嚶鳴心裡一跳, 要說親疏, 還是已經成了皇帝後宮的寧妃和太皇太后更親。如果寧妃因為侍寢受了刁難一狀告到太皇太后跟前，自己多少怕是要受些責難的。
該不該交代實情, 她也思量了，其實她的那點小算盤皇帝能看出來，太皇太后自然也能。這會子再找藉口多番掩飾，顯然不是明智之舉, 或許老實招供了事情原委，反倒能在太皇太后跟前掙個實誠名兒。
於是她蹲了個安, 細聲說：“老佛爺，奴才不敢瞞您，寧妃打發宮女往敬事房送銀子時, 奴才就留心她了。後來奴才有意打翻了銀盤, 挑了寧主兒的牌子塞到主子手裡，也是為了捧殺她。”
太皇太后很意外，“為什麼？你不是個心胸狹窄的孩子, 就衝你進宮這程子的言談舉止我就能瞧出來, 能叫你這麼針對，想必事出有因吧？”
嚶鳴垂首說是，“那天先皇后發引, 後宮小主兒隨老佛爺儀駕一同入鞏華城, 寧妃在背後議論奴才，拿她孃家的什麼親戚打比喻，又是庶女又是和姐夫吊膀子的, 把奴才說得十分不堪。奴才不願意記仇，也從不喜歡為難人，可奴才有氣性，不能這樣任人在背後編派。奴才是正經人家的姑娘，不懂什麼叫吊膀子，寧主兒是宮裡主子，本該言行體面，合乎身份才是。可她當著闔宮主兒這麼說，叫奴才十分難堪，往後也不好做人。”
太皇太后慢慢點頭，“我原說呢，世上哪裡來無緣無故的仇怨。你放心，她朝我告狀的時候，我沒給她好臉子。她是內務府富榮的閨女，仗著她阿瑪的勢，平時張狂得沒個褶兒。她欺上瞞下走宮的事兒，我也聽說過，這就是宮裡沒個內當家的難處，要是當初的孝慧皇后問事，也不能縱得她這麼沒規沒矩。”說罷拍拍她的手，笑道，“我先前還想，你怕我責怪，可是要替自己周全，畢竟這事兒全是她的錯處，你就是推得一乾二淨，我也不能怪罪你。沒想到你向我和盤托出，總算你有事不瞞我，這是你的好處。你教訓她教訓得對，是該讓她長長記性才好，也給那些看熱鬧不安分的提個醒兒，別跟著起鬨架秧子，尊卑還是要分的。”
得了太皇太后這番話，嚶鳴心裡的大石頭才落了地。她赧然道：“奴才使心眼子，事後想想很後悔，不該這麼做的。”
太皇太后卻說不，“宮裡是天下第一講規矩的地方，憑她那幾句昏話，就該奪牌子，受申斥。不過這裡頭緣故，你可告訴過皇帝？”
嚶鳴搖頭，“這種汙言穢語傳進主子耳朵裡不好，奴才也不願意因為這點子私怨，給萬歲爺添堵。”
她說的都是漂亮話，但太皇太后又解讀出了另一層含義，終究是要做皇后的人，在皇帝跟前自然願意保持大方得體的面貌。這是好事兒，知道顧及爺們兒的想法，可見他們相處得還算融洽。嚶鳴是個很神奇的丫頭，照說十八歲了，要是嫁得早些孩子都能跑了，可她呢，還像一張白紙似的，多濃墨重彩的筆觸在她身上也留不下痕跡。只要她不願意，她就可以保持不開竅，像她這麼能操控自己內心的人，還真是頭一回見到。
嚶鳴很懂得討太皇太后好，她微微往前挪了挪身子，輕聲道：“那依老佛爺的意思，奴才該不該把內情告訴萬歲爺呢？只怕主子覺得我心眼兒小，將來難堪大任。”
