支狩真抬起頭，望向正前方孤聳破敗的宰羊集牌樓，以及牌樓後方綿延數百裡的輝煌燈火。
冷森森的夜風捲過一片塵土，頭頂上空的樓簷“嘎吱”作響，一具乾癟發黑的屍體吊在上面，來回搖盪，脖子軟軟折下，空空的眼洞彷彿嘲弄地望著下方。
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腳下是崎嶇不平的土路，兩旁雜草叢生，又高又密，其間坑洞暗布，幽曲難辨。支狩真不時瞥見草叢深處窺視過來的目光，猥瑣又陰暗。
這一帶是宰羊集的外圍，潛伏著當地最底層的“爬蟲”。他們食不果腹，衣不蔽體，像卑微醜陋的蟲子一樣，藏在骯髒深邃的地穴中，以望風、報訊、乞討過活。然而一旦發現獵物軟弱可欺，他們又會一哄而上，化身為猙獰嗜血的野獸。
“小肥羊，給俺老實點，不然把你賣到王婆包子鋪，剁爛了當肉餡！”胖虎瞅了瞅一個鬼鬼祟祟探出頭的“爬蟲”，罵罵咧咧地拽了一下繩索，拖得支狩真踉蹌前衝。
前面的路逐漸平坦，沿途坐落著密集的土坯房，像一個個隆起的饅頭，連成一片片頗具規模的鄉野村落。村外圍起好幾重尖刺柵欄，豎起十丈高的土塔，粗糙的塔牆上鑿出四方形的孔垛，裡面透出昏暗不定的燭火。
“汪汪——”聽見腳步聲，一頭頭高大兇猛的獒犬從柵欄陰暗處奔出，齜牙咧嘴，低聲咆哮。孔垛裡探出尖銳的箭頭，幾個豹頭環眼的蠻人露出塗畫油彩的臉，繃緊弓弦，警覺地盯著胖虎二人。
胖虎高舉雙手，吆喝了幾聲。這些蠻子多為蠻荒中部的土著，性子彪悍，齊心抱團，平素以打獵為生，有時也做上幾筆刀頭舔血的買賣。
再往前行，燈火更亮，土路逐漸開闊，陸續出現分岔路口。支狩真路過錯落分佈的竹樓、樹屋、草倉、木寨、土堡、磚房、石窟、墓室……這些建築高低大小不一，造型五花八門，千奇百怪：有的掛滿白骨纏綁的荊棘枝條；有的屋頂上插著色彩鮮豔的鳥羽；有的在外牆鑲嵌堅果殼、蛋殼、烏龜殼；更有甚者，院子外圍灑了一圈陀螺狀的幹糞便……
“乾死那些虎倀，為孫果出氣！”“幽魂教的崽子越來越狂，連咱們也敢惹！”“跟他們幹了！”
二十多個馬化呼聚著持棍夾棒，撲出樹屋，氣勢洶洶地奔向遠處。胖虎壓低聲音道：“馬化和虎倀在這裡各有自己的幫派，囂張得很。這一片住著很多外頭來的‘野狗’，八荒各族亂七八糟，能活到現在的野狗都有幾把刷子。”
支狩真心頭微動，虎倀族的頭領——幽魂教教主陰九幽被燕擊浪擊殺的訊息，應該還沒有傳出去……
一路上，胖虎領著他途經“草鼠”流竄的交易營地，穿過煙火繚繞的各式古怪神廟，繞開馬匪盤踞的黑風山寨……半個多時辰後，兩人抵達宰羊集的中心——刀頭街。
濃烈混雜的氣味像海浪一樣，從四面八方撲湧而來。
支狩真聞到刺鼻的血腥味，屍骸生蛆的腐臭味，人畜糞尿的臊臭味，垃圾的發酵味，泔水的爛餿味，皮甲的汗酸味，刀劍的鐵鏽味，礦石在鍛爐裡燒紅的焚焦味，柴草燃燒的嗆煙味，熱鍋裡煎炸的豬油味，肉菜的醃製味，魚蝦的水腥味，乳酪的奶香味，脂粉的甜膩味，草木的清新味……
千百種味道融合在一起，帶來一種超乎尋常的強烈刺激。支狩真停下來，深深地吸了一口氣，這便是宰羊集的特殊味道，讓人一聞，再也忘不掉。
胖虎拽著他悶頭往前走，整個刀頭街縱橫交錯，四通八達，像一張延伸向蠻荒中部的繁密蛛網。酒樓、客棧、賭場、妓院、店鋪、作坊鱗次櫛比，門庭若市。一個個高掛的火把、燈籠連綿不絕，燦如繁星，把四周照得火樹銀花，五光十色。
