桃花殿內, 汁琮依舊看著金璽出神，姜太后、武英公主傳看了一輪, 姜太后說：“我見過蓋了金璽的王旨，卻也是五十年前，剛嫁給你爹那時的事。”
汁琮說：“是，母後，王旨已有五十年，未曾發到塞北來。”
管魏說：“終於找到了？”
汁琮抬眼, 揚眉，說：“大雍的天命，盡在於此。他走了？”
管魏放下手杖, 在一旁坐下，說：“走了。陛下, 老臣記得，十八年前，先王尚在時，便有意立下這個規矩。”
汁綾說：“那會兒塞北處處是敵人, 怎麼遊歷？一個不留神, 就要被抓起來, 準備贖金去換人。”
管魏笑道：“也是, 若非汁淼殿下征服各胡, 此議也不現實。如今倒是個很好的時候。”
汁琮心知肚明, 十八年前，汁琅還活著的時候, 就要求朝中年輕官員在上任前，必須展開為期一年的歷練，靠自己雙腳, 走遍雍國全境，去瞭解民生，以及百姓的疾苦。
限於當時的條件，這條官員考核的辦法，遲遲沒有推行，阻力與干擾實在太多了。文臣需要遊歷，武將去不去？官員去了，王族去不去？王子去了，太子去不去？太子可不是能隨隨便便出宮的，萬一落在胡人手裡，得怎麼辦？
汁琮想了想，說：“管卿所言不錯，擬章程罷，但須得一步一步來，不可操之過急。我大雍子弟，膽量一定是有的，總不能連中原前來的一名年輕士人也比不過。”
管魏笑道：“正是如此。”
三月末，塞北草長鶯飛，姜恆與界圭縱馬離開雍都落雁城，一路北上，海東青在天空中盤旋，若即若離。他們的第一個目的地，正是北方最大的部落——風戎。
姜恆所騎策的，乃是王宮千里馬，日行四百裡地，三天便可縱橫塞北上千裡路。從小到大，他便生於南方，長於南方，看見那一望無際的草原與苔地、萬年不融的雪山、猶如寶石的湖泊時，只覺異常震撼。
“太美了，”姜恆說，“真是太美了！”
姜恆起初有點惋惜，沒能與耿曙一同欣賞這美景，但轉念一想，耿曙在雍國生活了四年，一定早就看膩了。
界圭答道：“你道塞外之景壯麗廣闊，雍人卻總是心心念念，想著回中原，這就叫身在福中不知福罷？”
大片未曾開墾的荒原，一年有七個月可以耕種與收成，花草之下，則是黑色肥沃的土地，北方雖然條件艱苦，但只要耕種得宜，一定能養活更多的人。
姜恆朝界圭說：“界圭，你常出來麼？”
界圭放慢馬速，不疾不徐，跟在姜恆身後，姜恆也放慢馬速，刻意地與他並肩而行，於是界圭再放慢點，始終落於他的身後。
“不常出來。”界圭說，“你做什麼？”
“是你做什麼？”姜恆莫名其妙道，“走啊。”意思是讓他並肩而行。
界圭忽而好笑，效命於王族時，他必須落後少許，這是規矩，但姜恆無所謂，界圭便追上了他，說：“我伺候的人不能隨意走動，連帶著我也不能出外。”
“汁琮管得太厲害了。”姜恆答道。
界圭道：“你要是太子，你也不敢出門的。”
“那可不見得，”姜恆說，“我要是太子，出來就出來了，他們能把我怎麼樣？”
“把這個穿上，”界圭翻出一件猞猁裘，說，“春天終歸冷。”
姜恆看那衣服，不像是界圭會有的，想必是太后給他的，當即心裡一陣暖意，便換上了。界圭又道：“到了風戎人的領地，你打算做什麼？要取得他們的信任，可不容易，小太史，你最好老老實實，別亂說話，也別亂看，交涉的事歸我。”
“會聽你話的，”姜恆笑道，“我又不是汁琮。”
姜恆很承界圭的情，畢竟他願意長途跋涉，在這半年裡跟在身邊，負責保護他的安全，將承受極大的責任，而且也很累。但這個人選再好不過了，甚至比耿曙更好，只因界圭熟悉塞外各族的語言與風土人情。想與人打交道，較之性格孤傲的耿曙，讓界圭負責，這趟旅途顯然會更順利。
三天後，他們抵達了落雁北方，風戎人的第一座村鎮。塞外原本是諸胡的土地，汁琮盡了最大的努力來整合各民族，弱小的族裔予以打壓，強行遷走。對風戎這等大族只得懷柔，否則一旦亂起來，隨時會後院起火。
於是雍國在一定範圍內，保留了風戎的生活習慣，加快了人口的流通，沒有把他們統統抓起來，押到大城中去當家畜般繁衍與役使，只加徵了稅收，以及推行了勞役令，並佔用了他們的資源，包括林木、鐵礦與鹽。
他們驅趕牛羊，到塞北的幾座大城去以貨易貨，但王族與公卿牢牢把持了市價，風戎人甚至沒有議價的能力，一年又一年，被不停地削弱。
風戎人對雍人非常提防，姜恆尚未進村，便在村落外再一次看見了那熟悉的眼神——於落雁城裡，每個人警惕又防備的眼神。
