雪後初晴, 雲翳中射落的第一道日光落在廊前的臺階上, 暖閣裡頭正打絡子的人抬起頭來，眼睛裡有璀璨的光。
“好些天沒見著老爺兒啦。”嚶鳴瞧著外頭, 語氣鬆散，“等日頭再升得高點兒，咱們上外頭曬太陽去。”
殊蘭將成把的絲線捋順了，抽出一根大紅的遞過去, 因為皇后手上的絡子到了收尾的時候，石青的配上大紅, 對比鮮明，有貴重之感。她一面打下手，一面笑著說是, 看天宇漸漸變得澄澈, 喃喃說：“這些年來只有今兒，奴才有這心境看看天上流雲，看看老爺兒, 這都是託了主子娘娘的福。”
一個人覺得人生無望了, 才會懶於關心周遭的一切。她才十九歲罷了，心境倒像上了歲數似的。
嚶鳴溫言煦語開解她，“你不是出身不好, 也不缺胳膊少腿兒, 不過這一程的際遇不好，等過去就太平了。往後犯不著想那些不快活的事兒，萬歲爺奪了她的誥命, 眼下她身上沒了頭銜，剩下的就好處置了。”
殊蘭聞言怔忡了下，“奪了她的誥命？”
嚶鳴說是啊，“她仗著有朝廷加封，輕易不好處置她，這才張狂得沒個褶兒……”言罷頓下看她，“怎麼？你覺得這麼辦不好麼？”
殊蘭忙說不，“奴才只是可憐阿瑪，受她牽連，鬧得自己也怪沒臉的。”
她是善性人兒，到了這會子還顧及那個不在乎她的阿瑪。嚶鳴這種事上頭愛憎分明得很，其實也不太贊同她這麼軟的性子。人活於世，愛得起就當恨得起，當斷不斷反受其亂，有時也會讓旁觀的人產生深深的無力感。
“那這會子讓你回去，你願意麼？”嚶鳴笑了笑，“鬧了這通，如果這位福晉還在，你和家裡只怕要斷路了。你要是覺得後悔，倒是我們好心辦了壞事。”
這不輕不重的一句敲打，讓殊蘭心頭大跳起來。她惶惶說不，“奴才萬萬沒有這個意思，要說回去，奴才從家裡出來，就已經回不去了。”
“那也未必。”嚶鳴細心把穗子收尾的部分鎖上，提起來就著光照了照，覺得配皇帝那個香囊正合適。回身見她若有所思，復一笑，“你也別心思沉，世上哪有過不去的坎兒。你哥哥那丹朱領了欽差的差事，上南邊治理海疆去了。”
殊蘭臉上終於露出由衷的笑來，“能為萬歲爺分憂，是我們全家的造化。我原不擔心自己，只擔心哥哥的前程，到底他外派出去了，離了那個家倒也好。”
松格捧了盒子來，嚶鳴把打好的穗子放在裡頭，讓她收起來，一面問殊蘭，“福晉進府之後有沒有生養？”
殊蘭說有的，“進門兩年後生了個男孩兒，養到十個月沒養住，後來就沒生過。”
沒有兒女的處置起來更容易些，嚶鳴心裡有成算，又問：“府裡有沒有側福晉？”
殊蘭道：“奴才阿瑪有一位側福晉，一位庶福晉。奴才額涅在時，和側福晉走得挺近的，照說側福晉的出身，比起現在這位母親要高出許多。後來阿瑪迎了繼福晉進門，側福晉就吃齋念佛，不怎麼見人了。”
“側福晉沒有生養麼？”
殊蘭搖頭，“側福晉向來不受寵，她也不愛爭寵。阿瑪願意和她說話，她就搭理搭理阿瑪，阿瑪要是十天半個月不和她說話，她越性兒連房門都不出了。”
