話說大趙太祖稱帝建號後，在短短數年間蕩平秦、唐、漢、越等割據勢力，劃天下為十四路，每路設節度使、宣政使、安撫使各一名，約民管軍，秩序井然。大趙東南兩江路有一巍峨險峻之山名曰“白江山”，山西一峰曰“鼎爐峰”。二十年前，有幾位人物派人在此險惡之地建了一座小莊園，四周多加植樹栽竹，莊園漸漸隱於林間，白日難尋。
今日，厚重的莊園大門緩緩開啟，時已辰巳之交，陽光隨著大門開啟，斜斜照射於正堂之上。只見一人頭帶銀龍面具，銀髮飄散，揹負雙手，踏步進來，立於大堂正中，背對大門。不幾刻，又有三人先後來到：一人頭戴花虎面具、一人頭戴牛首面具、一人頭戴金犬面具。
見人已齊至，銀龍面具者緩緩轉過身來，一股威嚴之氣擴散開來。下首三人一凜，齊聲道：“拜見龍首。”銀龍面具者右手半揚，沉聲道：“都坐吧。”三人依言分列兩邊坐下。
被稱作“龍首”的銀龍面具者望向花虎面具者，問道：“虎相，還有人麼？”虎相答道：“龍首放心，都已打發到峰下。”
龍首在三人臉上巡視一圈，方寒聲道：“五年之前，圖錄之事失手，今次再不容有失。”說著望向牛首面具者，問道：“牛部，可安排好了？”牛部答道：“請龍首放心，萬事已備！”龍首點了點頭，又對金犬面具者斥道：“犬皇，五年前你為爭首功，行動太過倉促，計劃不周，致使‘川’圖被大魏所得。這次你要協助好牛部，務必做到萬無一失，此事關係到嶽州大事，你明白嗎？”犬皇點了點頭，應了聲：“是！”
虎相看了犬皇一眼，望向龍首，道：“五年前之事也不能全怪犬皇，誰知那展平竟不出，致使我等錯算重心；而又未料到大魏竟會派出神隱逸南下，使我等措手不及。”龍首哼了一聲，喝道：“四聖就剩下這點尋找藉口的本事了？二十多年，我等寸功未成，將來九泉之下，有何面目去見主上？五年前若非犬皇託大，貿然行事，‘川’圖豈會輕易易手！爾竟敢瞧不起神隱逸，你以為‘漠刀閻君’是自封的嗎？在我看來，神隱逸的修為恐不在展平之下。”言及此，虎相喏喏不敢再言語，犬皇亦沉寂不語。
過得半晌，見四下無聲，牛部低聲問道：“小少主過得還好嗎？”虎相知牛部見氣氛不佳，故以此引出話來，感激的望了一眼，回道：“放心，小少主一切安好！小少主天資聰慧，勤奮好學，性格氣度皆不凡，又肯結交各路豪傑，端得是人中龍鳳，將來大事遂願，主上應能含笑九泉！”
龍首聽得言及小少主，又見小少主可成大事之象，心裡兀自歡喜，遂緩聲道：“虎相，現下小少主由你照看，你定要用心，不可出了岔子。”又轉眼望向牛部，續道：“牛部，你離得亦近，凡事多用些心思。”見牛部點了點頭，又道：“主上雖子嗣眾多，然其餘眾人貪圖享樂，日夜笙歌，再加之年歲已長，絕難成事！我等大事，如今全系於小少主一人，自今而後，這‘小’字休再提起，我等只認了他做主子罷。”眾人皆應，再量商了些細節，方散去。
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眾人散後，鼎爐峰再沉寂下來，似從無人跡一般，燕鳥歡唱，花竹返春，好一派春歸大地之象！
這幾日，蕭子申一人自臨州南下，已來到宋州，這已是京東路南境。再往南走，到越州，就是兩江路境，自兩江路往西，過江東路，到江南路，即是嶽州所在。
蕭子申一路南下，過州穿府，他自幼居於山野之地，少見得繁華州縣風光，又時逢春雨時節，端是流連忘返，好不快活！路中也遇得三五處不平之事，自然要學那豪傑做派，拔刀相助。今日入得宋州，心下尋思：“我慣使劍，眼下卻無趁手兵器，這宋州繁華至此，定乃大州，我且尋個好的鍛造之處，配件趁手的，有起事來，方好應對。”
蕭子申在城裡細細找尋，看了幾處，皆不滿意，多方打探，方來到宋州城西有名的“巧手天工”。這“巧手天工”自與別處不同！凡各大小城裡，鐵鋪大多經營農具、飾件等物，間或鑄些兵器。“巧手天工”卻只造那兵器營生，這宋州乃兩江繁華之地與汴京聯絡的要道，倒也生意興隆。
蕭子申進了巧手天工，但見四處兵器擺放齊整，刀劍槍戟、棍矛斧鞭等無不齊全。掌櫃接待了下來，仔細介紹，見蕭子申只在掛劍處流連，問道：“公子是想尋口劍器？”蕭子申應了聲：“是！”掌櫃續問道：“公子是要口佩著好看耍弄的，還是做件趁手兵器？”
