開平三十年, 九月, 通往幽州、刺州的兩條官道修建完成。
工部尚書袁穆和工部右侍郎蘇溫允一同回京, 稟明聖上。皇帝龍顏大悅, 大賞眾臣。其實刺州官道早就該修好, 只是因為出了荊河橋塌一事, 往後誰再修這條路, 都不敢偷工減料, 更是精益求精, 才慢慢地修到了現在。
蘇溫允回京後，身兼工部右侍郎和大理寺少卿雙職，一時間風頭無兩，成了盛京的當紅人物。
北直隸的蘇家乃是大宋一大旺族，只是蘇家大多出武將, 文官上蘇溫允就是最大的官了。
蘇溫允回京後，也要到勤政殿辦差。
唐慎不可避免地與對方見了幾面, 只是蘇大人貴人多忘事, 哪裡還會再注意一個唐慎。兩人再無交集，唐慎也樂得清閒。
大理寺少卿是掌管天下犯案罪官的官員，誰都不想得罪蘇溫允。
朝堂上, 王溱執掌銀引司, 大權在握, 唐慎身為王溱的師弟，也水漲船高，更得趙輔器重。但唐慎畢竟是徐毖手下的中書舍人。
這一日, 有太監來勤政殿傳話，說臨近皇帝壽辰，太后那邊通知禮部，要辦好今歲的“萬壽節”。
禮部尚書孟閬接了諭令，整個朝廷開始忙碌起來。
唐慎身為中書舍人，按照徐毖的指令，著手督查地方官員獻上來的賀壽奏摺和賀禮。皇帝的壽禮可不同普通人家的生日禮物，各地官員無論品階大小，都要送禮賀壽。這些禮物講究的是“精、珍、奇”三個字，如何“精”已經讓各地官員傷透了腦筋，更不用說還得“珍”和“奇”。
一時間，唐慎收到了無數奏摺，百官把賀壽摺子寫得是花團錦簇，再一看他們送的禮，那叫一個寒酸。
左丞陳凌海也負責今年的“萬壽節”的差事，唐慎免不得和對方有了交集。
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陳凌海將唐慎喊道堂屋，問道：“今歲各地官員的賀禮如何了？”
唐慎為這些官員打馬虎眼：“回陳相公的話，湖西、江南、南北直隸、西北等地的官員已經將摺子和賀禮一同送上，其他地方的大人們也大多送完了摺子。只是這些地方距離盛京路途遙遠，壽禮還在路上，暫時未到。”
“年年萬壽節，每年如何，本官還是知曉的。”
言下之意：許多窮鄉僻壤的地方官能送出什麼東西，別瞞著了，大家心裡都清楚。
唐慎一聽，苦笑道：“下官還在督查此事。”
陳凌海：“倒也不用太過在意。陛下每日宵衣旰食，忙於政務，聖聽廣佈天下，卻也總有未曾布及的地方。那些壽禮入了庫房便好，陛下怎能不知地方官員的苦惱與辛勞，也從未過多苛責。”
聽了這話，唐慎立刻行禮：“下官多謝相公提點。”
陳凌海笑了，撫弄鬍鬚：“你頭年為萬壽節辦差，有些門路不清楚，說一說而已，並無妨。說來老夫與你家先生也是故交，先帝還在位時，我與傅希如同為天下四儒之一，如今回想起來，當年歲月還是歷歷在目。”
唐慎不動聲色地垂了雙眼，道：“也曾聽家師說起過陳相公，先生說，陳相公最擅長畫花鳥畫。群芳爭豔間，只見一隻栩栩如生的黃鸝鳥在百花中纏繞，令人讚歎不已。”
等離開陳凌海的堂屋，唐慎回到自己的屋子內，眼珠微微轉了轉，但沒表現出異常，依舊開始督查外地官員送來的賀禮清單。
三十多年前，有四位德高望重的大儒被天下人尊稱為“天下四儒”。這四人分別是鍾泰生、梁博文、傅希如和陳維止。
陳凌海，字維止，取自《詩經·玄鳥》。
邦畿千里，維民所止，肇域彼四海。
四人中，鍾泰生以驚世大學問顯著，為天下人敬仰；梁博文以博覽群書聞名，曾被稱為大宋的立地書櫥。傅希如善書法，陳維止善作畫。當時這四人也是朝堂上最出彩的一批權臣，只可惜鍾泰生和梁博文身為松清黨人，逼宮失敗後，被趙輔厭惡，所以數十年下來，只有傅希如和陳凌海得以保全。
