天旺離家已經幾個月了。這幾個月，幾乎對他的靈魂，他的肉體，進行了一次徹底的脫胎換骨。誰都無法想象，百萬富翁的兒子，卻淪落成了社會最底層的一員，在祁連山下的一家小煤窯裡，當起了背煤工。不僅別人沒有料到，就是天旺本人，也無法預料到，正如幾個月之前，他無法預料葉葉突然從他的生命中消失一樣，他也沒有預料到，數月後，他與胡老六兒、酸胖在這個與世隔絕的小山溝裡，默默地當上了窯貓子。
“窯貓子”，是這一帶的人對背煤工的叫法。背煤工也預設了這一稱呼，因為他們的確像個貓子，像個會鑽洞的貓。那窯，是私人開的，開在祁連山的皺褶裡。其實，說是窯，卻不像窯，只是個洞，一個黑幽幽的洞。洞不大，人下去後，直不了身，得貓了腰。洞很深，深極了。走下去，漸遠漸深，就像進了地獄，黑咕隆咚的什麼也看不清，全憑頭上頂的那盞石英燈照著，才能看到眼前的一些東西。從洞口走到掌子面，至少也得二、三百米。然後，採了煤，裝到一前一後的背篼裡，挑上，再慢慢地爬上來。出了洞，還要走，走到一個平灘上，才把各自的煤單獨堆起來，等到拉煤的來了，一過秤，老闆也就把工錢給你算了。一個來回就夠人受了，但是，一個來回是不行的。算下來，一個來回只能掙一塊多錢。一塊多，頂個球用！既然來掙錢，就得想著多掙點。於是，他們都是天不亮就來，中午吃點隨身帶的饃，吃完，一氣幹到太陽快落山時，能背十趟，每趟背一百多斤，算下來能掙十多塊錢。能掙十多塊錢也不錯了，快頂上國家幹部坐多半天辦公室了。收了工，回到山坡下他們合租的房中，自己動手，好好地做上一頓拉條子，吃了，說笑一陣，再美美地睡上一覺。到第二天，緩過了精神，又上了山，又進了洞，又背上了煤。
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幹了兩天，六叔就關切地問天旺：“咋的？受不了別硬撐著，我們是逼得沒辦法，才豁了命來幹這樣的活，你又不是缺這幾個錢，不好好過你的風光日子，跟上我們受這罪做啥？”天旺知道，在別人的眼裡，他應該坐享其成哩，應該開著汽車，走南闖北，風風光光過日子。但是，他心裡的苦，又有誰人知道？葉葉的離去，他的心彷彿被掏空了，人生的支柱也彷彿轟然一聲坍塌了，幾次次，他都想到了自殺，想到離開這個世界。經過一個階段的調整，他最終還是沒有離開這個世界，而是離開了生他養他，也是給他帶來致命傷害的紅沙窩村。現在，他什麼都無所謂了，如果真的有什麼天災人禍發生到他的頭上，他認了，那是命，他就去天堂，找他的葉葉。面對死去的葉葉，他始終懷有一種沉重的負罪感。他覺得無論罪惡來自何處，真正的罪魁禍首還是他，要不是他，葉葉不會受到那麼大的傷害，更不會走進另一個世界。煤窯上的苦，的確讓他難以承受，而且，幹久了，還會得矽肺病，那是一種非常危險的病。六叔就是因為背煤，才得了這種病的。經過吃藥，雖說是好了一點，但是，有時候，看到他一連串的咳嗽，像是要把肺都咳出來的樣子，他也感到揪心。這些道理，他都懂。可是，生命的意義又是什麼呢？難道就是痛苦地活著，難道活著就是為了承受心靈上的痛苦？他只有選擇最殘酷的形式，煉獄般地煎熬自己，拼命地消耗自己，來消解心中的苦楚，得以暫時的麻木。所以，當六叔說到這些話後，他卻堅決地說：“六叔，謝謝你的關心，我既然跟你來了，就已經做好了吃苦耐勞的準備。