真正的寒潮來了, 一夜間落雁城遭遇了前所未有的考驗，士兵們放下武器, 成千上萬人投入到搶修城牆的工事中去。工寮停產，修理被毀去的房屋，氐人為雍人送來過冬的糧食與物資，林胡戰士們無處可去，便留下幫助雍人修復城市。
姜恆在十天內完成了所有的活計，傷勢也已大致痊癒。臨近冬至的黃昏, 太子瀧說：“我們出去走走罷，姜恆。界圭，可以陪我們一會兒嗎？”
界圭拉起斗篷, 遮擋住臉龐，看了眼姜恆。
姜恆欣然點頭, 問：“殿下想去哪兒？”
“看咱們的哥哥，”太子瀧答道，“他率軍修復城牆，已有好些天未曾回宮了。
但太子瀧不知道的是, 耿曙每天深夜都會回宮, 陪姜恆睡到天矇矇亮, 又在疲倦中起身, 換上鎧甲, 到城南去, 身先士卒，頂在寒風之中, 與每個士兵一樣，以自身的力量，拖動磚石, 打下新的地基，修建起牢固的城牆。
姜恆與太子瀧選擇了步行，他們穿著樸素，一如城中的平民少年。這是他們的家園、他們的族人。百姓經歷了滅頂之災，卻依舊在太子瀧的號召下動員了起來，自發地捐錢捐物，騰出片瓦遮頭。
“殿下，”姜恆說，“這就是你的臣民、你的百姓。”
太子瀧走過長街，沒有人認得他們，有界圭跟在兩人身後，大抵是安全的。
“他們不是牲畜，”姜恆想了想，提醒道，“不是數字，是有喜怒哀樂、有家人的、活生生的、與你我一樣的人。”
“我懂，”太子瀧說，“我都懂，我正在這麼做。”
管魏朝他解釋過，父親為什麼那麼做，“家天下”的時代已經過去了，分封的結就是像晉廷一般，任由諸侯坐大並分崩離析。
他們需更強大、更堅固的朝政體系，將人與土地牢牢維繫在國君的身邊，他們討論了許多辦法，最終汁琮作出了至為野蠻的選擇。但如今姜恆帶著王道來了，帶著內聖外儒的希望來了，每個人都需出改變，而這改變勢必會傷筋動骨。
“恆兒，哥哥有時覺得，自己真的很懦弱。”太子瀧忽然說。
“何出此言？”姜恆笑道，“我倒是覺得，你很魯莽。”
太子瀧說：“我既懦弱，又魯莽，什麼時候能像你，或者像王兄一樣就好了。”
“那不一樣，為你置身其中，”姜恆指出了最關鍵的一點，“我們置身事外。”
太子瀧心裡好過了不少，唯一會肯定他的，就只有姜恆與耿曙了，從這點上來說，他會將他們視自己一生的足。
“而且比起年初剛見面那天，”姜恆說，“我覺得你可是有氣勢多了呢。”
太子瀧不禁失笑，姜恆雖然這麼說，卻是除了耿曙之外，唯二贊同他回援國都的人。
回想起初春姜恆抵達落雁時，太子瀧忽然奇異地發現了一件事，這一年裡，自己的心境確實變得不一樣了。姜恆的到來彷彿催促著每個人的加速成長，在他的身上有股神奇的力量，不僅他自己，連汁琮、曾嶸、整個朝廷，都在他的脅迫之下，開始自省。
彷彿一輛慢悠悠的馬車，隨著一名中原人的到來，剎那加快了速度。姜恆帶來了危機，也帶來了鞭笞，就像一名監工，哪怕他只是安安靜靜地站著，王族亦渾身不自在，挺直了脊樑。
“你是許多人的榜樣。”太子瀧牽著姜恆的，說道。
“那倒不見得。”姜恆笑道，“不過有人說點不合時宜的話，總是好的。”
耿曙打著赤膊，就像他下的將士一般，穿著薄薄的黑色武褲，防滑靴蹬在地上，以肩膀扛著城樓高處一人高的大轉輪，將轉輪推進鐵榫中，這樣一來，城門的絞輪便修復了。
“殿下！殿下！”親衛來報。
“不大呼小叫！”耿曙正忙著，冷不防被一喊，險些松了絞繩。
“那是姜大人麼？”親衛說，“姜大人好像來了！”
耿曙顧不得絞輪，馬上擦了擦手，聞了下身上的汗味，找來毛巾胡亂擦幾下，探頭到城樓往下看。
“恆兒！”耿曙看見姜恆，卻沒看清楚太子瀧，太子瀧出宮時戴著斗篷，以遮擋失去的耳朵。
“哎！”姜恆仰頭笑道，“哥！”
“你怎麼來了？”耿曙說，“快回去！這不是你來的地方！”
塔樓的瞭望哨下，小房間裡，太子瀧解下斗篷，眾將士馬上紛紛朝他行禮。
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王家不顧一切，在最後關頭拼著同歸於盡的念想，為太子瀧贏得了尊敬，所有人的目光都駐留在他失去的耳朵上。
“我給你帶了酒來，”姜恆說，“順便當監工，看看情況。”
耿曙有點不自在，讓人生起火，太子瀧讓界圭分發了犒軍的酒肉，便安靜地坐在一旁。耿曙則背對太子瀧，匆忙穿上外袍，系上腰帶。太子瀧不禁目不轉睛地看著他的背脊。
耿曙已經是成年人了，近五年前他來到雍都時，只是少年身材，如今的他就像汁琮一般，肩背寬闊，腰線漂亮，充滿了成年男性的安全感。
他漸漸地取代了汁琮，成為雍國新的守護神。
