虎嘯嶺一役，除了幾個罪魁禍首，那些為虎作倀的蝦兵蟹將則統統拘捕入獄。次日一早城門口就已經貼滿了通告。
百姓在歡呼雀躍的同時，不忘對這位總兵大人大加讚賞，甚至為了聊表心意，各家都送上了新收上來的糧食。
總兵府，守衛的士兵見著孟世年回來了，往日裡的冷漠臉也有些喜上眉梢。
老管家迎面走出來，孟世年沒留意府中眾人神情言語的喜悅，而是先問道：“曹公子現在如何，醒了沒有。”
“已經醒了，正在用早膳呢。”老管家滿臉堆笑，大人的朋友，他們如何敢懈怠的。
“對了大人，早上百姓們把總兵府圍了個水洩不通，這會兒子才疏散了呢，您瞧瞧，都是大家送上來的。”
總兵府的管家老者一手幫孟世年扛著銀槍，跟在後面興高采烈地彙報著早上的事。
孟世年疾步走到大廳抱廈時，聽他如此說立即停了腳步，回頭很嚴肅地盯著他歡喜的的神情。
“你讓收下的？”
管家點頭稱是，一臉期盼的樣子，大概以為自家大人要誇自個兒辦事得力。
“罰俸一月，至於送進來的東西，從哪兒來回哪兒去。我去看看曹公子，不用跟來了。”
“啊？大人，這都是大夥兒的一片心意啊，真要還回去——”老管家不可置信，可孟世年已經腳下生風，消失在轉角。
這次剿除流寇，滿城上下誰不讚賞有加，為百姓除了大患，接受大家的感謝心意也是人之常情，理所應當的吧。
他有些摸不著頭腦。
旁邊負責衛生的下人見著他一臉困惑的樣子忍不住上前道：“大人清明廉潔，從我跟著大人開始數年如此，你又何苦做這些？”
“去去去，你懂什麼。諾，快去把大人的銀槍放好，救你話多。”
老管家嗤之以鼻地打斷他的說教，心裡的鬱悶悉數都寫在了臉上，佝僂著腰桿背著手在院子裡走來走去。
孟世年在門外猶豫不決地來回徘徊，糾結的情緒一一體現在他的深皺的眉頭。
送膳食的下人在一旁幹看著都著急，端著飯菜手足無措，進也不是退也不是。盯著飯菜都要看出朵花兒來了。
沒等主僕二人猶豫個清楚，門已然開啟，四目相對，曹紹均只著了白色單衫，莫名其妙地看向孟世年。
“我來給曹公子送些膳食，你，好些了嗎？”孟世年微怔，迅速接過下人手裡的托盤，掩飾著尷尬。
曹紹均似懂非懂地頷首，掃了眼他手裡的吃食，乾咳了咳讓著孟世年進去。
下人送來的是兩副碗筷，打量著孟世年是要和他一起用膳的樣子，曹紹均也沒有多說，卻又是一番沉默。
兩個大男人一起吃個飯為什麼他會覺得有些不自在，甚至有些緊張得竊喜。
“不知曹公子怎麼會和商隊一起來邊關這種苦寒之地，是有公務？”
“實不相瞞，我也不知道怎麼就來了。可能是心嚮往之吧，不過孟總兵救命之恩曹某沒齒難忘，若你日後有什麼需要在下的地方，在下願效犬馬之勞。”
曹紹均放下碗筷，鄭重其事地道。
孟世年眉頭輕挑，嚴肅地凝視著他的雙眼，“什麼要求都可以？”
曹紹均點頭稱是，不過又加了一句說：“除了殺人放火，違背仁孝道義的事。只要我能幫到，一定願意出力。”
“哦？是嗎？眼下就有一件事，不知道你願不願意幫忙？”孟世年好笑地似是不相信地回了一句。
許是孟世年言語裡的懷疑，引起曹紹均的書生意氣，眼見著有些惱怒地道：“君子一言九鼎，大人直說就是。”
“我要你以身相許。”
“什麼？”曹紹均以為自己聽錯了，聲音陡然大了起來，孟世年不疾不徐地夾著菜，又重複了一遍原話。
良久沒有聽到聲響，孟世年漱了漱口，起身往外走，“罷了，當我從沒說過這話。這些日子你先在府裡養傷，等痊癒了我自會讓下屬送你出關。”
半晌沒聽到回應，孟世年揚長而去。在去軍營前，他已經吩咐把摺子送到軍營，還讓人準備了換洗衣物，打算著這些日子都不回來府裡。
雖然以前自家大人也會如此，可那是入冬前為了加固城門守衛才會如此。
如今大人有朋友受傷在這裡，怎麼也不敘敘舊什麼的，要說不相熟，可曹公子受傷時明明很著急；要說關係好，怎麼反而去軍營呢？老管家心底詫異至極。
一連半月，曹紹均都沒有再見到孟世年，這些日子待在總兵府雖是養傷，卻走到哪兒都有人跟著，說是怕他想不開。