太皇太后笑起來，“那就不告訴他吧，橫豎後宮的事兒用不著他知道。東西六宮那麼多的嬪妃，撂下一個也沒什麼了不得。好孩子，你能這麼的，我真高興。不動六慾的是佛爺，你願意整治後宮，那是皇帝的造化。我知道你和先頭皇后好，可再深的交情也當不得飯吃。人活於世，評斷好賴沒那麼容易，你眼裡多實心的朋友，別人跟前未必好相與……先頭皇后不管後宮事，才弄得那些妃嬪一個個成精作怪。皇帝心裡也苦，要平衡後宮，還得時時騰出精神來替她做主，到底那是萬乘之尊吶！如今有了你，可算好了，拿了一個作筏子，後頭的就消停了，皇帝也輕省。”
太皇太后說了這麼一大套，無非是想表明深知在他們看來，並不是個多好的人吧！
嚶鳴也明白，人有兩面，就像她自己，家裡人看來是個溫吞水，老實頭兒，可在皇帝看來一肚子花花腸子，貪財鑽營無惡不作。寧妃的心思裡呢，更是殺千刀的，剁成肉醬也不為過，這就是百樣人有百樣的論斷。只不過她也確實當不成佛爺，她偏心著呢，橫豎深知在她心裡就是好的。不管別人怎麼說她，這十來年的交情，絕不因為三言兩語就有所動搖。
她笑得囫圇，起身蹲了個安說是，“老佛爺教誨，奴才謹記在心。奴才不是個愛挑事兒的，只要人不犯我，我自然也不會去招惹別人。”
這頭正說著，聽見外面打千兒道吉祥的聲音，朝明窗外看了眼，原來是太后來了。
嚶鳴忙上明間裡候著，見了太后撫膝請安，太后順手虛扶了一把，說免了，“我才剛看見養心殿立桅杆呢，那麼老高的，這是要搭天棚？”
嚶鳴有些難堪，噯了聲道：“萬歲爺說蠓蟲太多了，夜裡老往燈罩子上撞……”
裝天棚這等小事，太后是不上心的，她上心的是嚶鳴給皇帝值夜，有沒有發生什麼可樂的事兒。
“昨兒夜裡一切都順遂？”太后攜了她進次間，一面向太皇太后蹲安行禮，“老佛爺昨兒睡得好？”
太皇太后說好，也是笑吟吟瞧著嚶鳴。
嚶鳴訕訕的，“奴才是頭一回上夜，做得很不夠，幸好萬歲爺寬宏，奴才幹了糊塗事兒，他也不怪罪奴才。”
太后很有打破砂鍋問到底的精神，“究竟是什麼糊塗事兒，說出來也好取老佛爺一樂。”
“就是……”她紅著臉說，“奴才屋裡進了只飛蟲，奴才嚇破膽喊了一嗓子，嚇著萬歲爺了。萬歲爺非但沒怪罪，還給奴才打蟲子……”
唉，怪道要搭天棚呢！太皇太后和太后幾乎老淚縱橫，皇帝打小兒只有別人伺候他的份兒，他幾時給人打過蟲子！如今像個爺們兒了，這麼埋汰的事兒也願意幹。倘或他是為了一個嬪妃失分寸，那可不是好事兒，但若是給自己將來的皇后壯膽兒，兩位老主子覺得就十分熨帖，且值得誇獎。
太皇太后長出一口氣，問：“什麼時辰了？皇帝多早晚過來？”
米嬤嬤瞧了時辰鍾，說才到辰時，“萬歲爺的朝議想也差不多了，過會子就來。”
話音才落，清道的擊節聲便到了宮門外。皇帝從中路上過來，那勻停的好相貌，在驕陽下別有清雅的味道。
慈寧宮上下恭敬行禮，他是意氣風發的模樣，進了明間就叫皇祖母，依次給太皇太后和皇太后見了禮，一眼瞧見嚶鳴，裝模作樣板起了臉，“你怎麼也在？”