你放心，我能堅持住。”酸胖也說：“你累了，就少背兩趟。不要跟我們比，我們受苦受慣了，你跟我們不一樣。”他聽酸胖這麼一說，就勉強笑了一下說：“沒事，我又不是泥做的。又不是公子哥。”酸伴跟他哥鎖陽一樣，嘴笨，不會說啥好聽的，但是，心眼兒實，身強體壯，幹活不惜力。酸胖小天旺兩三歲，一直對天旺很尊重，再加上他爹給天旺家放羊，天旺家待他們也不薄，他就對天旺分外的關心。他早從六叔那裡知道，天旺是因為葉葉死了，心裡苦，才到這裡來的。他與他們不同，他們是來掙錢的，天旺是來排悶的。可是，他還是想不通，有多大的悶，非要到這祁連山角角來排，非要下到那個黑洞洞裡排？在他的眼裡，天旺是讀書人，讀書人想的，與他們這些睜眼瞎子想的就是不一樣。有時，他看到天旺捧著一本厚厚的磚頭一樣的書在啃，就想那書有啥看的，閒了還不如緩緩，還不如看看天，天上還有雲哩，雲走了，還有星星，星星旁邊還有月亮哩，那書上黑壓壓的，什麼都沒有。
一天重複著一天，繁重的體力勞動，使他們三人都變成了啞巴，一天幾乎沒有幾句話，只有到了晚上回來，才說笑一陣，解解泛。天旺有時也跟六叔、酸胖說笑幾句，但那笑也是表面上的，他的心裡，一直很苦。吃過晚飯，他更多的時候，就拿出那本在酸胖的眼裡，是磚頭一樣的厚書，看了起來。那本書，是路遙的《平凡的世界》。他已經看過一遍了，他曾為孫少平坎坷不平的命運淚流滿面，也從孫少平的身上汲取了向上的力量。尤其當他看到田曉霞死在了洪水中，那純潔美好如花朵般的生命消失後，他的淚水不知不覺地打溼了書頁。他看完後，立即給了葉葉看，葉葉看完也說好，他們曾在那沙棗花飄香的夜晚，暢談著各自的感想。現在，葉葉就如書中的田曉霞一樣，走了，永遠地結束了她花朵般的生命，唯獨這書上，還殘留著她的體香。他把它帶來了，只有看著它，他才能靜靜地走到另一個世界裡，感到了心的沉寂與靈魂的深遠。
六叔見天旺默默地抱著一本厚書在看，知道小夥子心裡煩，想靜心。可是，不把心裡的煩氣攆走，你想靜也靜不下來。六叔就說，天旺，吹吹笛子吧，吹一陣笛子，讓我們聽聽，光捧著那書看啥裡，眼睛不要看壞了。天旺聽了，就拿出笛子吹了起來。那笛子，也是他出門帶來的，在學校時就愛吹，而且吹得相當不錯。後來畢業回到了紅沙窩村，他就很少吹了。天旺會吹好多歌，這次吹的是《傷別離》，那曲兒婉轉悠揚，如泣如訴。講述了兩個相愛的人兒，最終沒有走到一起的故事。生別死離兩茫茫，不思量，自難忘。笛聲一響，那音符便向黑夜漫了去，越過了一個一個的山岡，穿過一條一條的大河。天旺便也隨了那笛聲，飛翔了起來，彷彿穿越過時空的隧道，又回到了放學的路上，回到了沙棗花飄香的季節裡，與葉葉結伴行走在鄉間的道路上，與葉葉相依在浪漫的沙河旁……當思緒飛越過了那段幸福美好的時光，又停留在了那個下著黃土的風日裡。就是在那個風日，他毅然決然地離開了那片讓他傷心欲絕的土地。他搭著班車上了縣城，又從縣城搭上了通往涼州市的班車。一路下去，到了涼州，已是華燈初上了。看街上人來人往，熱鬧繁華，看霓虹燈閃閃爍爍，五彩繽紛，可是，這一切都與他是那般的隔膜。城市不屬於他，他也無法走進城市。肚子早就餓了，咕咕地叫著。見車站旁有一個小飯館，就一頭扎了進去，要了一碗大幹拌。吃吧，吃飽了再說。出家時，他只帶了幾件換洗的衣服和僅有的三十來塊錢，事實上，他完全可以多帶些錢的，只要他向家裡張一下口，找個理由，爹媽都會給他的。