街道上車水馬龍，川流不息，形形色色的異族從支狩真附近走過：身高丈許、渾身漆黑的昆侖奴，矮小健壯、齙牙狗鼻的犬戍，嬌小玲瓏、異香撲鼻的卉族，青面獠牙、敏捷如風的夜叉，四肢僵硬、神情詭異的寄屍族……他們或是對支狩真二人不屑一顧，或是打量支狩真幾眼，匆匆交錯而過。有熟識胖虎的過來招呼，胖虎總是挺胸凸肚，神氣活現地一拉繩索：“這是俺剛抓到的兩腳羊，打算調教一下玩玩！”
少年業已裝扮一新：頭髮糾結蓬亂，沾滿草灰和汙血，光著一雙腳丫，裸露出來的皮膚塗泥抹垢，完全是一副小乞丐的邋遢模樣。那些個熟人竊笑敗退，暗叫胖虎這憨貨口味奇特，常人難及。
臨近大街中心，一個巨大的四方陷坑深達十丈，觸目驚心。坑裡面堆滿慘白的骷髏頭，密密麻麻，層層疊疊。這裡是宰羊集的生死坑，各方勢力若是火併，除了暗中械鬥，也可擇人在此明刀明槍，一賭生死。
胖虎拖著支狩真，正待拐入邊上一條小巷，忽地從一座張燈結綵的華樓裡，跳出個三十歲許的美婦人，攔住胖虎去路。
她單手叉腰，柳眉倒豎，嫩蔥似的酥白手指幾乎要戳到胖虎的眼睛：“胖虎，還不給老孃站住！”
胖虎的肥臉當場耷拉下來，高胖的身軀似縮水了一寸：“雪姐，俺——”
“你這殺千刀的小崽子，老孃跟你說了多少回？小小年紀，不要去學人劫道！你倒好，膽敢偷偷瞞著我，跟人去索橋那邊宰二腳羊？當老孃說話是放屁麼？”美婦越說越火大，揪起胖虎的耳朵，用力擰轉，“憑你一點三腳貓的本事，就拽得跟個二五八萬似的！老孃告訴你……”
“江湖藏龍臥虎，人心險惡，稍有不慎，屍骨無存……”胖虎一邊在肚子裡默唸對方重複過無數遍的老話，一邊哀叫求饒：“雪姐，俺的紅憐雪姐姐吆，饒了胖虎吧！俺再也不敢嘍。下次要是再不聽你話，罰俺吃不到大雞腿！”
“臭小子，還想有下一次？吃不到大雞腿，你還能吃小雞腿，對不對？老孃告訴你，再有下一次，老孃親手割了你的卵子！”紅憐雪啐了一口，悻悻鬆開手，“吃飯了嗎？跟我去廚房，留著個紅燜雞腿給你哩。”
胖虎大喜，旋即苦著臉道：“雪姐，你把雞腿飯菜給俺裝個食盒帶走吧，俺有點急事。”
“咦，今兒個太陽從西邊出來了？啥子事比你吃雞腿還急？”紅憐雪狐疑地瞧了瞧胖虎，瞥見支狩真，美目微微一寒，“胖虎，這是咋回事？”
胖虎心虛地避開紅憐雪的目光：“這個……這個是俺抓來的小肥羊，打算……調教調教。雪姐，你不是缺人手嘛，俺把他調教好了，就……給你送來。”
紅憐雪盯著胖虎看了一會兒，冷笑一聲，手指勾起支狩真的下巴：“抬起頭來，給老孃瞧瞧。”
支狩真木訥抬頭，美婦雲鬢高聳，斜插著一支金步搖，鳳眼細長，嫵媚得像生著鉤子。她穿著鏤金蜂蝶戲花的桃色羅裳，內裹鴛鴦戲水紅錦肚兜，露出小半個白膩如脂的豐滿酥球。
“眼神倒是挺有靈氣的。”紅憐雪塗著鳳仙花汁的指甲輕輕刮了一下支狩真下巴，一小片泥垢落下，露出白玉般的膚色。她不動聲色地看了一眼：“還湊活，就留在老孃這裡，當個龜奴。”
“啊？”胖虎頓時傻眼，“這可不行，雪姐，俺……”
“你不是要把他送給老孃嗎？說話又當放屁？”紅憐雪手指輕挑，指甲猶如銳利刀鋒，輕鬆割開纏綁支狩真的繩索，“要不然，老孃只好把他賣到王婆的包子鋪去了。”
“雪姐！俺的好雪姐！你可別呀！”胖虎憋得肥臉通紅，豆大的汗珠冒出額頭，“雪姐，你要是……亂來，俺再也不聽你話了！俺是當真的！”
紅憐雪定定地看了他片刻，噗嗤一笑，媚態橫生。“虎子，你長大了，有自己的主意了。”她摸了摸胖虎的亂髮，低聲道，“你娘要是還活著，該有多高興啊。好了，你走吧，他留下。”說到最後一句，語氣斬釘截鐵，透出刀鋒般的冷冽寒意。
“雪姐！”胖虎求救般地看向支狩真，少年一聲不吭，垂頭跟著美婦走進燈火輝煌的華樓。
描龍畫鳳的硃紅樓匾上，赫然寫著“怡春院”三個燙金大字。