開什麼玩笑，他堂堂一個舉人，七尺男兒，作甚麼要想不開？曹紹均盯著光禿禿的樹幹心裡跑過一群奔騰的野馬。
“曹公子，你今日晚膳要吃什麼，奴才讓廚房去做？”
一直尾隨的小廝出聲詢問。
曹紹均不悅地剜了他一眼，“告訴你家大人，今日我就告辭回京了。既然他忙著，就不面辭了，等會兒我寫了手信勞你交給他。”
說完曹紹均轉身便大步流星離開，感覺到他又要跟上來，曹紹均立即回頭斥責地道：“總兵大人讓你留意我不要想不開，可沒說不讓我離開。再跟來，我跟你急。”
“曹公子這……”小廝急得像熱鍋上的螞蟻，站在原地一步也不敢動，回想起自家大人臨行前囑咐的話，一拍腦袋恍然大悟。
大人的確沒說過曹公子不可以離開啊，那問起來就不幹我的事了，真是兩全其美。
這邊曹紹均一想定如此，立即回到內室收拾自己的包袱，看了看裡面的銀錢還在，放心地光明正大地出總兵府去。
曹紹均沿路打聽著有商隊歇腳的客棧，時至巳時，天色尚早，向想來今日還是可以上路的。
心裡盤算了一番，曹紹均定了心思摸了摸包袱，往客棧裡走向跑堂要了一壺茶。
客棧店面不大，來往的人倒是形形*，一壺茶還沒喝完，曹紹均卻突然覺得自己頭腦發昏，兩眼一黑不省人事了。
隨後鄰桌的四個女子立即拿了黑布袋把他一套，扛著龐然大物離開，轉眼不知所蹤。
跑堂一臉懵圈，店裡卻沸騰起來，議論紛紛得不可開交。若不是茶還冒著熱氣，只當沒這個人來過。
“這光天化日的，哪裡來得娘們怎麼這股子勁兒，瞧上一個小白臉兒就這麼扛走了？”
一個絡腮大鬍子的彪形大漢滿口烤羊肉噴得恣肆，聲如洪鐘。
跑堂的上了菜，煞有介事地四周瞧了瞧走到他身邊，阿諛地給他滿了酒，“客官你權當笑笑就是了，弋淵閣的人辦事，咱們平頭小百姓惹不起。您又從外邊進來，還是小心為妙。”
況且他們小本生意就更惹不起這些江湖組織，小心為上才能細水長流。雖處於私心，但能兩全其美也不差。
跑堂話音落忙又去別桌去了，大漢咀嚼著羊肉冷哼了一聲並不言語。
店裡倒也平靜得很，只是到了夜半打烊，正清點賬目的時候，門外冷不丁響起了突兀而急促的敲門聲。
“總兵大人有請，請周掌櫃跟我走一趟吧。”
門外星兒似地火把立在店門口，若不是跑堂的在後面擋著，周掌櫃瞧著那陣勢怕要癱軟得爬不起來。
孟世年銀甲未脫，端坐在府裡大廳的太師椅上，手裡拿著曹紹均的留信，心裡忐忑不安，愁眉緊鎖。
一盞茶的時間後，周掌櫃戰戰兢兢地站在一語不發的孟世年面前，腿腳直打哆嗦，臉色都嚇得變了。
“大人，曹公子下午去的客棧就是他開的，要讓知府去查查是否正當經營嗎？”帶了周掌櫃的士兵低聲道。
孟世年頷首示意了老管家，自己並不作聲，只是身上散發出來的怒火完全沒掩住啊。
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老管家會意，上前問著周掌櫃道：“下午有個俊逸公子在你店裡失蹤，可有此事？你可知情？若知曉最好如實招了。”
“回大人的話小人店裡一天的人那麼多，哪裡記得這麼清楚？而且來往的人形形*，小人也只是偶爾查查帳的。小人當真不知曉啊。”
“當真如此？就沒有發生什麼奇怪的事嗎？”老管家懷疑地反問。
周掌櫃自言自語地唸叨著奇怪的事，希望可以想到些什麼，可是怎麼也沒個印象。
斜眼瞥見瑟瑟發抖的跑堂，他用手撞了撞跑堂，小聲詢問著。
旁邊的跑堂低著頭，從進府裡來都是嚴陣以待的士兵，他長這麼大哪裡見過這樣的場面。
“回、回大人，午時的時候的確有為年輕公子被弋淵閣的人帶走了，之後就再沒出現過。小人就知道這麼多，請、請大人明察。”
兩人連連叩頭，老管家聽著這話不像有假，轉頭看了看孟世年。
“好了，沒你們的事了。以後碰到這樣的事情一定要報官，視若無睹你的良心就不會疼嗎？”
“是是，小人知道了，小人告退。”
老管家留意著自家大人的神情，事情嚴肅到扯上弋淵閣就不好辦了，想了想小心翼翼地朝孟世年說：“大人，您看眼下要如何做？”
清晰了事情的脈絡，孟世年揉著太陽穴閉著眼道：“不必大張旗鼓，我親自帶人去高家莊。”（未完待續）