嚶鳴聽著，發現側福晉的性子倒很和她投緣。承恩公府上只有嫡出的一雙兒女，側福晉沒有生養，就不存在偏心或是有意苛待。這麼說來側福晉比繼福晉夠格多了，承恩公是訪豔途中偶見的營房福晉，一瞬被她的美貌擊中，哪裡顧得上什麼家世人品。原本這種有爵位的人家，不論是娶原配還是娶填房，都得呈報宮裡。不同之處在於填房和原配相比，其受重視程度實在差得太遠，宮裡大多也是睜一隻眼閉一隻眼，過得去就成了。
但這一含糊，含糊出了大事，害得先頭福晉兩個孩子遭了這麼大的罪。這會子補救，但願還來得及，趁著那丹朱和殊蘭都沒定親事，先把府裡那個夜叉星收拾了要緊。
嚶鳴做事，向來一步步行得穩妥，既打聽明白了，隔了十來天光景傳三慶進來吩咐：“替我挑一柄如意並一對伽蘭香鐲子，給承恩公送去。就說是我賞側福晉賀樓氏的，請公爺代為轉交。”
三慶領命去了，站在邊上的松格不明所以，“主子賞賚，幹什麼不直接送到府上去？那個承恩公是個只知道喝花酒的糊塗蟲，要是把東西弄丟了怎麼辦？”
嚶鳴垂手逗弄著腳踏前翻滾的殺不得，笑道：“人家不糊塗，比你精明萬倍。得了這個賞賚，哪裡還顧得上喝花酒，必定是要心急火燎回去的。”
果然，三慶在清水巷一個暗門子處找見了承恩公，打發人進去傳他出來，笑著說：“公爺，給您道喜啦。皇后主子很看重您家側福晉，賞您家側福晉幾件玩意兒，請公爺代為轉交。皇后主子還發了話，說哪天得空，請側福晉進宮敘敘話。”
那滿像淋了雨的蛤/蟆，一時有點兒回不過神來，邊上隨從見主子發怔乾著急，壓著嗓子說：“爺，快張羅接賞吧！”
那滿這才醒了神，忙叫人上裡頭借了香案香爐就地接賞。皇后抽冷子賞了側福晉已經夠叫他納悶的了，開啟匣子一看，看見了一柄紫檀鑲玉的如意，徹底傻了眼。
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邊上隨從遲疑地問：“爺，皇后娘娘這是什麼意思啊？”
那滿蓋上了蓋兒，沉沉嘆息，什麼話也沒說，轉身回家去了。
前腳邁進家門，後腳慈寧宮派來的精奇嬤嬤也到了門上，見了他沒別的話，只是揚著笑臉衝他蹲安，“給公爺道喜了。”
營房福晉見了這陣仗有點兒犯糊塗，訥訥挨過來，“爺……”
承恩公如今是看見她就腦瓜子疼，衝她說：“好好的浪日子不過，你折騰什麼呢？”
營房福晉沒明白，“我什麼也沒幹呀。”
承恩公慘然看著她，大有君王掩面救不得的無奈。轉頭打發人請側福晉來，平常不怎麼待見的側福晉，如今是連首飾都不戴了，寡唧唧的臉子，活像誰欠了她八百吊錢。要說他為什麼不待見側福晉呢，主要就是這側福晉老勸他幹正經事兒，不像福晉一味地投其所好。男人嘛，誰喜歡老婆沒完沒了地唸叨？不論幹什麼，就愛聽昧心的“爺幹得好、爺幹得妙”，這樣的女人才招人心疼、招人喜歡呢。
沒法兒，福晉再招人心疼，這回也得下堂。他把那個匣子交到側福晉手上，“這是皇后娘娘的賞賚，你找個日子，進宮謝恩吧。”
側福晉也是一臉不明所以，就見宮裡來的嬤嬤向她蹲安。
營房福晉總算感覺到了事態的嚴重，她慌起來，拽著公爺的袖子低泣，“爺，您……”