蕭子申見識大多來自祖天驥給予書冊和說教，對江湖與權貴富賈心思哪能知曉，奇道：“還有耍玩的？”掌櫃笑答道：“那是自然！公子有所不知，凡武林中人過著刀口舔血的日子，兵器自然要求質地、趁手，方才實用。而那些達官顯貴、富賈書生，則喜愛一件華麗佩劍作為飾品，那自然不求實用，但望賞心悅目。這類飾劍則在裡間，自也是為了迎合此類人物的心思，但顯得貴人一等，不與江湖草莽並列。”蕭子申點了點頭，道：“我乃一介武夫，自然是要這外間實用的。”說罷兀自笑了起來。
掌櫃引著蕭子申看了不少，皆不中意，想了想，向蕭子申問道：“公子可是想要件好的？”蕭子申答道：“那自然。”掌櫃續道：“若是好的，自在後堂，公子可捨得價錢？”蕭子申答道：“若物有所值，我自然是捨得。看來掌櫃自也把這江湖草莽分了個三六九等！”掌櫃笑道：“公子說笑了，不是我等分了江湖豪傑三六九等，二是那江湖人自有三六九等。我若把那上好的寶劍也放在這大堂裡，我等凡夫百姓，遇到不講理的，強索了去，如之奈何？今見公子卻不似那等無理之輩，方敢明言。”
蕭子申點了點頭，掌櫃正要引著蕭子申往後堂，此時聞得門口一人朗聲道：“掌櫃既有好的，我等也想識見識見，不知掌櫃可願意？”掌櫃見事端無故上門，又見來人掛劍厲相，心自不安，刻然色變。
蕭子申往門口望去，只見一人身著華服，五十開外，身背長劍，身後跟隨兩名手下模樣之人，踏了進來。
掌櫃知曉怕不是善茬，急忙迎了上去，抱拳招呼。那來人皺了皺眉，不耐道：“老夫是來選上好利器的，可不是來聽你溜鬚拍馬的。識相的趕緊拿了出來，若滿意了，自少不了你的子兒。”掌櫃應道：“劍都在這邊。”說著隨手往掛劍處一指，續道：“請老爺挑選則個。”
老者看了蕭子申一眼，冷聲道：“掌櫃的認為老夫只配外間的？那小子倒配後堂的？”掌櫃一聽此言，就知剛才話語被老者聽了去，一時不知該作何回答。
蕭子申見掌櫃為難，又見那老者將事強擰到自己身上，況此事自己多少是個引子，掌櫃才有了麻煩，遂出聲道：“果然這江湖之人自有那三六九等！初時我自當玩笑，今日一見老先生，方知此言不虛，老先生說是也不是？”老者喝道：“好個不知天高地厚的小子，今日老夫倒想見識見識，你倒算得幾等？”
掌櫃見狀，暗自叫苦。若此二人鬧僵起來，端是小店遭殃，遂伸手拉了拉蕭子申衣袖，露出哀求神情。蕭子申見狀，暗自嘆息，不再言語。掌櫃感激的對蕭子申一揖，隨後對老者抱拳作揖，陪盡好話，讓老者就堂裡坐了，方進得後堂，抱出一把劍來。
那老者一手下從掌櫃手裡接過劍來，雙手捧到老者身前。老者站起身，伸出右手拔出劍來，左手一彈，劍聲嗡鳴，老者用耳細聽，又翻看劍身、劍柄，贊了一聲：“好劍！”隨後望向掌櫃說道：“報個價來，若是合理，老夫自虧待不了你。”說著看了蕭子申一眼，輕蔑一笑。
蕭子申本欲發作，見掌櫃甚是可憐，暗自忍下怒氣，自顧一旁看劍。只聽掌櫃回道：“老爺一看就是那識貨之人，定知曉價值幾何，自報個價來，定是合理的、合理的。”說完呵呵一笑。
那老者左手一拍櫃檯，震得簌簌作響，喝道：“叫你報個價來就報個價來，難道老夫會欺你不成？”掌櫃連忙應道：“是、是，老爺你看二十兩如何？”老者輕笑道：“什麼叫‘你看如何’？你只管報你的，這鋪子是你的，又不是我的，老夫可不敢隨便替人做主，沒得惹人笑話！”掌櫃又應了兩聲：“是。”卻不知該如何回話。
老者見狀，也不再言語，收起劍來，交與手下拿著，從懷裡掏出銀票，數了數，一掌拍在櫃檯上，看了蕭子申一眼，哼了一聲，揚長而去。
掌櫃嘆了口氣，從櫃檯上拿起銀票看了看，放入懷裡，對蕭子申道：“公子，抱歉，你看這事！”說罷又嘆了口氣。蕭子申應道：“掌櫃的別放在心上，我自到他處看看便是。”說罷抱拳就欲離開。掌櫃忙道：“公子留步！”蕭子申轉過頭來，問道：“掌櫃還有何事？”掌櫃應道：“不是我誇口，公子到這宋州其他所在，也不過就是這外間三二兩銀子的兵器，想來定是不滿意的。”