銜尾蛇般的神秘圓環裝飾的黝黑石門前。
獵魔人們憤怒地包圍住變異樹人。
反魔法金屬鐵鏈將它捆得嚴嚴實實。
傘狀枝條上的刀刃樹葉、熒光蘑菇、鮮紅漿果、美麗花環，失去活力，病懨懨地下垂。
而樹幹中央由枝條灌木組成的人臉上帶著輕蔑的冷笑。
無視了羅伊的提問。
彷彿被五花大綁的它，才是這場戰鬥的勝者。
“你這根發黴腐爛的木頭，繼續逃啊！”
蘭伯特摸了摸光禿禿的上眉骨，驀地抖動手腕，鋼劍揮動。
唰唰——
樹冠上的兩根粗大如手臂的枝條斷裂、墜落。
綠血飛濺！
落地的枝條，宛如被分屍的毒蛇，蠕動、掙扎、然後乾癟，死寂。
伊達蘭痛呼著，熒光雙目浮泛出一圈血絲，神經質地地掃視眾人，
“你有什麼資格瞪我們，甩臉色？！”
噗嗤——
奧克斯五指勾勒出一記伊格尼，火焰沸騰，樹冠在烈焰中痛苦地扭曲、發出嬰兒啜泣般的哀嚎。
“我泡在酸液池裡的時候發過誓，你會痛不欲生，翻倍品嚐我們所受的痛苦！”
“哼！”
樹臉痛苦得臉頰變形，卻仍舊帶著諷刺的笑意。
“各位，別急著報仇，先把事情弄清楚再說。”雷索摩挲了光頭，琥珀色瞳孔放出寒光，
“伊達蘭，雖然你必死無疑，但老實合作的話，死前能少遭點罪過。”大漢語氣一頓，“否則，我保證你將享受到比獵魔人青草試煉更刺激的體驗。”
那對熒光蘑菇裝飾的眸子骨碌碌轉動，稀疏的綠色鬍鬚抖了抖，
“我承認小瞧了你們，你們聯手的力量已經不亞於四位初代獵魔人。”
“但拳頭夠大，腦子卻空空如也。”一對閃爍熒光的眼球平靜地掃身前前那一雙雙直欲噴火的豎瞳，“莽夫終究是莽夫。你們本質不過是一群眼界狹窄，見識短淺的螞蟻！永遠被困在單調的平面的世界，無法察覺到更高維度的精彩。”
……
卡爾克斯坦雙手叉腰挑了挑眉毛，“閣下如此痴迷於身體改造，又喜歡滿嘴噴糞，不如我來成全你。當一棵樹太過無趣。我把你的腦子嫁接在人面妖鳥的屁股上，到時候你的嘴巴也會多出另外一個符合你心意的功能，該不會這麼嘴臭、嘴硬了吧？”
珊瑚指尖捏著一撮秀髮，眸裡燃燒蔚藍火焰，彷彿要點燃他的樹木軀幹，“我們絕對好好款待閣下——畢竟你是一具絕佳的實驗素材。”
“至少有兩千項精彩的實驗等著你，酸液腐蝕，連其中的小菜都算不上。”
“放心，你能活很久。”
那張僵硬的樹臉終於露出屈辱的憤怒。
它咬著牙避開眾人的直視，目光掃過這片破敗不堪的植物園，一棵棵像是被霜打奄的灌木和藤蔓，目光中湧動著眷戀和心痛。
羅伊靈機一動。
“不老實交代，這片你精心培育的植物園將立刻變成火海廢墟。”
五指勾勒。
一朵火苗在指縫間活潑跳動。
空氣中溫度驟然上升幾度，
“解決你們之後，我們也能自己尋找答案。”
伊達蘭猛然瞪大眼睛，枯槁的樹臉上掠過一絲生動的恐懼。
恨恨地嘆了口氣。
“我們耐心有限…”艾斯卡爾用啪啪地用鋼劍拍擊它的傘狀枝條，“多一句廢話，我就斬斷你一條胳膊！”
“四大宗師、阿爾祖，究竟在裡面籌劃什麼陰謀？”
羅伊問。
“利用那所謂的至高者碎片，開發神秘的紅色光芒，淨化整個世界的罪惡？”
眾人都不由自主地看向它身後那扇緊閉的石門。
……
“呼…吸…你們得答應我，別破壞植物園。然後，我能交代的都說。”
