮動的時候，下面的官員也未必會如往日般忠心，而朝中的那些御史，更不會輕易放棄，在這般情況下，蘇伯伯您還是小心一些為好。”
如果說，蘇長畛想要與趙俊臣聯姻，他的最大劣勢是他在朝野間的狼藉名聲，那麼他的最大優勢，就是他在地方衙門裡的人脈關系、勢力影響！
然而，陳芷容在寥寥數語之間，用詞極是巧妙，或是“即將致仕”、或是“人走茶涼”，頓時就讓蘇長畛的優勢打了許多折扣。
蘇長畛的面色又是一變，語氣轉冷，道：“陳姑娘的好意，老夫心領了，不過未免有些杞人憂天了，老夫問心無愧，自然不會擔心御史們的彈劾。更何況，老夫在地方上為官三十餘年，也算是根基穩固，門生故吏並不少，即使告老還鄉了，也未必就會人走茶涼，即使人走茶涼了，也總算還有涼茶可以解渴，總要比那些想喝茶都無處可去的人要好很多，陳姑娘你說是不是這般道理？”
顯然，蘇長畛的這番話，是暗諷涇國公陳家權勢不彰、影響力低微，連“人走茶涼”的資格都沒有。
只是，這番反擊，卻無意間刺中了陳佑的生平最痛處，讓原本沉默不語的陳佑眼中閃過了一絲怒意。
陳芷容依然是巧笑倩兮的樣子，明眸流盼之間，已是把所有人的神色變化全都看在眼裡，淺淺笑道：“原來如此，受教了……不過，在這廟堂之中，一向是鐵打的勳貴傳承、流水的官員替換，而我涇國公一脈，雖然權勢不彰，但畢竟是延續百年的勳貴名門，考慮到日久天長，大家總會給幾分面子，平日裡飲用的茶水雖然不會十分滾燙，但也不至於冰涼，對於‘人走茶涼’這四個字，自然不如蘇伯伯體會深刻。”
聽到陳芷容的這番話，蘇長畛面色再變，一時間竟是語塞，找不到反駁的理由！
而就在這時，原本被所有人都忽略了的蘇秀寧，突然開口了。
聲音很輕，一如既往的細細柔柔，並帶著些許的猶豫。
“陳小姐的這番話，看似有理，但未免有些以偏概全了……再滾燙的茶水，也遲早會變得冰涼，但只要茶水還在，然後再找一架火爐，茶水依然可以煮沸，所以茶水的是冷是熱，都並非關鍵，茶水的數量多少才是重點，若是茶水少了，怕、怕是連重新煮沸的價值都沒有。”
…………
聽到了蘇秀寧的反駁，所有人皆是一愣。
蘇秀寧給人的印象，是那種溫柔得體的大家閨秀，性子內斂文靜，不善勾心鬥角，如今她突然開口反駁，又能夠切中要害，讓眾人皆是感到意外。
蘇秀寧的這番暗示，所有人都聽明白了——她口中的茶水，是指蘇長畛的人脈關系與勢力影響，她口中的火爐，則是指趙俊臣本人——意思是說，只要趙俊臣與蘇家聯姻，再有了蘇長畛的牽線搭橋，即使將來蘇長畛告老還鄉了，蘇長畛的權勢影響與人脈關系，也依然可以幫助到趙俊臣。
一時間，所有人皆是用意外的眼神，重新打量著蘇秀寧——甚至連蘇長畛也不例外。
注意到眾人的目光打量，蘇秀寧的嬌軀略略緊繃，秀首愈加的低垂，也愈加的不敢看人了。
事實上，正如眾人對她的印象，蘇秀寧並不擅長與人勾心鬥角，平日裡也從不與人爭鋒。這般言語機鋒，還是她的人生首次。
然而，不擅長勾心鬥角，並不意味著蘇秀寧懦弱愚笨，實際上，在蘇秀寧的纖秀外表之下，隱藏著一顆聰慧靈秀的心！看到父親蘇長畛被陳芷容的一番言語逼到了死角，又想到自己已經向蘇長畛承諾了要主動爭取，在反覆猶豫之後，終於還是鼓足勇氣開口反駁。
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只是，她的這番反駁，雖然十分漂亮，但聲音低細、磕磕絆絆、又垂著頭不敢看人，卻是完全沒有相匹配的氣勢。