“來喝酒吧，哥？”姜恆說。
“不喝，”耿曙嚴肅道，“你傷沒好，不許喝，汁瀧也不許喝，誰都不能喝。”
“哎——”姜恆說。
姜恆捏他的腰，奈何耿曙武藝高強，實在無從下，腕馬上就被鎖住了，姜恆只不管不顧，與他打混，看在太子瀧眼裡，只覺甚有趣。
他曾經也有心朝耿曙開開玩笑，設計點無傷大雅的惡作劇，但耿曙表露出明顯的不喜歡，太子瀧只得罷。
耿曙擋開姜恆的，最後讓步了：“只能喝一點，一口。”
耿曙讓姜恆就他的碗喝了一口，便奪走了。
“給我也喝一點，哥。”太子瀧忍不住說。
耿曙於是遞給他，讓太子瀧在一個碗裡喝過，又理所當然地收走。
“你們的活兒做完了？”耿曙問。
姜恆拍拍袍襟，說：“怎麼可能做得完？永遠也做不完。”
太子瀧笑道：“做不完就不能來了？”
耿曙：“那來這裡做什麼？”
“想你了唄，”姜恆大大咧咧，說道，“不行嗎？”
耿曙臉上忽然一紅，稍稍側頭，看著生起的火盆，這話太子瀧可從來不會對耿曙說，但姜恆每次說出口，卻帶著難以抗拒的魅力。
“是啊，”太子瀧笑道，“想你了。”
小房間裡陷入寂靜，界圭出去與士兵們喝酒了，耿曙想找幾句話來說，卻不知該說什麼，看著姜恆與太子瀧待在一起，他忽然有了一個前所未有的、奇怪的念頭。
看似太子瀧是這個國家未來的國君，但姜恆自然而然地佔據了主導，彷彿他才是太子，而太子瀧則是他的兄弟。
“我記得上一次在角樓裡喝酒，”姜恆朝太子瀧說，“是在洛陽了。”
太子瀧說：“哦？也是冬天嗎？”
耿曙也想起來了，不想再提往事，姜恆卻自顧自地起了個頭，說起六年前的冬天。太子瀧自然是記得的，當時武英公主親自出使洛陽，便是為了勸說姬珣來落雁城。
但那一次，姜恆萬萬沒想到，來看過駐軍的耿曙後，等待著兄弟二人的，便是長達五年的離別，險些天人永隔。
“後來哥你去靈山了，對吧？”姜恆問。
“嗯。”耿曙簡單地答道，目光十分復雜，看著姜恆。
太子瀧帶著擔憂，詢問了當年那驚心動魄的經過，耿曙卻聽得走神了，一個聲音在他心底不停地迴響著，把這些天裡，他不願面對的心事統統翻到了眼前。
他不能再視而不見了，他必須查出這一切的真相，哪怕他已接受了它。
“再後來，我被師父撿到了。”姜恆解釋道，“現在想起，也當真是命大……”
恆兒不是我的親弟弟。
耿曙的心裡，那個無情的聲音迴響著。
“那是陸相提議的，”太子瀧嘆了口氣，說，“但是管相反對，不是反對他的舉措，而是覺得，不是時候。”
“他們說，姬家人的身體裡，流淌著瘋狂的血，”姜恆笑道，“現在我算是懂了。”
他不是我爹的兒子……耿曙心裡，那聲音時時刻刻提醒著他。
他一直以為他們的身體裡流淌著來自同一個人的血，他們是彼此唯一的羈絆，可郎煌那天所言，剎那顛覆了他的整個世界。
“恆兒。”耿曙忽然道。
“啊？”姜恆說。
這幾天耿曙的表現很不尋常，但太子瀧與姜恆都未曾注意到，只因他大部分時候都不在宮中。
他不是我親弟弟了，我與他……現在算是什麼？
但他是我的恆兒。
耿曙怔怔看著姜恆，看著他被火焰映著的臉龐，姜恆眉毛稍一揚，朝他望來，不解其意，眼裡卻帶著一如既往的笑意。
“不說以前的事了，”耿曙道，“我不愛聽。”
姜恆將它理解為耿曙不願聽到他受苦的日子，便自嘲般地笑了笑。
太子瀧說：“都過去了。”
“沒有過去。”耿曙卻道。
這毫無來由的一句話，令姜恆與太子瀧都十分疑惑。
耿曙避開姜恆茫然的眼神，起身推開門，說：“回去罷，別在外頭待得太久，宮裡又擔心你們了。”
“哥，你沒事罷？”姜恆問。
耿曙搖搖頭，站在城牆上望向城內，隨著城牆的修復，工事已近結束，接下來，就是迎接冬至日，以及新一年的到來了。
一隻溫暖的拉住了耿曙的指，耿曙驀然轉頭，發現是姜恆走了出來。
他望向角樓，太子瀧還在裡頭。
姜恆懷疑地看著他的雙眼，耿曙下意識地想避開他的，情感卻戰勝了他的理智，他反握住姜恆掌，握得緊了點。
“恆兒。”耿曙喃喃道，將他抱進自己懷裡。姜恆卻有點難為情，他們早就成年了，在宮裡親近已是勉強，於城樓上摟摟抱抱的，像什麼樣子？
“你怎麼了？”姜恆說。
“沒什麼。”耿曙沒有強求姜恆，伸出手，覆在他側臉上，拇指輕輕撇了下，“只是想起從前的一些事。”
姜恆說：“忙完了吧？今晚會回來嗎？”
耿曙點了點頭，說：“等我。”
他很清楚，一旦姜恆的身份暴露，等待著他們的，將會是什麼。而就在此時，一騎到得城牆下，朝高處喊：“太子殿下！王子殿下！姜大人——！”
“王陛下有昭令！”信使道，“速往中殿內。”
“你看，”耿曙說，“找來了，你們先去，我稍後就來。”