唐慎對陳凌海有些上心，主要因為徐慧在整理梁誦的遺物時，發現一封陳凌海寫給梁誦的密信。信中，陳凌海勸自己的這位好友莫要再想著救出天牢中的鍾巍，皇帝不可能讓鍾巍或者離開天牢。皇帝不想做的事，哪怕梁誦寫再多摺子、疏通再多關係，也絕無可能實現。
松清黨被趙輔一手推滅後，盛京的權臣中，只有傅渭和陳凌海對梁誦施以過援手。
唐慎嘆了口氣。
君子有所為，有所不為。
梁誦難道不懂嗎？
明知不可為而為之，是因這是梁誦和一眾大儒心中的信念，是他們的正道！
十月，翰林院開始重修《宋臣史》，傅渭對此非常感興趣，每日都去翰林院辦差，漸漸忙了起來。到了初六，唐慎雙手空空地來到尚書府。
王溱的管家見到唐慎竟然沒有拿任何禮物，驚訝了好一會兒，又往他身後看了看。
管家道：“唐小公子是一個人來的？”沒見著帶馬車來啊！
在王溱的府邸中，管家和僕人向來不會稱呼主子為大人，而是會叫公子。
唐慎苦笑道：“沒帶。”
管家默了默，帶唐慎進府。
王溱見到唐慎沒帶任何東西來，也是挑了挑眉，朝唐慎的身後看了一眼。
唐慎咳嗽一聲：“師兄別看了，今日我來，沒帶任何禮物。”
王溱對管家道：“將今歲的黃曆拿來。”
管家立刻去找了份黃歷來，王溱翻找了許久，指著上面“十月初六”這幾個字，對唐慎道：“莫非是我記錯了，小師弟，十月初六不是我的生辰？”
唐慎：“……是師兄的生辰。”
王溱：“那定然是這黃曆有錯。每年元日，都由欽天監算好當歲黃曆，公告天下。沒想到欽天監的李大人竟然會犯這等錯誤，明日早朝見到他時，我定要與他說上一番。”
唐慎：“……”
王子豐你這拐彎抹角怪人沒給你送禮物的本事可以啊！
管家拿著黃曆退出了屋子，唐慎也來了脾氣。他與王子豐相識四年，彩虹屁吹了一堆，老虎屁股也大概摸得差不多了。唐慎輕哼一聲，道：“誰說我沒給師兄準備禮物？”
王子豐笑了：“那在哪兒呢？”
唐慎：“拿紙筆來，我要為師兄作畫！”
十六歲就高中探花，唐慎在學問上絕沒有問題，是正兒八經的進士及第。但是在琴棋書畫上，他就荒廢太多，根本拿不出手。唐慎居然說要作畫，王溱笑得更燦爛了，立刻吩咐書童去準備筆墨紙硯，等著看唐慎怎麼給自己畫畫。
研墨蘸汁後，唐慎望著王溱，開始畫起畫來。
起初唐慎只是賭了氣，才決定當場作畫。但漸漸畫著，他就入了神。
半個時辰後，唐慎收起最後一筆，王溱走上前，端詳片刻後，抬頭看他：“私下練了多久？”
唐慎無奈道：“被師兄發現了。今年師兄的生辰，我實在不知道能送什麼禮物，思前想後，便想為師兄畫一張畫。我不精通畫技，每日下衙回家後都要在心裡想著師兄的模樣，再畫上兩幅，畫了半個月……才有如今水平。”
王溱為之動容，嘴唇翕動，難得竟然不知該說什麼好。
唐慎：“只是明年，我實在想不出能給師兄什麼壽禮，到時要是做的不好，師兄可別怪我。”
王溱語氣輕快，心情愉悅：“我怎會怪你？”
唐慎心道：你不怪我就好，我可提前一年就給你打了預防針了，你記住你今天說的話啊。
兩人用了晚飯，王溱道：“你的畫技還有一些缺漏，今晚留下，我給你指點一番。”
唐慎心中叫苦：“師兄，我三年前就考中探花，已經不再是你的學生了！”
“誰說你是我的學生？”王溱悠然道，“你是我的師弟啊。”
唐慎：“……”
別人是秉燭夜談，共剪西窗。到了唐慎這，就變成王子豐教他畫畫！
王溱畫得好，和唐慎有什麼關係。唐慎完全不能欣賞古代這種寫意畫的美妙，能把王溱畫出來，已經是他私下練習半個月的結果。王溱教得再好，唐慎也是苦不堪言，到最後乾脆裝困：“師兄我想睡了。”