但是，他沒有，他覺得既然有志氣離家出走，就應該有志氣不拿家裡的一分錢。既然是來闖世界，就不要有一點點的依賴感，把自己放到一個絕境中去考驗，這樣也許對自己是個動力。他相信，憑著年輕力壯，不愁找不到一口飯吃，不愁闖不過去這一關。他原想是直接到新疆去的。在他的潛意識裡，總覺得新疆是一個值得去闖蕩的地方，這也許與他們的先人屢闖新疆有關，也許還有替葉葉完成他們最初的夢想有關。來到火車站一看價格表，才知他所帶的錢遠遠不夠火車費。也罷，不夠了，就不走了，就在候車室裡過一夜，等天亮了，先在涼州市找份活兒做著，等掙夠了盤纏，再做打算。其實，他也沒有什麼非要去實現的目標，說不清楚自己到底要做什麼，心裡很亂的。有時卻也想，走到哪裡算哪裡，管那麼多做啥。
候車室裡沒有多少人，冷冷清清的，他便找了個長椅子，躺了下來，覺得倒也不錯。然而，不錯是不錯，沒想到剛入夢鄉，查票的來了，要清理沒票的過夜客，他沒有票，自然是被清理了出來。來到火車站外，夜風一吹，禁不住打了個寒噤。燈光早就成了鬼影一樣的昏暗，月亮露著猙獰的半張臉，感到分外的清冷。候車室外臺階上，早就躺滿了人。這裡的人，有的如他一樣，是出來找活幹的，有的是職業乞丐，還有的是殘疾人。總之，都是一些住不起旅館的，淪落在城裡的鄉下人。到什麼山上唱什麼歌，既然走到了這一步，也就不在乎什麼了，他選擇了一個空隙，蜷曲在了水泥地上。然而瞌睡卻被凍得全無了，沒辦法，他又從行李包中取出一件厚衣服，蓋在了身上，才勉強入了睡。次日醒來，太陽從火車站的樓群裡冒了出來，他便清醒地意識到，他的漂泊生活開始了。從今天起，就得找活幹，否則，生存將成了問題。
天旺不知來過多少次涼州了，但都是路過，對涼州的具體情況還不瞭解，也不知道到什麼地方去找活幹。看火車站旁邊扎了一堆拉板車的，都在等著活兒，便走過去，見一個面善的看著他，就主動與他搭訕，才知要找活兒幹，應到南關舊貨市場那裡去等候，用工的人，一般都會上那裡去找零工的。他說了一聲謝，便從火車站坐了公交車，直奔南關。下了車，果見南關舊貨市場那裡扎了一堆人，有的帶著行李卷兒，有的赤手空拳，有的站著，有的蹲著，形態雖各異，目的卻相同，都在眼巴巴地盼著，希望有人來找他去幹活。他拎著手提包，也加入到了那個行列中。不一會，就有包工頭來挑人。那人是個胖豬頭，戴著一個大石頭鏡，還沒到近處，民工們都圍了去，一個個像哺食的小鳥，嘰嘰喳喳地說，要我吧！要我吧！那豬頭說，閃開閃開！你們圍到一起讓我怎麼挑呀。那人一說話，一股難聞的大蒜味便撲了過來。那是吃了牛肉麵，又下了大蒜的味道，能把人燻死。但是，民工們卻不怕燻，為了找活幹，還是湊到他的跟前讓他燻。豬頭說，誰想跟我去脫磚坯？民工們都說，我去我去！又都圍攏了他。豬頭就韓信亂點兵的點了五個人，將那五人帶走了。天旺沒有被點上，旁邊還有一個瘦小的民工也沒有點上。小個子民工問天旺是哪裡人，天旺說，是鎮番縣的。天旺問他是哪裡人，他說是天祝的，叫吳五。問完了，就沒有話了，又等。等了一會兒，來了一個葛優一樣的人，但是，他絕對不是葛優，葛優也不會到這裡來的，請都請不來。那人說，誰跟我去挖地下管道？大家又圍上去說，我去！我去！這一次，天旺也圍了去。他不能不主動，不主動，站上一天也找不到活兒。