他直勾勾地看向羅伊。
瘋癲、暴躁、憤怒的眼神中，居然多了一絲懇求。
眾人交換了一個眼神。
“你不包括在其中…”羅伊斟酌道，“而且，還得看你回答到哪種程度。”
“既然被抓住，我就沒想過活下去，死亡是生命的終結，但也是另一段開始。羅伊，發誓吧，不再毀壞這座植物園，”伊達蘭眼神沉著，毫無懼意，“用你最珍視的獵魔人的榮譽，用你體內的碎片發誓！”
羅伊想了想，依言而行。
伊達蘭閉合雙眼，沉默了一會兒，放棄了抵抗，樹軀散去全副戾氣，表情平靜，尖銳陰沉的嗓音變得舒緩，
“我先糾正一點，你們口中的紅光叫做滌罪之焰，屬於碎片延伸出的一種能力。不同於羅伊你開發的吞噬靈魂的觸鬚，它只會淨化這個世間身懷罪孽之人。”
“至高者碎片究竟是什麼樣的存在？”卡爾克斯坦插話道，
“至高，即為凌駕於一切維度之上的存在，世界樹的無窮多的枝杈、葉片都受它支配。這是阿爾祖老師，碎片最初擁有者的原話。”
“進一步的解釋，我無能為力。”
……
“你們龜縮在這個不見天日、骯髒惡臭的下水道，一百多年來，反覆穿梭於不同的戰場，收集靈魂，又是為什麼？”
羅伊問。
“很簡單，靈魂是養分，能讓碎片成長，變得完整，覺醒它真正的威能。這和你身上發生的過程一致，你該深有體會。”
他黯然嘆息，臉上浮現一絲不甘。
“如果不是其中一塊碎片被你竊取，這一切煎熬早該在幾年前就結束。不過現在也快了…”
……
“快了？四大宗師和你的老師在進行最後一步？”瑟瑞特猜測道，“利用完整的碎片，正如在瑪耶納森林裡召喚紅光，這一次召喚出大規模的滌罪之焰，淨化整個世界？”
眾人心頭一跳，一雙雙眼睛轉向了伊達蘭。
他的回答卻出乎所有人意料。
“這麼做無濟於事…很簡單的道理，即便殺死世上所有罪人，這個世界也不會變成理想中的美好世界。我的老師，四大宗師都活了幾百歲了，才沒那麼天真。”
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羅伊頷首，當初他猜到淨化世界的時候也覺得難以置信。
阿爾祖，不該如此單純吧？
“殺死所有罪人，已經發生的慘劇也無法挽回。”他續道，聲音中帶著一絲惆悵，雙眼卻綻放異樣的璀璨光芒，“曾經的錯誤選擇難以糾正。”
“伊達蘭，說直接點，別給我們故弄玄虛！”
獵魔人們心底不安越發濃重。
“蘭伯特啊，高吸煎藥也沒治好你的腦殘嗎，這麼簡單都聽不明白？他們並不想淨化世界！”艾登說。
“我們從始至終的努力，都是為了補全碎片，來重現至高者的堪稱奇蹟的威能。”
“具體指什麼？老師語焉不詳，因為我不曾參與最後一步，我留下來為他們守護道路。”
“你不夠格？”蘭伯特摩挲著光溜溜的腦門，諷刺。
“我對這個世界，對我自身很滿意，不需要做任何改變。如果不是為了阿爾祖老師，我壓根不會摻和這場延續百年的行動。”
“你們想知道答案，至高者的真相，四位獵魔人宗師，我的老師阿爾祖的目的——為何不親自進去瞧瞧…”伊達蘭帶著一絲蠱惑，同時蠕動的樹冠向後摩擦過那扇石門，“所有答案都藏在裡面。但你們得做好心理準備…觀察、選擇、遵循內心。”
