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喃喃自語了幾句之後，周尚景再次陷入了沉默，他的雙目微閉，就好似逐漸睡著了，又好似正在等待著什麼。
又過了大約一刻鍾之後，周府管事周全出現在書房門外，隔著房門稟報道：“老爺，吏部尚書宋啟文宋大人求見。”
周尚景緩緩睜開雙眼，嘆息一聲道：“領他來書房見我吧。”
周尚景顯然是早就料到了宋啟文的求見，一直都在等著他。
畢竟，周尚景今天早朝上的諸般表態可謂是毫無預兆，事先並沒有與“周黨”眾位核心人物商議，“周黨”眾人當時固然是出於一貫以來的信任紛紛選擇支援周尚景，但“周黨”是一個極為龐大的利益集團，周尚景身為“周黨”領袖，歸根到底也只是“周黨”的利益代言人，他突然要把“周黨”引向另一條路，如今就必須要給“周黨”所有人一個解釋。
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尤其是今天朝會上的情況，更是極為特別，周尚景同時與德慶皇帝、準儲君朱和堅作對，這般後果就算是勢力龎大、根深蒂固如“周黨”也不能等閒視之。
所以，宋啟文下了早朝之後沒多久，就趕來了周府求見周尚景，正是為了代表“周黨”眾人詢問周尚景的真實意圖。
片刻之後，宋啟文已經出現在周府書房之中，行禮問安道：“弟子啟文，見過恩師。”
聽到宋啟文的這一句話，周尚景頓時是不由一笑。
宋啟文參加科舉那一屆，周尚景乃是出題官，所以他確實可以算作是周尚景的學生，但自從宋啟文擔任吏部尚書之後，周尚景想要讓他獨當一面，就再也不讓他以“恩師”二字稱呼自己了，於是宋啟文就一直稱呼周尚景為“首輔大人”。
如今宋啟文再次稱呼周尚景為“恩師”，大約有兩層含義，其一是他如今乃是以私人身份與周尚景見面，並沒有任何質問之意；其二是無論周尚景的真實想法為何，他都會站在周尚景這一邊。
想明白了這一點之後，周尚景的心情既是欣慰、也是無奈。
宋啟文的忠心耿耿固然是好事，所以周尚景才會放心把吏部交付給他，但宋啟文太拘泥於周尚景的恩情與威望，不免是缺乏了一些個人見解與魄力覺悟，這就讓周尚景無法安心的把“周黨”託付給他了。
其實，宋啟文這個時候若是可以直截了當的提出質疑，認為周尚景今天早朝上的舉動損害了“周黨”的整體利益，周尚景反倒是會更為高興。
周尚景的年紀已經很大了，必須要考慮接班人的事情，如果說周素海與周素文兩兄弟是他所選中的家族接班人，那宋啟文就是他的政治遺產繼承人第一順位，無論是年紀、資歷、威望、能力，宋啟文都是“周黨”下一代的佼佼者——從某方面而言，在周尚景的眼中，宋啟文的重要性還要更在周素海與周素文兩兄弟之上。
只可惜，或許是周尚景多年以來的個人光環太強了，很大程度上影響了宋啟文的成長，讓宋啟文一直是缺乏獨當一面的覺悟。
周尚景這些年來一直都讓宋啟文留在吏部尚書的位置上，就是想讓宋啟文培養自己的威望與人脈，等他告老致仕之後就可以順利完成權力交接，但宋啟文總是無法擺脫他對周尚景的依賴性，可謂是亦步亦趨，他可以完美執行周尚景的想法，卻很少會有自己的想法。
想到這裡，周尚景心中暗暗嘆息一聲，心中不期然間閃過了趙俊臣的樣子。
相較於宋啟文，趙俊臣則是截然相反的樣子，他的想法太多、魄力太強，很容易就會失控——在周尚景看來，以趙俊臣的性子，今後必然是要留名青史的，但未必是“流芳千古”，也可能是“遺臭萬年”
很快的，周尚景已經不再多想，表面上也沒有顯露任何異常情緒，只是問道：“是李和、張伯崇、杜白他們讓你來見我的？為了今天早朝上的事情？”