等到眾人從驚訝中反應了過來，蘇長畛哈哈一笑，眼中閃過一絲欣喜，點頭道：“秀寧說的有道理，茶涼茶熱並不是關鍵，關鍵還是要看茶多茶少！老夫為官三十餘年，遍任四省七府，收羅了許多的各地名茶，趙大人今後來老夫府上做客的時候，老夫會請趙大人一一品嚐，其中味道，趙大人一飲便知。”
趙俊臣饒有興趣的打量著蘇秀寧，聽到蘇長畛的意有所指後，終於把目光收回，並點頭笑道：“既然如此，晚輩翹首以待。”
另一邊，陳佑聽到蘇秀寧的這一番話，依然是在暗示涇國公陳家權勢不彰、影響低微，不由眉頭緊皺，眼中也再次閃過怒意。
不過，看了陳芷容一眼，陳佑並沒有說話，只是讓陳芷容繼續發揮。
陳芷容美目微眯，打量了蘇秀寧幾眼，明眸之中，閃爍著說不清道不明的情緒，笑道：“蘇姐姐好見地，但可惜，有些茶，如雀舌、普洱，冷了確實可以再煮，也依然潤口好喝，甚至在隔夜之後，喝了還有些醫療之效，但又有些茶，如土沫、苦丁，本身就澀口難嚥，若是冷了再煮，不僅會愈加的難喝，甚至還會讓人壞了肚子……蘇姐姐你說是不是這個道理？”
陳芷容的這一番話，是暗諷蘇長畛的人脈關系與勢力影響，皆只是一些貪官汙吏們的狼狽為奸，對趙俊臣而言，這種幫助究竟是好是壞，還很難說。
一時間，不僅是蘇長畛，連蘇秀寧也是語塞，不知該如何反駁。
畢竟，這是事實。
隱約間，似乎還可以聽到蘇秀寧的一聲輕嘆。
看到蘇家父女無言以對，陳芷容輕輕一笑，並沒有趁勝追擊，只是說道：“咦？談著談著，竟是偏移了話題，本是說朝中御史們彈劾蘇伯伯的事情，竟是不知為何變成了茶道……父親，我們與蘇伯伯一家，今日同在宮中赴宴，也算是有緣，女兒今後還要向蘇姐姐討教琴藝，想來定是會關係親近，如今朝中的一些御史們捕風捉影的彈劾蘇伯伯，您就不能想想辦法？總不能任由那些御史們胡作非為、往蘇伯伯身上潑髒水吧？”
顯然，陳芷容這是在創造機會，讓陳佑藉機展現涇國公陳家在朝廷裡的人脈關系。
畢竟，若是想要與趙俊臣聯姻，最終也還需要展現自身的實力。
蘇長畛之前屢屢譏諷涇國公陳家無權無勢，陳佑如今終於找到機會反駁，神色間閃過一絲快意，脫口道：“這是自然，我涇國公一脈，雖然權勢不彰，但畢竟是百年世家，一些人脈關系總還是有的，像是都察院裡的肖善常肖御史、王有濡王御史、還有張芩張御史，皆是交情頗深，他們賢名卓著，陛下也信任他們……今晚回府之後，我就邀請他們相聚，拜託他們在陛下面前為蘇巡撫說話。”
陳芷容笑道：“這三位大人在都察院裡皆是舉足輕重，近些年來與咱們家的關係也是日益親密，確實可以託付。”
另一邊，聽到這裡，原本只是看熱鬧的趙俊臣，微微一愣後，雙眼微眯，眼中流露出思索的神色！
…………
涇國公陳家的人脈關系、勢力影響，趙俊臣早已是仔細的打探過，而根據趙俊臣的情報，涇國公陳家與陳佑口中的那三位御史，並沒有任何的關係！
事實上，這三位御史，在表面上倒是與太子朱和堉的關係更加親近一些。
然而，陳佑這般信誓旦旦的講了出來，卻又不似吹牛作假。
隱約之間，趙俊臣覺得這其中似乎大有古怪！
再想到涇國公陳家與七皇子朱和堅之間的關係，以及陳芷容的那句意味深長的“近些年來與咱們家的關係也是日益親密”……
難不成，陳佑所說的這三位御史，其實是七皇子朱和堅的人？
想到這裡，趙俊臣轉頭向著陳佑與陳芷容看去。
此時，陳佑似乎也是發現了不妥之處，神色間閃過了一絲懊惱，面色微變，接著又恢復了原先的深沉模樣。