“你不怕我破壞你老師的計劃？”羅伊打斷道。
“你來的太遲了，老師的碎片已經完整，而你仍舊殘缺，如同天和地的差別，你怎麼影響？”伊達蘭語氣篤定。
“唰——”
三根枝條斷裂。
瑟瑞特又一腳將滾落的幾枚紅彤彤的漿果踩碎。
伊達蘭哀嚎連連，
“我算聽明白了，你費盡口舌，糊弄我們走進去，不就是想讓我們被滌罪之焰燒成灰？”
樹臉突然繃緊，那雙熒光閃爍的眸子緩緩掃過在場眾人，
“我明白，世界上大多數人，包括諸位，屁股都不乾淨！但裡面沒有任何一縷滌罪之焰，我對腳下的大地，對這座美麗又夢幻的植物園，對我神聖的楊樹之軀發誓…你們已經打敗了我，走到了這一步，難道要半途而廢？”
傑洛特雙手環胸，突然開口，“如果他掌握著滌罪之焰，早就該用來對付咱們。”
伊達蘭續道，“我把你們視為敵人，但獅鷲派、蛇派、狼派的宗師，我的老師，卻不這麼想。這麼多年，他們從來沒有敵視過諸位，秉承不聯絡，不打擾的態度。”谷
“他們不會專門布個局來害各位！”
眾人沉默。
對於四大宗師的感情極端複雜。
“你們放過植物園，我就敞開大門，讓你們親自去見見，開開眼界。”
“老師反復強調，門內潛伏著巨大危險，跨進去，除非走到終點，否則出不來，但危險和機遇並存，你們只能親身尋找。”
它貼著石門的樹冠顫顫巍巍，顯得極為虛弱乏力地分出幾根枝條，按住了石門上的圓環，一條條銜尾蛇活了過來，緩緩蠕動、旋轉。
咕隆——
石門上下分開，露出一片灰濛濛的，厚棉絮般遊弋蠕動的濃密霧氣，遮擋住門內的天地，兩米以外就看不真切。
但羅伊太陽穴跳個不停，這片霧氣之中，再次閃過他之前見過一次的幻象。
四名背對他的男人，徘徊在懸崖邊。
腳下深淵萬丈，天空纏繞著血光和太陽。
……
“喂，羅伊，你不會真打算進去吧？”艾登摩挲著光滑的下巴，拍了他肩膀一下，
而珊瑚目光炯炯地看著他，搖頭。
羅伊深吸一口氣，看向眾人解釋道，“直覺告訴我，答案就在裡面，錯過這一次，將永遠失去一探究竟的機會。”
柯恩上前一步，走到樹邊，“埃蘭大宗師在那兒，我必須見一見他…為了凱爾達、為了傑隆·莫呂，也為了我自己。”
“你要是有個三長兩短，讓伊格賽娜怎麼辦？”艾斯卡爾拽住他的胳膊，
“兄弟，幫我照顧好她。”
“……”
“別讓伊瓦爾·邪眼閣下久等了…”
沉默的光頭大漢上前一步，語氣不容置疑，
“我也想見識見識阿納哈德的厲害。“貓鷲握緊鋼劍，走到大門前，伸手輕撫那陣飄忽不定的霧氣。
“艾加大師差個人敘敘舊…”維瑟米爾年輕了許多的臉頰上浮現一絲懷念，
“好吧，算我一個！”蘭伯特嘆息著走到老頭子身邊。
“回來蘭伯特！”瑟瑞特卻一把將狼派光頭拽了回來，“每個學派出一人，其餘人留守原地！”
“你這不是耍賴嗎？羅伊和雷索，蛇派憑啥兩個？“
“你傻子嗎？羅伊不一樣！“
“別吵了夥計，就這麼辦吧，我，雷索，維瑟米爾、貓鷲、柯恩進去。其餘留下來料理伊達蘭！“羅伊一錘定音，轉身左手握住了女術士發涼的手，右手輕撫她腦後秀髮，額頭碰了碰她的額頭，銀灰色的瞳孔，注視她的蔚藍的眼睛，
“我保證會完好無損地回來。“
“嗯。”