一群風戎的小夥子駐馬村外，在溪流畔飲馬，似是附近村落的年輕人，呼朋喚友出門打獵，盯著姜恆看。
“雍人！”有人朝他喊道，“你來這裡做什麼？”
“不做什麼，”姜恆讓界圭停車，說，“給人治病。”
“治病？”那夥人笑了起來，說，“你是遊醫？”
他們對進入村落的外族，似乎抱著某種敵意。姜恆又見朝他發問的眾人，不時看看簇擁著的一名年輕人，那年輕人與耿曙年歲相仿，帽上插著一枚藏青色的羽翎，像是個小貴族，只不說話，遠遠看著姜恆。
姜恆便朝那小貴族說：“對！我們是來給你們治病的。”說著拍拍馬車上的物資。
貴族男子朝手下說了幾句話，點了點頭，沒有阻攔他們，卻也不跟隨他們進村，眾人便不再為難他們，拍馬走了。
“開始你的正式遊歷了，”界圭說，“現在要做什麼？”
姜恆說：“找一個帳篷，且先借住下來。”
界圭於是清點了隨身攜帶的白銀，朝村裡的風戎人借住，議定為期三日。
接下來，姜恆借來一張紅木案几，擺放在帳外，抖開一張白布，張掛在帳篷前，上面是一個用毛筆繪出的“藥囊”圖樣。開始懸壺看病。
“嘿。”界圭本以為姜恆會先找村長，問長問短，考究一番，甚至擺擺官架子，只沒想到竟是以這樣的方式。
“果然是羅宣的徒弟。”界圭說。
整個村子裡的人全來了，漢人遊醫在整個塞外非常出名，然而隨著汁琮朝廷對北地的管制愈發嚴格，各村鎮只許遷往城中，禁止迴流。近年來遊醫越來越少，不少人生病了，必須拖著板車，載著病人，到落雁或其他城中去借住看病，導致將延誤病情。
姜恆打了個呵欠，就這麼挨個看了起來。
“會說漢話麼？”姜恆道，“不會，好的，沒關係。來，啊。”
姜恆拿著壓舌板，界圭則收斂吊兒郎當的模樣，端坐在一旁，幫姜恆翻譯。人的苦難總是相通，病困亦大抵如是，姜恆跟在羅宣身邊久了，從前每月都會隨他下山，到楓林村給百姓看病打下手，不少症狀一眼就能看出來。
而且塞北一地，大多是黃熱病、敗血、傷口感染、小兒熱等常見病，姜恆一邊看病，又一邊問：“幾歲啦，家裡多少人？平時吃的什麼？一年有多少進項？”
病人嗚嗚嗚啊啊啊地回答了，界圭又在一旁翻譯過來，姜恆極有耐心，每個人都詳細問了家中情況，又打聽四鄰近況。
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“你這麼看下去，”界圭說，“沒個三五天看不完。”
姜恆正在給一個孕婦把脈，孕婦十分氣憤地說了一通，姜恆朝界圭問：“她說什麼？”
“她說，”界圭說，“她男人被徵兵徵走了，年前死在了玉璧關下。國家欠她撫卹，如今一分錢沒有了，她給不出診金。”
“不打緊不打緊……”姜恆說，“你的身體很健康，多吃點蛋，喝點牛羊奶，會是個好寶寶，像你這樣的，村子裡還有多少人？”
界圭朝那孕婦翻譯了，又朝姜恆說：“二十七戶。”
姜恆：“給管魏寫信罷，讓他馬上辦。剋扣撫恤金，朝廷有人要倒黴了。”
“喏。”界圭道。
六天後，第二封信送到雍宮，耿曙在地圖上作了標記，並將另一封信轉交到了管魏手裡，汁琮登時勃然大怒，下令曾宇負責，徹查兵府。
畢竟撫卹對雍國而言是最重要的事，輕則百姓怨聲滔天，重則軍隊內部譁變，如何能忍？
姜恆第一封信便毫不留情地暴露了現實，數日後，落雁城處決了六名太尉府給事，將他們押到沙洲前，問斬了事。
最後一天，姜恆整理了嘎哈吶村的情況，在一本冊子上寫滿了三頁，與村長見過面，載著百姓們送的羊乳酪、風肉與藥草，踏上前往下一鎮的道路。
“風戎人都是很好的，明白事理，”姜恆說，“也並不全是蠻子。”
“風戎人確實。”界圭說，“但撞上林胡人，就要當心了，他們與風戎人不一樣。”
“嗯？”姜恆問道。
界圭漫不經心道：“林胡有句族言，是‘悲歡之歌，誰人吟唱，我願傾聽；生死之門，誰人把守，我能辨明。’他們有恩必報，有仇必償。”
姜恆就這麼一路北上，每到一個村鎮中，問過民生，便將派出海東青，往落雁城送出信去，報一聲平安，順便還會捎帶一封信給管魏。
這封信到得後來，簡直成了朝廷的噩夢——緣因每次一有信來，汁琮便將命人調查，緊接著輕則革職收監，重則市前車裂示眾。一時朝野人心惶惶，姜恆的信成為了貪官腐吏的催命符。
汁琮原本對姜恆所報，仍抱著半信半疑的態度，然而越是查下去，就越是心驚膽戰，鐵證如山！
姜恆一封又一封的信，揭開了雍國經年累月的瘡疤，血淋淋的事實，就這麼呈現在汁琮的眼前。