嚴如安在京中所住的客棧，名叫“聚德客棧”，名號聽著很大氣，但檔次卻實在不高，算是京中最廉價的客棧之一了。
客棧的掌櫃，名叫胡有金，平日裡看起來是一個很和善的人，整天都笑呵呵的，配合上他那白胖的臉龐，讓他的雙眼總是眯縫著，看著愈加的慈和可親。
但嚴如安卻明白，這一切都只是這位胡掌櫃在外人面前的偽裝罷了。
嚴如安就曾親眼見到過，客棧裡的一位夥計，就因為不小心打碎了幾副碗碟，被這位看起來很和善的胡掌櫃接連抽了十幾個巴掌，直到第二天，那夥計的臉頰都還紅腫著。
所以，嚴如安對於這位胡掌櫃，心中頗是有些敬畏。
尤其是嚴如安這段時間以來，在客棧裡的吃住開銷，大部分都是賒在賬上的，如今已經欠了這位胡掌櫃近二十兩銀子，這種敬畏心態就更嚴重了。
而眼前這位這胡掌櫃，若是知道自己會試失敗了，又會怎樣的翻臉無情？
…………
這般暗暗想著，嚴如安的表情愈加僵硬了，有些磕巴的衝著胡掌櫃行禮道：“原……原來是胡掌櫃，您、您怎麼來這裡了？”
胡掌櫃的神情，一如既往的和善，笑眯眯的說道：“嚴公子您也知道，我客棧裡的客人，來來往往雖說不少，但大都只是些販夫走卒罷了，而嚴公子您是客人裡面唯一的應試舉子，是客棧裡的貴人貴客，若是今科能夠杏榜提名，那我這客棧也能跟著沾些貴氣，知道今天會試結束，我又怎敢怠慢，就來這裡等著嚴公子您的好消息了。”
說到這裡，胡掌櫃話鋒一轉，再次問道：“對了，嚴公子今科會試可還考的順利？以嚴公子的學問才華，想來必是能夠杏榜提名吧？”
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聽到胡掌櫃的再次詢問，嚴如安害怕胡掌櫃會翻臉索債，也不敢說實話，只是略帶慌亂的敷衍道：“考、考的還不錯，應、應該是可以的。”
然而，嚴如安雖然沒說實話，但胡掌櫃卻是見多了世面，整日裡在客棧迎來送往，也最是善於察言觀色。
見到嚴如安此時面帶慌亂，又神色僵硬，連說話也是磕磕巴巴的，再無往日裡的應對自如，心中不由生了懷疑。
原本眯縫的雙眼略微睜開，臉上原本和善的笑容也略微收斂，胡掌櫃上下打量著嚴如安，再次確認的問道：“可當真是如此？”
嚴如安的神色愈加慌亂了，連忙點頭道：“自是如此，又怎會有假？難道我還會騙掌櫃您不成？”
聽了嚴如安的保證，胡掌櫃好似相信了，神色也恢復了平常模樣，依舊笑眯眯的說道：“那就恭喜嚴公子了，若是日後嚴公子您富貴了，可不要忘了多多照拂我們這家小店啊。”
“這是自然，這是自然。”
此時的嚴如安，心中只是想著能騙一天就算一天，又是連連點頭。
見到嚴如安依舊死不承認，胡掌櫃笑眯眯的點了點頭，然後向身邊隨行的客棧夥計輕聲吩咐了幾句。
那客棧夥計聽到胡掌櫃的吩咐後，神色一愣，又若有所思的打量了嚴如安幾眼，然後就點點頭先行離開了。
而看到那客棧夥計離去的方向，嚴如安卻是不由的心中一驚！
原來，那夥計並沒有先一步回客棧，而是向著貢院方向走去！一路上還向那些剛剛離開貢院的應試考生們打探著什麼！
顯然，這胡掌櫃已是開始懷疑嚴如安了！
而胡掌櫃也不理會嚴如安的神色大變，只是笑道：“既然如今會試結束了，嚴公子您就隨我回客棧吧，店裡已經準備好了一桌上好的宴席，這會試一連九天，公子實在是辛苦了，如今大功告成，正應該好好慶賀一番。”
說著，胡掌櫃也不等嚴如安拒絕，就強自拉著嚴如安的手，向著客棧方向走去。
…………
在回到“聚德客棧”的路上，嚴如安愈加的心驚膽戰，只覺得心亂如麻，也不知道該不該坦白實情。
而那胡掌櫃，也沒有再多問什麼，一路上只是神色和善的與嚴如安說些閒話，態度愈加的客氣，好似嚴如安已經金榜題名了。但嚴如安看著胡掌櫃那笑眯眯的模樣，不知為何，心中反而越加的發涼了。
渾渾噩噩間，不辨時間方向，等嚴如安反應過來，竟已是隨著胡掌櫃回到了“聚德客棧”。
“聚德客棧”之所以檔次不高，與它所處的地段不好也大有關係，緊挨著烏煙瘴氣的“閹人巷”，整日裡有不少遊手好閒的閹人在周圍晃盪，時不時還會有偷竊欺詐的事情發生。若非當初嚴如安實在是銀錢窘迫，也絕不會選擇這裡居住。