嚶鳴瘟頭瘟腦說：“回主子，奴才來給老佛爺及太后請安的。原本要回去，瞧主子到了散朝的時候，越性兒等一等，伺候主子一道回養心殿。”
多會說話！皇帝知道她，越是說得好聽，心裡越不是這樣想頭，便傲慢地調開視線，不再搭理她了。
太皇太后含笑叫皇帝坐，又吩咐嚶鳴：“我叫小廚房給你主子燉了血燕粥，這會子不知道好了沒有，你替我過去瞧瞧。”
嚶鳴道是，明白這是太皇太后有意打發她，想必是有她不便聽的話要同皇帝說吧。
皇帝也正有朝中的事要回稟太皇太后，嚶鳴走後便交代了薩里甘河的戰事，“佟崇峻率回特三旗、土爾古特四旗、色楞格六旗，將韃虜驅逐出了阿爾泰山以西。如今戰事逐漸緩和，只有剩餘殘部需要清理，朕原想動用地支二旗，眼下看來是不必了。”
這是個振奮人心的好消息，薩里甘河自先帝時期就頻頻受韃靼人擾攘，雖不足為懼，卻也是朝廷困擾多年的頑疾。太皇太后頷首，“佟崇峻這回立了大功，等他班師回朝，必要重重嘉獎。如今西寧戰事平緩，唯剩東界車臣汗部是朝廷心腹大患，總要想法子平定了才好。”
皇帝道是，“喀爾喀蒙古四部中，南界綏遠及察哈爾，西界賽音諾顏，西北唐努烏梁海，都在朝廷掌握中。今兒軍機處議事，納辛上疏，願意調動烏梁海舊部趕赴克魯倫河，朕已準了。”
太后聽了很覺驚訝，“納辛如今因閨女進了宮，頭子倒是活絡起來了。往常可是花錢買，都買不出他一句響亮話來。”
太皇太后也笑，“真真兒，拉攏輔政大臣，原就該這樣。我瞧薛尚章這會子怕是要擔心起來了，到底送嚶丫頭進宮是好事兒還是壞事兒，他是沒想到，納辛著急立功勳，少不得要反一反他。”
皇帝沉吟了下道：“孫兒想，烏梁海部趕赴克魯倫河倒是順理成章的，若能就此制服車臣汗部，則省了朝廷手腳。若不能一舉殲滅，朕便下令薛尚章前往平定。朕親政多年，不能再受掣肘，待將他遣出京城後，一氣兒除了他就是了。”
太皇太后很滿意皇帝的籌謀，又不免感慨：“當年你登基，幾位皇叔手握雄兵虎視眈眈，是三位輔政大臣一力將你保上了帝位。如今十七年過去了，他們抽簪1的抽簪，蒙事兒的蒙事兒，薛尚章本該是股肱，卻弄權擅政，實在叫人寒心。”
往日的好處，終究還是要念的，不過當政不像尋常過日子，沒有那麼多的重情重義，要緊時候還得當斷則斷。
太皇太后沉默了下，復問皇帝：“你和嚶鳴處了也不是一兩日了，依著你的意思，她為人究竟怎麼樣？”
皇帝抬眼瞧了瞧太皇太后，又瞧瞧皇太后，議政時侃侃而談，一說起這件事就笨嘴拙舌起來，含糊地囁嚅著：“朕瞧她不像個好人……”
太皇太后和太后愕然交換了眼色，“不像好人？咱們瞧她倒沒有不齊全的。你同先頭皇后合不到一處去，那也是沒法兒，這個萬萬要仔細考量才好。你若是不喜歡，那就不必勉強了，橫豎納辛這會子在軍機處，知會他一聲，把人領回去吧，別耽誤了嚶鳴的前程。”
太后也耷拉著眉毛一笑，“可惜了的，我倒怪喜歡這孩子的。咱們留人家在宮裡這麼長時候，總要給人家一個說法才好。要拉攏納辛也不難，我認了嚶鳴做幹閨女吧，賜她一個郡主的銜兒。回頭皇帝再下道賜婚的旨意……她在進宮前像是和人過過小定的，是哪家的來著？”