另一邊，陳芷容明眸生輝，妖嬈的嘴角泛著一絲笑意，意味深長的看了趙俊臣一眼，並且還頗是俏皮的眨了眨眼睛。
思及事情的前後經過，再看到陳芷容此時的神情，趙俊臣若有所思。
很明顯，從一開始，陳芷容就掌控著話題的走向，而陳佑之所以會脫口說出這些情報，也是因為陳芷容在暗中推動！
原本，陳芷容與蘇長畛這樣一位封疆大吏在言語交鋒之間，不僅沒有落於下風，反而還攻多守少，屢次逼得蘇長畛無話可說，已是讓人高看一眼。
不過是寥寥數語之間，陳芷容就點出了蘇長畛在名聲上的缺陷，又讓蘇長畛在權勢人脈方面的優勢打了許多折扣，並且還向趙俊臣展現了自己的聰慧與精明，就已經是一箭三雕了！
然而，若是趙俊臣的推測是真的，那麼這些表現，也不過是陳芷容故意轉移眾人注意力的手段罷了，她真正的目的，卻是藉由蘇長畛的反擊與譏諷，撩動陳佑的怒火，讓陳佑在衝動之下，說出一些原本絕不應該說出來的秘密！
這般手段與心計，讓人驚歎！
然而，陳芷容這麼做，又出於什麼目的？
難道，她就不怕這麼做會牽累到七皇子朱和堅與涇國公陳家？
“若當真如此，朱和堅在朝堂中的隱藏勢力，已是初具規模、不容小覷了，陳佑所說的這三位御史，恐怕也只是冰山一角罷了。”趙俊臣暗暗想道：“此外，這個陳芷容，當真是不可小覷，不過是順著話題，就在看似無意之間，讓陳佑親口說出了七皇子朱和堅隱藏在朝堂中的一些親信……不過，陳芷容她的真正目的，又究竟是如何？為何要藉著陳佑之口，向我透露這些情報？”
趙俊臣總覺得，陳芷容所做的這一切，是為了向自己暗示些什麼。
但究竟是什麼，趙俊臣一時間也想不清楚，只能不動聲色的靜觀其變。
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七皇子朱和堅對於皇位的覬覦之心，如今也只有極少數人知曉。
所以，聽到陳佑的話後，蘇長畛並沒有察覺內情，以為這只是陳佑在炫耀涇國公陳家的權勢影響，冷聲反駁道：“涇國公的好意，老夫心領了，不過這種小事，就不必勞煩涇國公了，更何況……這滿朝上下，從地方到中樞，從二品到七品，各類御史足有數百人之多，區區兩三位御史，恐怕也改變不了什麼。”
此時，陳佑正因為自己的衝動開口而感到後悔，看眾人皆不在意，也終於稍稍安心，聽到蘇長畛的話語之間，依然是暗含譏諷，猶豫了片刻，並沒有反擊，只是冷聲道：“既然蘇巡撫心中自有定策，那我也就不多此一舉了。”
看到陳佑並沒有反駁，蘇長畛眼中閃過了一絲意外。
他突然發現，相比較陳佑這個當父親的，反倒是陳芷容這個女兒更難對付。
原本，蘇長畛還以為，陳芷容的那些言語機鋒，皆是出自於陳佑的授意，但如今看來，卻又不像。
不過，蘇長畛思索之間，正打算試探一下，眾人已經來到了宮中深處，走到了建極殿前。
今天的這場宮宴，除了趙俊臣之外，也只有崔勉、蘇長畛與陳佑這三家，規模不大，所以擺宴的地方也並非是著名的大殿，只是在建極殿內的側殿舉辦。
如今，看到趙俊臣、陳佑、蘇長畛等人出現，候在建極殿外的幾位太監，連忙迎了上來。
“建極殿太監何秉，見過三位大人！”來到眾人身前，為首的太監恭聲說道：“三位大人終於來了，剛才崔老閣老一家都已是進入殿內等候了，如今時辰將近，諸般準備皆已妥當，再等到陛下駕臨，宮宴也就要開始了，還請三位進入殿內等候片刻。”
說完，何秉抬手一引，示意眾人入殿。