此時，也恰好有幾位無所事事的閹人，正在客棧外面閒逛著。
這些閹人，自閹後卻沒能入宮成為太監，不似宮裡太監那樣可以時常擦抹香粉遮掩異味，衛生環境也不好，遠遠地就有一股尿騷味傳來，讓人不由掩鼻。
事實上，這些閹人之所以整日在聚德客棧左右閒逛，也是打著小偷小摸的主意，還曾經打過嚴如安的主意，想要偷走嚴如安的家傳玉佩。那時候若不是嚴如安心性機警，又有胡掌櫃做主，就要被這些潑皮閹人們得手了。
而這些閹人們見到胡掌櫃拉著嚴如安回到客棧，也不顧雙方曾經的衝突，皆是沒臉沒皮的亂哄哄的打著招呼。
“呦！這不是嚴公子嗎？會試結束了？考的如何？”
“看你說的，嚴公子學富五車，才華橫溢，自然是考的極好了。”
“胡掌櫃如今算是得意了，店裡出了一位進士，日後說出去也有臉面，生意定然會更好了！”
“嚴公子、胡掌櫃，今後可要多多照拂我們這些苦命人啊！”
這些閹人六根不全，連帶著心性也有些缺失扭曲，如今雖說是在恭賀，但語氣之間，倒是譏諷與嫉恨的意味更多些。
胡掌櫃平日裡也煩極了這些閹人，但因為對方人多勢眾，性子又多是潑賴記仇，總是不好輕易得罪，但也是能趕就趕，從不見有什麼好臉色。
但今日，胡掌櫃竟是一反常態，對著那些閹人連連拱手回禮，口中說道：“哈哈，那我就多謝各位吉言了，剛才嚴公子也與我說了，他這次考得極好，是定然能夠金榜題名的，沾了嚴公子的光，如今我這店裡也算是出貴人了！”
這些閹人心性偏激，最見不得別人遇到好事，又曾經與嚴如安發生過衝突，之前的恭賀，本就不是發自真心，心中巴不得嚴如安會考失敗，如此他們才能幸災樂禍。但如今聽到胡掌櫃承認了，雖然依舊在恭賀著，但面色皆是不好看。
但就在這時，異變突起！
那位去貢院打探訊息的客棧夥計，竟是在這個時候趕回來了！
“掌櫃的！掌櫃的！咱們被這人給騙了！”只見那夥計一邊大聲呼喊著，一邊小跑著來到胡掌櫃身邊，又稍稍喘息片刻後，就伸手指著嚴如安，神色激憤的大聲說道：“我剛才去貢院那邊打探訊息，其中有位舉子在會試的時候就坐在他的旁邊，說這嚴如安會試剛考到一半就突然病倒了，最後的策問根本沒考，絕不可能杏榜提名！他這是在騙咱們！掌櫃你可要把他看好了，他如今欠了咱們店近二十兩銀子，說不定什麼時候就跑了！”
隨著這夥計的話聲落下，客棧周圍所有人的目光，頓時全都集中在嚴如安的身上，看著嚴如安的面色突然變得蒼白，又皆是神色各異的議論紛紛。
尤其是那些遊手好閒的閹人們，見到形勢急轉直下，嚴如安竟是無望杏榜題名，在幸災樂禍的扭曲心理下，一個個的皆是大為歡喜，好似他們平白得了一筆橫財。
…………
“呦呵？剛才嚴公子不是還曾信誓旦旦的保證過，說自己考得極好嗎？哈哈，原來書生也會騙人啊！”
“你不懂，正因為是書生，所以才更懂得騙人。”
“當初咱們不過是稍稍碰了下他的隨身玉佩，就被他絮絮叨叨的說了一頓聖人之言，一副清高模樣讓人噁心，喂！嚴大公子，聖人可有教過你騙人嗎？”
“聽說這位嚴公子欠了胡老闆好多銀子，如今又撒謊說自己科舉有望，讓胡老闆不敢要賬，恐怕心中是打算著再騙些銀子，然後在杏榜公佈前逃跑呢！胡老闆，你可要看牢他！讀書人的彎彎腸子太多，防不勝防啊！”
聽著這些閹人們的大呼小叫，嚴如安的面色愈加蒼白，有心想要反駁，但本來就是自己理虧，竟是不知該從何說起。
然而，那胡掌櫃竟是面色不變，反而伸手阻止道：“大家別這麼說話，嚴公子這次沒考好，是天公不作美，誰能料到嚴公子考到一半會突然病倒？人家好歹是個讀書人，怎麼容你們這般作踐？”
見胡掌櫃竟是為自己說話，嚴如安不由愣了。
難不成這胡掌櫃竟當真是位好心人？
就在嚴如安打算說些感激之言的時候，那胡掌櫃卻是話鋒一轉，向著嚴如安說道：“不過，嚴公子，你也知道，我這裡小門小店，手頭並不寬裕，您這兩個月來，在店裡總共賒了近二十兩銀子的欠賬，是不是也該結算一下了？”
說話間，胡掌櫃原本眯縫的雙眼微微張開，眼中閃過一絲冷意。
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