那人把願意去的人都挑上了，一共是十三個，天旺和吳五也在其中，他們就一同跟了那個禿子去挖管道。管道在西小街上，那裡早就用白線劃好了道道，要順著馬路下挖一米五寬、兩米深的管道溝。包工頭說，每人先挖三米，挖完了誰想挖再分工。有人就提到工錢怎麼算？包工頭說，三米算一個工，一個工五塊錢。又有人說，老闆，管不管飯？包工頭說，管個球，自己上街吃去！有人算了算，吃三頓飯少說也得三四塊，吃了飯，還有啥落的？就說，價錢是不是低了點？包工頭說，想幹的就幹，不想幹的就走人。民工們你望望我，我看看你，最後還是說，挖吧！就領了工具，劃了地段，叮叮哐哐地幹了起來。
天旺也領了鎬頭鐵鍁，在劃定的地段上幹了起來。地面真硬，而且還有石子兒，實在不好挖，鎬頭下去，砰砰砰地亂響，火星子就冒了起來，手臂被震得麻酥酥的發酸。挖了一陣，天旺已經是汗流浹背了。看別人，都光了膀子，挖得正起勁。有的已挖開了一個很深的槽，站進去已掩了半身，而他還浮在面上。一急，也就光了膀子，狠命地挖了起來。天旺雖出身於農民家庭，少時也受了不少罪，但是，作為一個真正的農民，他似乎還缺少很多，還沒有經歷過脫胎換骨的磨鍊，因而，他的身子骨還嫩著哩。像這樣出大力，憑耐力的活兒，他還從沒幹過，自然幹不過別人。到了中午吃飯時，有人已完成了一多半，他卻完成了三分之一，心裡雖然很著急，但是，急也沒有辦法，心急吃不了熱豆腐。手上早已打起了血泡，又被擠破了，握著鎬把的手，像是攥了一手的黏液。吃過飯，再干時，手就疼得攥不攏了。那鎬把也彷彿成了火鉗，攥上去就感覺燙手。他真有點恨自己，不像個男人。連這麼一點苦都吃不了，還怎麼闖世界？他像是跟自己睹氣一樣，一狠心，舉起鎬頭，就砰砰砰挖了起來。
到了晚上收工時，有人完成了兩個半工，他只勉強完成了一個工，全身就散了架。也罷，天外有天，比不過別人就不比了，也就只能少掙一點。包工頭當場驗收合格後，就給大家開了工錢，並說想繼續幹的，明天再來。天旺領了五塊錢，心裡卻有一種說不出的滋味。這是他生平第一次出賣自己的體力，所得的全部收入，僅是五塊錢。這是九十年代初，中國勞工一天的價格。扣去一天最低的飯錢，可剩一塊多到兩塊錢。想起小時候，到沙灣灣裡挖甘草，那時，他還是個孩子，是變相的出賣勞動力，一天能掙五毛錢，都會高興得跳蹦子，覺得那就是錢了。現在掙了五塊錢，卻感覺悲哀，為出賣勞動的廣大勞工而悲哀。明天再去不去？他很難說，過了今天，再說明天的事吧。現在面臨著的，又是在哪裡過夜的問題。民工們各有各的曲曲道，一散工，就不見了人影，他只好又上火車站，準備再在那裡過夜。他知道這不是一個長久的辦法，但是，一時找不到合適的事兒做，也只能如此了。
第二天，他一覺醒來，又來了精神。雖然手比昨天更疼了，心卻更硬了。我不能就這樣敗退下去，別人能做的，我為什麼不能做？他又來到了施工現場，又領取了工具，又投入到了一天勞動的之中。他似乎與自己叫上了板，越是體力不支的活兒，他越要幹。他就是要在這種苦難的磨礪中懲罰自己，也許只有這樣，他的心靈才能趨於平靜，才能擺脫對家庭的怨恨，才能沖淡失去葉葉的思念之苦。事實也正是如此，這樣的懲罰是極其有效的，當他的身體承受力達到極限時，他的靈魂也隨之變得安詳與疲憊。這樣的活兒一直堅持幹了四天，沒想到第五天早上，卻發生了意外。