那滿掣回了袖子，狠起心腸說：“咱們的緣分今兒到頭啦，我要休妻，你別在我們家呆下去了，走吧。”
營房福晉幾乎不敢相信自己的耳朵，“什麼？您憑什麼休了我？”
憑什麼？其實他能不知道她以前作了多少惡嗎，可心裡喜歡她，少不得由著她鬧去。這回呢，事兒太大，根本捂不住了。宮裡平白無故賞如意幹什麼？就是授意他抬舉側福晉的意思啊！因著承恩公府也算皇帝母家，宮裡不好明著來，不過點到即止，大夥兒都是明白人，稍加點撥可不就心領神會了嗎。
那滿有點兒不耐煩了，這些日子為了家裡的事兒，弄得他夜裡睡覺都提心吊膽，多少的喜歡到了這會兒也喜歡不起來了。他伸脖子瞪眼，“自打你進了我家，家裡被你攪得雞飛狗跳，多少親戚朋友都不往來了。還有我那兩個孩子，你對我孩子不好，你就是活脫脫的惡毒後媽呀，你自個兒心裡不知道？還憑什麼休你，就憑你三從四德一條也不沾邊，爺就該休你。行了行了，你來我們家沒陪嫁，垮著一個小包袱你就來了，回頭收拾收拾，該你的你帶走，不該你的都給我撂下，回你的營房老家去吧。”
所以說男人啊，別瞧平時對你百依百順，真的動搖了他的根基利益，調頭就是另一副嘴臉。營房福晉跪地嚎啕大哭，哭的時候當然還是美的，梨花帶雨，楚楚可憐。膝行到公爺面前，拽著他的袍子說：“爺，您就瞧著咱們往日的情兒吧。您是知道的，我孃家兄弟全聽女人的話，我要是家去了，哪兒還有我的容身之處啊。”
一位一品誥命，最後混得糊家雀兒似的，唾沫星子也能淹死她。公爺兩難，這些年她沒少往孃家填窟窿，但真到了山窮水盡時，她自己也知道回不去。好歹曾經恩愛過，說實在的公爺心裡也不大落忍。他看看側福晉，那位臉上什麼表情也沒有，只差點香供起來了。再看看宮裡來的人，人家掖著手筆直站著，簡直像門上的哼哈二將。
營房福晉見要歇菜，哭得更悽惻了，彷彿挨了全世界的欺負，再也活不下去了。精奇嬤嬤們看了半天，戲也看夠了，便對承恩公道：“公爺，您瞧一日夫妻百日恩，要是回去了沒活路，也折損了公爺的面子不是？這麼的吧，問問側福晉，倘或側福晉願意留下，就讓她磕頭敬茶，留下做個庶福晉也行。”
“什麼？”結果公爺還沒說話，營房福晉一聲尖厲的嗓音撕破了屋裡的凝重，“庶福晉？磕頭敬茶？”
大夥兒都被她嚇了一跳，出主意的精奇嬤嬤悻悻道：“看來奴才多嘴了，請公爺恕罪。”
承恩公無奈地瞧著他的下堂福晉，半晌大手一揮，“取紙筆來，老子這就寫休書！”
橫豎面前就兩條路，一條是掃地出門，一條是換個個兒，屈居側福晉之下，當個上不得檯面的庶福晉。這兩條路都是宮裡樂意見到的，主子們當然更傾向於第二條路，一休了之不能解決問題，公爺將來少不得還去找她，繼續接濟她。乾脆把人留下，有側福晉管著她，她跳不高蹦不遠，也讓她嚐嚐受人擠兌的滋味兒。
公爺真打算恩斷義絕了，這可嚇壞了營房福晉，她哭著說別，“我孃家兄弟是個混賬行子，回頭賣了我也說不定。爺，我……”她抽抽搭搭瞧了側福晉一眼，“我答應就是了。”