宋啟文連忙答道：“還望恩師明鑑，弟子等人並無任何質疑質問之意，只是我等實在是想不明白恩師您今天早朝上所做所為的深意，擔心會誤判了恩師的意圖、幫了倒忙，所以才想要請教恩師，今後也好配合恩師行事。”
頓了頓後，宋啟文終究是按耐不住，又說道：“如今任誰都知道，七皇子朱和堅即將就要成為新儲君，您出手刻意打壓於他，不僅是今天得罪了陛下，從長遠來看也是極為不利……所以弟子等人實在是不能明白恩師您的意圖。
弟子認為，當初太子朱和堉屢屢與咱們作對，恩師您最多也就是暗中懲戒一二，卻從沒有直接與他對立，如今這位七皇子態度要比太子溫和得多，咱們實在是沒必要與他為敵……
尤其是陛下他今天早朝上趁機懲治了杜白，讓杜白從左都御史變成右都御史，雖然官階未變，但明面上還是低了王佑倫半頭，讓他對於都察院的控制力受到了很大影響，而陛下的這般做法明顯是存著警告之意……所以，眾位同僚皆是有些擔心，若是咱們今後還是要與七皇子明面為敵，只怕是要損失更重。”
見宋啟文終於是忍不住提出了質疑，周尚景反倒是有些高興。
然後，周尚景緩緩說道：“其實，老夫今天與七皇子為難，並不是臨時起意，已是提前準備了半年時間之久！”
宋啟文聞言之後不由一驚。
半年之前，德慶皇帝剛剛產生了儲君廢立的心思，七皇子朱和堅也不過是剛剛受到重視，周尚景從那個時候就已經想要對付朱和堅了？
有些事情，周尚景並不會告訴周素海，但宋啟文乃是他的政治遺產繼承人，卻必須要知曉真相。
所以，周尚景見到宋啟文面現疑惑之後，就耐心答道：“早在幾年之前，老夫就隱約覺得，廟堂之中除了明面上的那幾個派系之外，還暗中另有一股勢力想要影響朝堂局勢，這股勢力並不強大，卻很聰明，一直都沒能讓老夫抓住尾巴，而且是深諳時機把握、四兩撥千斤的手段，每次出手都是恰到好處，只是最緊要的地方稍稍用了一些力氣，就影響了許多事情。”
然後，周尚景的表情愈發是意味深長，又說道：“然後，老夫仔細觀察，倒也發現了一些規律，這股暗中勢力有一些內廷背景，而且它的目標很明顯，那就是太子朱和堉，一直都在暗中給他使絆子，太子近年來總是一事無成、多做多錯，除了他本人的眼光能力有缺陷之外，很大程度上也與這股勢力暗中作祟有關係。”
“竟然還有此事？”宋啟文不由是瞠目結舌。
周尚景點了點頭，又說道：“原本，老夫還以為這一切只是自己心性多疑的錯覺，但再等到前任太子太師何明在赴任路上慘遭所謂山賊滅門、他的得意弟子趙山才投靠太子之後也同樣是死得不明不白之後，老夫也終於確認，這股勢力確實存在！
嘿！何明的手段智慧與老夫旗鼓相當，若是太子得到了他的輔佐，必然是地位穩如泰山！那個趙山才也得到了何明的真傳，輔佐太子之後不過是數月時間，就顯著扭轉了太子的惡劣局勢，但他們就這樣突然死了，難道是巧合不成？……所以，這股勢力的目標很明顯，那就是為了儲君之位！
你剛才說，當初太子朱和堉對老夫頗有敵意，但老夫一直都沒有出手對付他，那不僅是因為老夫自信他登基之後容易掌控，也是想要從朱和堉的身上查出這股勢力的根腳。”
宋啟文又是一驚，連忙問道：“老師您是說，這股勢力與七皇子有關係？”
周尚景悠悠道：“老夫原本也沒懷疑過他，他當初實在是太乾淨了，但半年之前，老夫受到了趙俊臣的提醒，說是何明與趙山才師徒二人的死都與七皇子朱和堅有關係，然後老夫才尋到了確切目標……細細想來，七皇子與太子表面上一向是關係親近，太子也很信任於他，曾是採納了他的許多建議，那些建議皆是看似很好，但最終的結果卻是適得其反！”
宋啟文皺眉道：“會不會是趙俊臣在挑撥離間？這個人一向是慣用陰謀手段。”
“趙俊臣當然是存著挑撥離間的心思，但他所說未必就是假的！老夫也會親自調查！”說到這裡，周尚景的表情漸漸凝重了起來：“有了明確目標之後，老夫的調查進展也快了許多，但越是調查，就越是心驚……”