後來，天旺常想，人生處處充滿了岔路口，當他選擇岔路的時候，也許在不經意之間就決定了，然而，一旦按著這個岔路走下去，分化出來的命運卻是迥然不同的。或者說，許多改變人生命運的邂逅，不過是不經意的瞬間。看似微不足道，實則暗含了無限的玄機。就在他收拾好了提包，剛要離開火車站時，聽到有人叫了他一聲，循聲看去，看到胡六兒正揹著一個大包，從候車室裡出來了。他本是不想讓熟人看到的，更不想讓同村的人知道他現在的狼狽。但是，有些事兒不是自己想怎麼就能怎麼的，你不想碰到的，恰是你迴避不了的。迴避不了，就得面對，他只好硬著頭皮迎上去說：“六叔，你怎麼到這裡來了？”胡六兒說：“你問我，我還要問你哩，你媽都快急死了，你怎麼在這裡？”胡六兒說著，就放下了身上的大包。那大包橫躺在他的腳下，就像是他家的那口老母豬臥在了一邊。天旺說：“我已經給家裡打過招呼了，她急啥，我又死不掉！”胡六兒說：“你還在睹氣？睹啥了，玩上兩天，氣消了，安安生生回去吧。”天旺沒有接他的話，還是問：“六叔，你咋到這裡來了？”胡六兒說：“富生考了大學，把他送走了，到這裡來坐火車上煤窯。還得背煤去，不背煤咋辦呀，得供學生。”天旺說：“煤窯在什麼地方，你怎麼到這裡來坐車？”胡六兒說：“煤窯遠著哩，得坐火車，到八叉口道班下車，進了祁連山就到了。我昨晚來的，在候車室呆了一個晚上，現在去吃碗牛肉麵，吃完了，火車也該來了。走，一塊兒吃走。”天旺就隨胡六兒一塊出了車站，到旁邊的一家牛肉麵館裡，要了兩大碗牛肉麵，搶先付了錢。胡六兒又說：“聽六叔的話，玩上兩天回去吧，好出門不如爛呆在家。怎麼著，還是家裡溫暖呀。要不是生活逼的，我也不會跑這麼遠的路去背煤。”天旺避而不談他的話，卻問起六叔怎麼知道那裡有煤窯。胡六兒說：“還不是三社的田多貴拉扯的。他的一個遠房親戚在那裡開窯，在村裡叫了好幾個人。酸胖也去了，跟我在一搭裡。”飯上來了，天旺一邊吃著，一邊想，不如跟上六叔到煤窯上背煤算了。天旺幾乎就在這一剎那間，產生了這個想法。一經產生，便牢不可破地盤踞在了他的腦海裡。於是便說：“六叔，我也跟你去背煤。”胡六兒說：“別胡說了，那地方可不是你去的！”天旺說：“我為啥不能去？”胡六兒說：“那種苦，不是你吃的。你就是願意去，我也不能帶你去的，讓你爹媽知道了，還會怨恨我。”天旺一聽他爹媽要怨恨，就越發下了決心，且莫說是煤窯，就是地獄，他也要下一遭，是油鍋，他也要跳一次。葉葉的離開，使他對自私的關愛更加深惡痛絕，對他父母產生了從未有過的逆反心理，潛藏在體內的反叛精神，也越發的凸現了出來。他就是他，是一個獨立的人，他不是誰的附屬品，也不依賴於父母的羽翼，過那種行屍走肉般的生活。他毅然決然地說：“六叔，我的事與我爹媽沒有關係。我已經定了，你可以不帶我，但是，我卻跟定了你，不要說是個煤窯，就是地獄，我也要下一下，看它能把我咋樣？”胡六兒一看天旺真是下了決心，就只好說：“走吧！走吧！去了你就知道了。受不了了，你再回來！”