營房福晉有她自己的打算，側福晉一向不哼不哈的，瞧著也好拿捏。如今是在風口浪尖上，自己姑且受點兒委屈，等風頭過了，總有翻身的辦法。
側福晉看著她，卻冷冷哼笑，將來的事兒，誰說得準呢。
兩位精奇嬤嬤樂見其成，笑著說：“既重入廟門，少不得要拜菩薩。公爺把嫡福晉的神位請出來吧，重新見了禮，咱們也好回去回稟。”
所以順順當當的，側福晉登上了福晉的位置。下堂福晉摘了簪環給福晉敬茶，縱有一千一萬個不願意，還得擠出笑臉來，虧她受得了這份窩囊氣。不過她對嫡福晉的牌位，叩拜起來就顯得敷衍多了。邊上看著的精奇嬤嬤們只等這一刻，合規矩還要挑刺呢，更別說她這種做派了。
嬤嬤咬著槽牙哂笑，“看來庶福晉是沒行過大禮，不知道頭該怎麼磕。”一壁說一壁上前來，一人一邊壓住了她的肩，又扣住她的後腦勺，把她的腦袋往地上摁，笑道，“奴才來教您，屁股放在腳後跟上，胳膊往前伸……磕頭，前額著地……對了，磕頭！嫡福晉在天上看著您呢，見您虔誠，她會保佑您的。”
精奇嬤嬤的手很黑，營房福晉給押著結結實實碰了好幾回頭，碰得眼前金花亂竄，頭髮也散了，那模樣真夠瞧。
公爺看在眼裡，沒什麼可說的，自作孽不可活，不過如是了。
精奇嬤嬤們回宮後，把事情的經過向上回稟了一遍，聽得太后哈哈大笑，“這麼著才痛快，往後她也掀不起浪花來了，新福晉早前八成沒少受她的氣，這回不得有冤報冤有仇報仇嗎。”
太皇太后嘆息道：“那滿總算是個識時務的，要是他裝糊塗蒙事兒，那就少不得開革了。到時候郭佳氏的面子顧不成，實在對不住孝慈昭皇后。”
嚶鳴笑道：“公爺畢竟是明白人，總不能眼瞧著事情一發不可收拾，扶正了側福晉，將來對殊蘭兄妹都好。側福晉是府裡老人兒，自然懂規矩，再說有了前車之鑑，也不至於苛待殊蘭。”
太皇太后笑著點頭，對這個孫媳婦兒愈發看重。她是天生當皇后的材料，這種四兩撥千斤的手腕，既顧全了承恩公的體面，也不傷害皇后的名聲。雖說把殊蘭接進宮來，算暫時救她出了火坑，可姑娘將來許人家，孃家路也不好斷了。這麼著治標治本，宮裡時刻盯著那個營房女人總不切實際，不如從本家挑一個出來，女人收拾起女人來，才是殺人不見血的。
好了，氣兒都順了，午後時分，太皇太后照例傳了果膳，大夥兒圍爐閒聊，說明兒是冬至，皇帝要祭天地，宮裡也該預備過年事宜了。
“時候過得可真快，眼看要過年了。”嚶鳴捧著糖粥，轉頭瞧窗外。晴天沒能維持多久，今兒早上又飄起雪沫子來，及到中晌紛紛揚揚，院子裡已經積了輕輕的一層。
冬至是個大日子，皇帝要祭天地，後宮也得拜佛祭祖，耗時倒比皇帝還要長些。不同之處在於她們不必離宮，每行一步都有宮人撐傘護送。皇帝則不然，站在巨大空曠的圜丘上對空而祭，一輪大禮過後，身上的袞服都溼了。
好容易大典結束回宮，皇帝不再像以前那樣直回養心殿，他頭一樁就是找皇后換衣裳。可是到了坤寧宮，並不見嚶鳴出來迎接，只有殊蘭在簷下站著，遙遙向他蹲安。
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