說完，周尚景就從書案上拿出一本冊子遞給了宋啟文。
宋啟文接過冊子一看，卻見到這本冊子上密密麻麻寫著許多名字，名字後面標註著他們的出身來歷。
這些人的來歷各有不同，有些是朝廷小吏、有些是民間商賈、有些是勳貴子弟，還有些是內廷宦官，但無一例外每個名字上面都畫了個叉。
宋啟文無疑是一個聰明人，立刻抬頭問道：“他們……都死了？”
周尚景點了點頭，道：“這些人都被老夫懷疑與那股勢力有關係，因為他們或多或少都參與了當初給太子朱和堉下絆子的那些事情，但自從七皇子的上位跡象逐漸明顯之後，老夫正打算進一步調查他們，他們就陸續死掉了，有些是死於急病，有些是死於意外……其中，最緊要的人乃是京城裡的一名叫做畢甘的富商，他與涇國公陳佑有些關係，許多與那股勢力有關係的人都會從他那裡拿銀子，老夫眼見到與這股勢力有關係的人陸續死掉之後，為了保護他還刻意讓順天府尋了一個理由把他抓到牢裡，但他當天晚上就死於自縊了！”
宋啟文也同樣是表情凝重，微微眯著雙眼，說道：“七皇子的逐漸上位，與這些人的陸續死掉發生在同一時期，太巧了……難道說，是七皇子他眼看到大勢已成，所以就在殺人滅口，想要洗乾淨自己的底子、消除自己的破綻？”
周尚景搖了搖頭，道：“也許是、也許不是，老夫依然不能尋到實證，但假若確實如此的話，七皇子的心思縝密、狠辣無情，當真是令人心驚！”
頓了頓後，周尚景又說道：“老夫雖是無法尋到實證，但這半年以來，也一直都在暗中試探於他！
當太子與趙俊臣結盟之後，老夫就暗中造勢，鼓動那些清流們背叛太子、轉投於他，想要藉此來試探他對太子的真實態度，最終他很快就半推半就的把所有投靠於他的清流收入門下，從那以後，清流們不僅是再也沒有鼓吹過太子，反倒是開始有了詆譭的趨勢，這未必不是他的意思；
把當他與沈常茂結盟之後，老夫就扳倒了沈常茂，想要看他對待盟友的態度，結果他不僅是立刻拋棄了沈常茂，更還釜底抽薪一舉吞併了‘沈黨’勢力；
到了今天，我刻意出手對付他，同樣是想要試探他的擔當，是不是真像傳聞中那樣完璧無瑕、全無私心，結果也很明顯了，而且還能看出他明顯是想要讓自己的朋黨代替自己背黑鍋……”
宋啟文喃喃道：“無情無義、城府深沉、沉溺權術、趨利避害、貪慕虛名，若只是如此的話，那也只表示七皇子並不似世間傳言的那般品行高潔，但自古以來絕大多數皇帝都是這般樣子，最多也就是另一個當今陛下罷了……然而，若是他真與那股暗中勢力有關，就表示他更還是一個陰毒狠辣、偏激絕情之輩，若是那樣的話……”
周尚景點了點頭，道：“若是那樣的話，等到他繼承大統之後，咱們這些臣子就要重溫太祖當年的情景了……嘿嘿，太祖立國之後，有多少大臣上早朝之前都要給自己提前準備好棺材？有多少人死的不明不白還牽連了九族？每當回想起來，都是觸目驚心啊！
當今陛下固然是有各種各樣的缺點，但他至少懂得大局為重，也重視史書名聲，不到萬不得已就絕不會用激烈手段，但若是老夫的推斷不假的話，像是七皇子這樣的性子，他如今越是表現隱忍，他繼承大統之後就越是肆無忌憚，必然是要抹殺所有的不同聲音，只留下順從聽命之輩，國不將國啊！……到了那個時候，別說‘周黨’的傳承無法保全，你我等人的家族延續只怕是都會有危險！……於公於私，老夫都不能視而不見啊！”
宋啟文終於是明白了周尚景的真實想法，問道：“這個訊息，要我告訴李閣老他們嗎？”
“暫且不必有太多人知道，你只要幫我安撫他們就好。”周尚景搖頭道：“但老夫這裡還有下一步計劃，需要你來配合！”
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