天旺終於隨著胡六兒，登上那趟從蘭州通向嘉峪關的火車，來到了祁連山下，來到了小煤窯裡。然而，他卻萬萬沒有想到，等待他的又是一場生與死的考驗……一吹笛子，房東的女兒就過來了。房東一家是裕固族，對他們很好。他們三人合住一間，一月給房東八塊錢。房東一家除了老兩口外，有一個兒子，三個姑娘。兒子已成了家，在旁邊新蓋了房，單獨住著，大女兒和二女兒，都已出嫁了，只有這三女兒，去年高中畢業，還呆在家裡。他們沒有地，卻有草原，有牛和羊，以放牧為生。那女子叫銀杏淖爾，長得天真活潑，貌美如花。如天上的白雲那麼潔白，有草原上的清風那麼輕柔。她天生的一副好嗓子，唱起歌來，清脆的歌聲，能賽過百靈鳥。
銀杏一來，歌聲也就來了，銀杏是哼著歌兒來的。酸胖興奮地叫了起來：“銀杏，來一個。”銀杏不看酸胖，卻瞅著天旺看，天旺知道，銀杏是看他願不願意。他要願意，就會吹她會唱的曲兒，她就會隨曲兒唱了起來。幾個月下來，他們也很熟了。銀杏常到天旺他們的住房裡來玩。後來，胡六兒還悄悄地問過天旺，說：“天旺，我看那丫頭對你有意思哩，你有意思沒有？有了，我給你撮合撮合。”天旺說：“六叔，你想撮合，就給酸胖撮合撮合，我沒那個心思。”胡六兒就嘆一聲說：“丫頭的心在你上，不是在酸胖上，說了也是白說。”天旺當然也看出了銀杏的心事，也覺得銀杏是一個難得的好姑娘，但是，天旺的心早就被葉葉佔滿了，無法再接受另一個人，也無法再有火一樣的愛了。即便她像雪蓮一樣燦爛，像白雲一樣高潔，即便她的歌喉如百靈鳥一樣清脆，她的舞姿如天使般優美，她也無法走近他的心靈，他也無法接受她的心。至少，現在是不能的。既然不能，他也從不向銀杏表現熱情，不給她留有幻想。
此刻，當他看到姑娘明媚的目光中流瀉出來的渴求，就知道她需要什麼。他沒有拒絕，他無法拒絕。她就那麼一點點渴望，如果再拒絕了，就太不仁道了。他換了一口氣，吹起了一支草原上的歌曲，名叫《牧人新歌》。這支曲子抒情優美，剛剛一起音，銀杏就跟著唱了起來。她的嗓子真好，一出聲，就像一支鴿哨，“嗖”地一下穿到天空中了。然後，在天空中盪漾了起來，那聲音就彷彿成了天籟，純得像祁連山上的積雪，沒有一點兒雜質。那是一種末經馴化的，充滿了質樸純美的自然天成，有草原的氣息，有雪山的野性，穿過茫茫的黑夜，越過高高的山岡，向遙遠的地方飄了去。天旺也彷彿隨了這聲音，越走越遠了。穿過時光的隧道，走進了他的童年和少年。那時，在他幼小的心靈裡，對金秀嬸子充滿了好奇與嚮往，在他的心裡，會唱歌會演戲的金秀阿嬸子實在太美了，將來長大了，娶媳婦，就娶個像金秀嬸子那樣的女人。他在少年時代開始幻想女人時，金秀嬸子就是女人的標誌。土地承包沒幾年，政策放寬了，金秀嬸子就跟著他的男人搬到涼州去了。他高中畢業後，與葉葉有了情，覺得葉葉就像當年的金秀嬸子，甚至，比金秀嬸子還要好。聽到金秀嬸子到紅沙窩來看望鄉親們，他想起了他小時候的幻想，很想看看她現在的樣子。沒想到再見了金秀嬸子，一下子，就將他少年時代的幻想破滅了。金秀嬸子太普通了，就跟他在縣城的街頭，隨便看到的一個中年婦女沒有什麼兩樣。也許是他的眼界寬闊了，也許金秀嬸子老了。可留在他記憶裡的歌聲，還在耳邊響著，是那樣的永久甜美。然而，當這來自草原的歌聲，如天籟般飄蕩耳邊時，便將過去的美好一下覆蓋了下去。
酸胖和六叔都被銀杏的歌聲陶醉了，一曲終了，酸胖才說，銀杏，來一段舞吧。銀杏也不拘束，就改為裕固族的語言，一邊輕聲唱著，一邊舒開長袖，翩翩起舞。銀杏的舞姿很是優美，那高挑的身材，柔美的曲線，每一個動作，都是那樣的和諧優美，自然天成。飄飄的衣袖，舞動著長風，便幻化成了一個美輪美奐的影子，宛若天仙。（未完待續）