女術士露齒一笑，蔚藍的眸子裡閃爍著信任的光芒。
他從沒讓自己失望。
“搞什麼，諸位，又不是生離死別！“奧克斯拍拍手吸引住眾人的注意力，咧嘴露出一個燦爛的笑容，“之前被爆頭、被腐蝕成白骨，咱們不都活蹦亂跳回來了！“
“這次也不例外！“
他猛然抓住羅伊的肩膀，搖了搖。
“兄弟會的首席顧問，大家就交給你了啊，必須一個不少全部帶回來！否則讓你好看！”
……
直到五人消失在迷霧之中，那棵赤楊的枝條從銜尾石環中退出。
上下分成兩半的大門轟隆作響活動，中央圓環旋轉著合攏。
嚴絲合縫。
卡擦…
石門徹底關閉。
蘭伯特，奧克斯，甚至女術士，目露兇光看向伊達蘭的樹臉。
開始摩拳擦掌。
“之前我怎麼說來著，要把你劈成木柴燒成碳！”
但後者乾癟的臉頰上毫無懼色，熒光瞳孔反射著一股殉道者般的堅毅和狂熱。
“以改造之軀死去…我的靈魂將與最得意的作品同在。來吧，讓我解脫…但別忘了你們的承諾！”
獵魔人拔出了銀劍。
“各位，等大家安全迴歸再解決它不遲。”卡爾克斯坦衝伊達蘭熱情一笑，“伊達蘭，我最後尊稱你一句大師。來聊聊吧，我對你的研究，你腦海裡的知識，你收集的資料文獻，很感興趣。”
“你要就這麼死掉，未免太過可惜，不如死前慷慨一些，為整個魔法學界做點貢獻？”
……
冰涼如流水的霧氣貼著皮膚劃過。
門扉訇然作響。
不過五秒。
羅伊便與其餘四名同伴走散。
明明當時手挽手組成一道人牆。
莫名地一個失神間，身邊便只剩白茫茫、無邊無際的濃霧，以他洞穿黑夜的卓越視力，也只能看到身周兩三米的地方。
獵魔人感官失靈一般，捕捉不到任何一條綢帶。
“雷索、維瑟米爾！“
羅伊放聲大喊。
然而聲音飄出不遠，就被這片移動的迷霧吞沒。
詭異得聽不到半點回聲。
他在翻滾的迷霧之海中失去了方向，純憑本能，漫無目的地遊蕩。
不知道過了多久。
羅伊心頭升起一種難以描述的的錯亂感。
前方的迷霧中亮起了五團明亮的光芒，相互之間隔著不遠不近的距離，如同五座水霧氤氳的海上燈塔。
散發的光芒、亮度有強有弱，各自不同。
羅伊又大喊了幾聲，沒有回應。
於是跟隨直覺，走向那座，在自己看來最大、最為明亮的“燈塔“！
同一時間，迷失在霧氣中的雷索、維瑟米爾、貓鷲、柯恩也選擇了不同的，屬於自己的燈塔。
……
當羅伊心頭做出選擇。
四周的迷霧詭異地逐漸散去。
他出現在一個奼紫嫣紅盛開的花園之內。
天空太陽紅彤彤，綻放溫暖和煦的金光。
什麼地方？
我不是在下水道的密閉大門裡嗎，怎麼突然出現在室外。
幻境嗎？
他嘗試著運轉了一番體內的魔力，流暢自如。
深呼吸，芬芳的花香撲鼻而來，微風拂過臉頰，陽光為他鍍上一層健康的紅暈。
這一切如果是幻象，那麼創造者大概是神明。
一念及此，不遠處一片玫瑰花圃忽而傳來一陣咆哮。
“妓女的兒子！“
一個稚嫩而兇狠的聲音響了起來。
羅伊目光轉了過去——
花圃邊圍著三個十一二歲的孩子。穿著華麗絲綢外套的、頭髮修剪得整整齊齊的小少爺，和帶著髮卡，荷葉褶邊蓬蓬裙像公主的女孩兒。
指尖戳著一個表情木訥的男孩兒，破口大罵。
“賤種！“
“泥巴裡蹦出來的醜八怪！“
羅伊緩緩走了過去。