直腸子說話, 乍麼實兒一句, 要把人說懵的。
嚶鳴懵了，太皇太后懵了, 包括同來的嬤嬤和大宮女們，也一塊兒懵了。
太后當初何以不受先帝眷顧呢，也是打這上頭來。她性子又直又衝，常是想到什麼就說什麼。入宮多年後的某一天, 忽然意識到了自己的不足，後半截也慢慢學得收斂了些, 但犯起毛病來，照舊能一撅給你撅個窟窿。
跟不跟皇帝這種事兒，不到臨了一般是不說的, 因為誰也不知道將來會不會有變故, 說出去的話潑出去的水，叫人有了念想反倒不好。其實說句實在的，如今看來確實沒有比嚶鳴更合適的, 太皇太后和太后私底下也議論過, 太后聽在耳裡，記在心裡。然後她忽然看見皇帝做了十分不厚道的事，實在欺人太甚了, 她就有些微微的怒氣, 一個沒忍住，把早就心照不宣的事兒直接說出來了。
太皇太后撫撫額頭，心想真是倒灶啊, 皇帝的生母孝慈皇后崩殂後，為了兩姓更好地聯姻，她欽點了這個孃家侄女進宮當繼皇后。她和皇太后的關係，就是民間說的”姑做婆“，親到骨頭縫兒裡去了，才能忍受她這種著三不著兩的脾氣。她有時候懷疑，太后的腸子是不是只有三寸長，要不怎麼不知道拐彎兒呢。現如今既然說都說了，好像也不用藏著掖著了，太皇太后在太后一臉等待認同的表情下點了點頭，“對，咱們想等大行皇后入了地宮，挑一個黃道吉日冊封你。”
是“冊封”，不是“晉位分”，這兩者間有很大的區別。太后見太皇太后也發了話，那種知道內情又非憋著的難受勁兒，這刻終於得以紓解了。她是很喜歡嚶鳴的，說不上為什麼，就是稍稍一相處，便打心眼兒裡的滿意。
像太皇太后當年給先帝挑皇后一樣，能給兒子做回主，太后覺得自己的人生有了一點意義。先頭的孝慧皇后根本輪不著她挑，薛家是當仁不讓，幾乎就像內定似的，不管你們樂意不樂意，大婚就籌備起來了。說到根兒上，她對孝慧皇后的不滿意，並不在於孝慧皇后有多不好，孩子還是好孩子，就是投錯了胎，一個人替她阿瑪擋了所有的煞。嚶鳴呢，雖也有被逼無奈的成分，但她是納辛的閨女，她們一致認定還能接受，因為納辛就算再討厭，其程度也遠不及薛尚章。
皇太后見嚶鳴愕著，笑道：“怎麼了？唬著了？”
總歸做皇后對女人來說，是一輩子最大的成就。太后在這個位置上坐的時間不長，也才兩三年光景，沒咂摸出味道來就升了太后，但當時那頂鳳冠所帶來的榮耀，還是切實感受到的。她覺得沒有女人會不想做皇后，這回皇帝的不老成拿一個後位來補償她，她總該消氣了吧。
結果沒想到，嚶鳴悶著頭說：“奴才怕是沒這福分。”
太皇太后和太后都愣了下，做皇后還不樂意？太后問：“為什麼呀？你不喜歡他？”
嚶鳴看了太后一眼，恨不得這就點頭，可是她不敢，這世上能不喜歡皇帝的，都上閻王殿報到去了。她只有極盡委婉地說：“不是奴才不喜歡萬歲爺，萬歲爺是真龍，奴才巴結還來不及呢。奴才是覺得萬歲爺不喜歡我，他老人家見了我就想收拾我，回頭就是冊封了，奴才怕自己命不夠硬，經不住他老人家揉搓。”
這下太皇太后和太后只好互相對視了，別的姑娘婉拒可能是因為礙於女孩兒的矜持，但她絕對不是，她是被折磨得沒活路了，不敢填這個肥缺。太皇太后很苦惱，她手心裡捧大的皇帝，原不是這樣的呀。
“興許……”太皇太后笑了笑，“這就是皇帝喜歡你的意思呢？”
嚶鳴兩眼睜得老大，又不好反駁，最後一口氣松到腳後跟，“興許……是吧。”
太后喜歡琢磨，她琢磨了半天，覺得這要是真叫喜歡，那她就看不透皇帝了。喜歡你就欺負你，說出去人也未必信啊，只有太皇太后能這麼糊弄人。太后實在，她說得更語重心長些：“今兒鬧得一天星斗，明兒說不準就蜜裡調油。橫豎皇帝心腸不壞，你們再好好處處，時候長了，你就知道他的脾氣了。”
嚶鳴心說這狗脾氣，她是想自尋死路才願意瞭解他。可眼下太皇太后和太后都是這意思，她不好明著硬推辭，便含糊道：“我的事全憑老佛爺和太后做主，這會兒還在皇后主子喪期裡，奴才不敢有非分之想。至於上鞏華城，奴才想隨老佛爺和太后的儀駕走，萬一老佛爺和太后有使得上奴才的地方，奴才好就近伺候。”