眼見宮宴即將開始，又有內廷太監在旁，正是人多眼雜的時候，眾人也就不再多說什麼，只是一同向著建極殿內走去。
…………
進入建極殿後，趙俊臣抬頭一看，發現正如太監何秉所說，前閣老崔勉一家，已是提前到了。
其中，崔勉坐在左首處，而崔倩雪與崔家的幾位子侄後輩，則是坐在了崔勉的側後方角落。
向著崔勉打量了一眼，發現崔勉雙眼微垂，好似在認真打量著桌上的紋飾，對於趙俊臣等人的出現，只是視而不見。而崔倩雪卻一反常態，沒有繼續用她那雙大眼睛瞪著趙俊臣，反而用探尋的目光，仔細打量著趙俊臣身旁的陳芷容與蘇秀寧。
因為崔勉的態度不佳，所以陳佑與蘇長畛二人也皆是神色冷淡，並沒有向崔勉打招呼，只是太監們的指引下，前往各自的座位落座。
不過，與蘇長畛和陳佑二人不同，趙俊臣的臉皮極厚，雖然明知道崔勉的冷淡態度主要是針對自己，但還是來到了崔勉的座位前，躬身行禮道：“崔前輩走的好快，剛才我與蘇巡撫和涇國公二人，雖然是緊趕慢趕，但還是追趕不上前輩……今日宮宴之中，還望崔前輩多多指教了。”
崔勉輕哼一聲後，並沒有搭理趙俊臣，只是微微點頭，示意趙俊臣可以離開了。
見崔勉如此，趙俊臣也不見怪，只是微微一笑後，轉身向著自己的座位走去。
然而，今天的這場宮宴，崔勉、蘇長畛與陳佑三人，皆是攜家帶口，卻唯有趙俊臣是落落寡人，此時在大殿之中，一眼望去，唯有趙俊臣的身後側處空落落的一片，不免有些怪異。
不過，趙俊臣並不在意，只是學著崔勉的樣子，微垂著雙眼，饒有興趣的打量著面前桌子上的紋飾。
然而，在趙俊臣的心中，卻是思緒百轉，考慮著接下來的應對。
經過剛才的一番觀察，對於各家的態度與立場，趙俊臣已是心中有數。
其中，蘇長畛最有誠意，而蘇秀寧的品行相貌，也最討趙俊臣喜歡，然而正如陳芷容所暗示的那般——若是與蘇家聯姻，蘇長畛的狼藉名聲就會拖累到趙俊臣，而蘇長畛在地方上的經營，雖然讓人看著眼紅，但若是趙俊臣一口吞下，其中的腐肉部分說不定就會讓趙俊臣鬧肚子，在這般狀況下，趙俊臣也不免會心生顧慮。
至於涇國公陳家，因為關係到七皇子朱和堅，趙俊臣總是有些忌憚——不過，趙俊臣對於陳芷容的表現，倒是頗為好奇，根據趙俊臣的觀察，陳芷容似乎與她的父親陳佑並不是一條心，好像另有想法，這也讓趙俊臣心中暗自下了決定，打算藉著宮宴的機會，與陳芷容私下接觸一番，試探一下陳芷容的真實目的。
此外，還有崔家，雖然崔勉的態度冷淡，但若是與崔家聯姻，不僅可以幫著趙俊臣改善聲名，還可以提升趙俊臣在朝中的聲望與資歷，這些皆是趙俊臣目前所急需的東西，所以趙俊臣也不願意輕易放棄。至於崔倩雪這個小姑娘，趙俊臣倒是並沒有什麼特別的喜惡想法。
“崔家、蘇家、陳家，各有利弊，難以選擇。若是往日，這三家皆是雞肋，都不是最好的聯姻選擇，然而如今陛下的態度明顯，就是讓我在這三家之中挑選，卻讓我有些難以抉擇了……不過，這三家的態度立場，如今皆已是確定，接下來就要看陛下的態度了，雖然陛下他表面上說是由我自己做主，但在他心裡，恐怕也是有所偏向的，而我也可以藉機試探一下他的真實想法……”
而就在趙俊臣若有所思之間，殿內突然傳來了太監張秀的聲音。
“陛下駕到~！皇貴妃駕到~！”
聽到這聲呼喝，趙俊臣雙眼微眯。
這後宮中的皇貴妃，不正是太子朱和堉與七皇子朱和堅的生母萬氏嗎？德慶皇帝竟是帶著她來參加宮宴了？
暗思之間，趙俊臣不敢怠慢，連忙和其他三家一同起身相迎。
而隨著德慶皇帝與皇貴妃萬氏的駕臨，這場宮宴也終於開始了。
……