太皇太后道：“海家的，如今掌管欽工處呢。”
“噢。”太后道，“那敢情好，傳起旨意來不費力氣。”
皇帝看著祖母和母親一唱一和，心裡有些不是滋味兒，“納辛眼下才倒戈，倘或立刻處置了齊嚶鳴，只怕他心裡有怨氣。”
太后道：“所以我打算認下嚶鳴，這麼著齊家跟前也算交代得過去了。”
這回皇帝不說話了，屋子裡一時安靜下來，連針落地的聲音都能聽得清清楚楚。
過了好半晌，才聽見皇帝開口：“這會子要是發了詔書，可是要先放人回去？”
瞧吧，這才是他真正擔心的，怕旨意頒佈了，嚶鳴就得離開養心殿。太皇太后看著孫子，發現他情竇初開的樣子跟鬼打牆似的，十分不敞亮，得經過她們多番的逼迫才勉強擠出來一點兒，這樣人家姑娘可怎麼能感受到他的心意呢！
太皇太后撫了撫額，“要照著規矩，不是從嬪妃提拔的，合該由宮外抬進來才是。不過規矩是死的，人是活的，倘或你捨不得叫她出宮，先晉了皇貴妃，再抬舉成皇后也是一樣。”
可皇帝覺得不妥，打從一開始就許了她皇后的位分，如今忽然晉了皇貴妃算怎麼回事。皇貴妃再尊貴，也不能和皇后相比，最後玉牒上記上這麼一筆，終歸欠缺了體面。
可是即刻晉封，一則她要離宮，二則還不知道她現在究竟是什麼想頭。那天他興沖沖趕到頭所殿，聽見的話到如今還讓他灰心不已，因此談及下詔，總有些猶豫。
“孫兒的意思是眼下暫且不急，待烏梁海派了兵再下詔，於大局更有利。”皇帝彆彆扭扭說，“朕這程子太忙了，大婚事宜又牽動朝政……朕回去，抽個空瞧瞧怎麼擬定詔書……”抬眼一瞥，見嚶鳴從配殿那頭過來了，後面的話便就此打住，再不吭聲了。
太皇太后和皇太后相視而笑，總算皇帝對這個是中意的，既然兩情相悅，多處處也沒有什麼不好。
嚶鳴端著一盞血燕粥進來，對他們的談話內容渾然不知，笑道：“奴才瞧過了，這粥火候正好，時候再長，燕窩該燉化了。”邊說邊呈敬到皇帝手邊，“萬歲爺早膳進得少，再用些個吧。”
皇帝向太皇太后謝了恩，進也進得食不知味。看看天光，時候差不多了，便從慈寧宮辭出來。嚶鳴在邊上伴駕，他悄悄看了她好幾眼，想說些什麼，可話到嘴邊又咽了回去。
養心殿為她搭了天棚，這事兒她知道吧？皇帝在等她向他表達謝意，可等了半天，也不見她有什麼動靜。心裡正煎熬，忽然聽見她叫了聲萬歲爺，皇帝立刻轉頭看她，口氣卻生硬，“有話就說。”
嚶鳴站住了腳，笑道：“奴才昨兒上夜，按例這會子該回他坦睡覺啦，奴才就不伺候您回養心殿了。”說罷福了福，卻行幾步，退回了慈寧門內夾道。
皇帝站在那裡，心頭拱火，卻又無處發洩，只是哀慼地想，這人真的太沒良心了，太沒良心了……
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作者有話要說： 1抽簪：古時作官的人須束髮整冠，用簪連冠於發，故稱引退為抽簪。
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