太皇太后和皇太后相視一笑道：“咱們知道你的孝心，伺候我們雖要緊，伺候你主子更要緊。他是爺們兒，底下太監再盡心，終不及有個知冷熱的貼心。你呢，咱們相了這麼長時候，知道你仔細，對你是極放心的。你上皇帝跟前伺候一路，回來仍舊回慈寧宮，不叫你上御前去，成不成？”
這可算是連哄帶騙了，旁邊米嬤嬤聽著，心裡也不由得感慨，一前一後的姐兒倆，待遇竟是大不相同。大行皇后從入宮到謝世，著實從未得過太皇太后和皇太后這樣軟語溫存的誘哄開解。她那時候也倔，不肯低頭，到後來關係僵得很，太皇太后大不了打發身邊人過去問一問病情，至於皇太后，索性閉關參佛去了。對一個人不待見，最高段數就是眼眶子裡壓根兒沒這個人，東西六宮大了去了，想不見，一輩子可以見不著。這位呢，委實是嘴甜，進來就討了後宮兩位主子的好。倘或大行皇后能下得了這樣的氣兒，也不會落到今天這步田地。
嚶鳴是沒辦法了，都這麼說了，她也不能梗脖子硬頂。她想了想道：“那……萬一路上奴才又惹萬歲爺生氣，您和太后都不在，萬歲爺要活剮了奴才，那奴才可就完啦。”
太皇太后說好辦，當即解下了隨身的小荷包，說：“這是英宗皇帝當年賞我的印，要緊時候你就掏出來，能救你的小命。”
那是一方玉石龜紐印，一寸見方，上面刻著篆字的“萬國威寧”。英宗皇帝是太皇太后那一輩兒的，是皇帝的皇瑪法，見了這面印，就連皇帝也不能造次。於是太后敲邊鼓：“哎呀，老佛爺真個兒心疼你，這方印是老佛爺的寶貝，從來不離左右的。”
看來比尚方寶劍還好使，嚶鳴忙跪下磕頭，兩手高高擎起來，“這回奴才得活了，謝老佛爺恩典。奴才一定好好保管，回來全須全尾歸還老佛爺。”
她知道，這是太皇太后表明態度的一種方式。拿英宗皇帝的印壓制當朝皇帝，誰敢這麼幹？太皇太后打定了主意要她伴駕，連印章都用上了，她還有什麼可說的，不接也得接著。
太后覺得皆大歡喜，“這回好了。”
嚶鳴笑得訕訕，“頭疼腦熱的小病症，還要勞動老佛爺和太后上奴才這兒來，奴才真是該死。請老佛爺和太后迴鑾，奴才收拾收拾，這就上慈寧宮伺候。”
太皇太后和皇太后得了答覆，心滿意足地走了。嚶鳴請跪安，目送她們繞過影壁，松格方上前來攙扶，長出了一口氣道：“老佛爺對主子是極好的，還給主子留了這方印。往後皇上要是欺負您，您就把印掏出來。”
嚶鳴一哼，“你想造反？”
松格啊了聲，“這麼說……還是不能用？”
嚶鳴搖搖頭，嘆了口氣：“回頭把這印縫在衣角上吧，娘娘大出殯那天起我就不換坎肩兒了，天天兜著它。”
可見這份榮寵也不是好接的，丟了十個腦袋也不夠砍。松格枯著眉，笑得很勉強，“好歹……您的皇后位分是定下了，咱們府上也出一位皇后，側福晉往後能挺腰子了。”
皇后？嚶鳴寥寥牽了下唇角，“你瞧瞧我，有沒有短命相？有我就能當皇后，要是沒有，那我指定當不上。”
松格被她說得嚇一跳，“主子您別……”
嚶鳴覺得自己並沒有說笑，皇后這個位置對旁人來說也許極有體面，對她來說絕不是。她真是從內到外透出對皇帝的厭惡，和這個人只能是冤家死對頭，做不成夫妻。
不過御前的德祿倒是個不錯的人，他特特兒趁著皇帝接見臣工的當口攆到這兒來，給她送了一塊西洋胰子。
揭開包裹了好幾層的蠟紙，裡頭是個張著翅膀耷拉著腦袋的黃頭發女人，德祿說：“這胰子還是上年大行皇后賞我的，皇后主子人多好，可惜芳年不永……姑娘使這個吧，這胰子不傷肉皮兒，我一直沒舍得用，今兒正好派上用場了。”
松格上去接了，轉頭交給嚶鳴。嚶鳴長在那樣的人家，什麼稀奇玩意兒都見識過，這洋皂是御供的，比外頭的更香些，其他倒也沒什麼。不過聽說是深知賞的，到了她手裡就尤其顯得珍貴。她低頭看著，喃喃說：“大行皇后賞的……”