王溱頓然失笑。
唐慎趁機跑到客房，關上門呼呼大睡。
趙輔過生日，普天同慶，大赦天下。
然而才過了兩日，西北便八百裡加急，傳來軍報，兩國交戰，遼人攻打幽州城，戰火連天。
朝堂上，百官譁然大驚。
龍座上，趙輔卻慢悠悠地眯起雙眼。等到官員一個個站出來，叱罵不遵守和平協約的遼人，請求皇帝出兵攻遼後，趙輔才勃然大怒，道：“遼人欺人太甚，朕怎可縱容之！”
於是，宋軍出兵，兩國大戰起來。
這一戰，打了整整一個月。
幽州官道的好處在這時就顯現出來。
軍事力量上，大宋向來遠不如遼國。二十年前能讓遼國簽訂和平協約，是建立在大宋軍民犧牲一切，幾乎堵上家國性命才換回來的勝利上。可經濟上，大宋遠勝五個遼國！有了幽州官道，軍餉運輸更加方便，宋軍哪怕打不過，都能撐得過。
遼軍攻打幽州城，原以為只是費點事，最多十天就能拿下幽州。誰知打了一個月，宋軍雖然一直未勝，但遼人也沒能攻下幽州。
打仗是費錢的事，遼國從來就沒真的想過現在就吞下大宋，只是想透過打仗，讓宋人給自己送錢、割地。如今見幽州遲遲打不下來，遼帝以高姿態宣佈，不打了，暫時扎軍幽州城外五十裡，派使者到盛京，與宋帝議和。
訊息傳到盛京，朝臣議論紛紛。
禮部尚書孟閬上奏道：“遼人狼子野心，定是來索要錢財！”
刑部尚書沈運卻道：“未必。聽聞遼帝有和親的意思。”
這句話落地，更不啻驚雷，直接砸穿了整個紫宸殿的地板，甚至砸在那些不在場的皇親國戚的頭上，讓他們叫苦連天。
和親？
遼帝今年三十有四，正值壯年，按理說是個好郎君。可遼帝多兇殘啊！除了他的正宮蕭皇後，遼帝的後宮裡，每年都要死十幾個妃子，各個都是被遼帝折磨死的。這要把公主嫁過去，等於是去送死，還是活活虐死！
最可怕的是，趙輔他沒有適齡未婚的公主啊！
沒有公主，那能嫁誰？
先挑王孫子女，再挑百官女兒。
一時間，盛京城處處哭聲不斷，誰都不願意把自家的掌上明珠送去遼國受難。
這些事和唐慎沒有關係，但是勤政殿中的幾位大臣中，有好幾位家中有適齡女兒，他們這幾天都滿臉愁容，唉聲嘆氣。一人嘆氣，十人應和，更加愁眉苦臉。
唐慎捧著摺子去工部尚書的堂屋裡辦差，出來時正好見到蘇溫允。
兩人站在屋外，聽到屋子裡傳來袁穆的嘆氣聲。
袁穆沒有適齡的女兒，但袁穆有個適齡的孫女啊！
蘇溫允笑了一聲：“遼國使團還沒來，朝堂就亂成這樣了。這要真來了，又該如何。”
唐慎沉默不語，行了一禮，就要離開。
這時一個身穿戎裝的士兵小跑著進了紀翁集的堂屋，唐慎和蘇溫允看了那人一眼。唐慎見這士兵穿著的鎧甲有些奇特，臂膀上有一個金色的標記。
唐慎疑惑道：“還從未見過穿這種鎧甲的士兵。”
蘇溫允嗤笑道：“西北來的，飛龍軍。”
唐慎心中一警。
飛龍軍？
看了蘇溫允一眼，唐慎沒說話，轉身離開。
等到晚上要下衙時，唐慎總算知道那個飛龍軍士兵千里迢迢地從西北趕回盛京，為的什麼了。說來也是巧，百官議論遼國使團來京，是為了給遼帝和親，娶個公主回去。而在幽州城與遼人交戰的徵西元帥李景德，他的夫人三天前病逝，只留下一個四歲大的孩子。
李景德身在前線作戰，家人親眷卻留在盛京。如今兩軍停戰，遼使來京，李景德正好借了回家奔喪這個藉口，趁機回京，監視遼人的一舉一動。
這時唐慎忽然想起來自己還當起居郎時，曾經說過趙輔在朝堂上最器重的三個心腹。
戶部尚書王溱，大理寺少卿蘇溫允，以及徵西元帥李景德！
原來李景德早已成親，還有了個孩子。
不過李將軍今年三十有二，成親生子也十分正常。
想到這，忽然，唐慎怔住，莫名想起一件事……
等等，王子豐今年也二十八了吧，他怎麼還沒成親？！