德祿說可不，“咱們做奴才的皮糙肉厚，這胰子用在咱們身上糟蹋了。上年主子爺打發我給大行皇后送金雞納霜，大行皇后隨手賞了我一塊。我是想著，好些事兒冥冥中有定數似的，大行皇后的東西臨了還是交到了姑娘手上，想是大行皇后有預見，姑娘早晚有一日能用得上吧。”
嚶鳴惘惘的，最後笑了笑道：“多謝諳達了，既這麼我就收下了。”
松格拿了金銀角子來給德祿，德祿推辭不迭，“不瞞您，我上別的宮辦事，別宮小主兒打賞，我全接著，本就是小主們的意思，不好不領情兒。可唯獨您，我給您送胰子是借花獻佛，是我的榮耀。您要賞我，往後且有時候，這會子不能，接了我可成什麼人了！”說著垂袖呵了呵腰，“姑娘使著，我值上還有差事，這就回去了。”
嚶鳴讓松格送出去，自己坐在桌前定定看著胰子，最後也沒舍得動，照原樣包了起來。
德祿從慈祥門出來，穿過燕喜堂後牆的夾道出了鹹和右門。皇帝在乾清宮理政，從月華門進去是條近道兒，上了批本處前的廊子，一拐就到正殿。皇帝所在的地方，自然禁衛森嚴，御前的人都在外侍立著，他沒多想就要往裡闖，被三慶一把拽住了，殺雞抹脖子地給他比手勢，此刻不宜入內。
仔細聽，皇帝的聲音從裡頭傳出來，似乎是在申斥輔國公鄂善，逾制擅用了紫韁。
韁繩這種東西，本就不能胡亂使用，郡王以上用黃韁，貝子以上用紫韁，鎮國公以下只能用青韁。鄂善是輔國公的爵位，按制用青韁，結果他借了多羅貝勒的馬騎上就跑，叫人一狀告到了御前。
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馬的腦袋上沒烙姓名，人卻要知廉恥，明白自己是誰，這是皇帝的原話。鄂善拿借馬一說來辯解，結果半點沒在皇帝跟前討著好。皇帝的話向來說得入骨三分，大臣們要是瞧他平日和氣，就覺得他好糊弄，那可是會錯了意了。最終鄂善連使青韁的賞賜也被奪了，為什麼會受到這麼嚴格的判處，說到底還是因為他和薛尚章走得太近。
德祿抬頭看看天，陽光明媚。雖說已經過了立夏，但還未真正酷熱起來。風吹著鬢邊，像有一隻溫暖的手輕輕撓過，德祿適意地閉上了眼。
三慶拿肩頭頂了他一下，“怎麼說？”
德祿說好好的，“不過稱病，沒上慈寧宮伺候。”
三慶噢了聲，“那今兒就算上老佛爺跟前請安也遇不上，白操了一回心。”
說起這個德祿就又看天，頭一晚罰了人，鬧得第二天不敢相見，這種事兒怎麼能在萬歲爺身上發生，簡直百思不得其解。
裡頭終於叫散了，鄂善臊眉耷眼出來，那模樣霜打的茄子似的。德祿略站了一會兒，聽乾清宮大總管劉春柳傳了茶水，他這才整整儀容，抬腿邁進前殿。
皇帝當然不會打聽西邊的情況，做奴才的要懂事兒，一應都是自己的主意。德祿蝦著腰回稟：“主子爺，奴才上慈寧宮叩問老佛爺吉祥，老佛爺打發了奴才，就上西三所去了。今兒嚶姑娘病了，不在老佛爺跟前，老佛爺心裡惦記，和太后一道過去探的病。奴才後來把胰子送給嚶姑娘了，使不使奴才不知道，可奴才聽說太后發了話，讓嚶姑娘隨御駕上鞏華城，不讓姑娘跟老佛爺儀駕走。”
皇帝原本正批摺子，聽了這話筆頭上略頓了頓，“隨御駕行走？”
德祿說是，“老佛爺也應準了，說就這麼辦。不過嚶姑娘好像不大樂意，老佛爺為了說動她，把萬國威寧的印都借給她了。”
這回皇帝徹底擱下了筆，“老佛爺真這麼辦了？”
“千真萬確。”德祿說，“降香親耳聽見的，不敢有錯。”
皇帝沉吟起來，他確實沒想到這回太皇太后和太后能這麼上心，一個二五眼的丫頭，怎麼值當這麼抬舉。
要隨御駕行走？皇帝心裡並不滿意，太皇太后為了安撫她，下了大本錢，可見這事已不由他做主了。為今之計只有吩咐德祿：“御前的差事都有人，不必讓她上御前來。仔細留意車駕和膳食，一應都不必她經手。”
德祿心裡遲疑著，難道萬歲爺怕嚶姑娘拆了車轅的榫頭，或是往御膳裡下毒？當然他沒敢多說什麼，垂袖應了聲“嗻”。
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