按常理推斷，不改變戰略的進攻方向其實是正確的意見，確如持這種觀點的諸人所認為：曹操剛繼任兗州刺史，他就算想收復濟北、東平、任城，料也有心無力，無礙徐州攻取濟南。
可是，荀貞清楚曹操的能力，深知不可“養虎為患”，故而決定採納戲志才的建議。
計議定下，荀貞與戲志才、荀攸、荀彧三人密商接下來該如何展開作戰前的部署。
部署具體可分為三個問題。
首先一個，是部隊的調駐位置。
打仗需要兵馬，按照原計劃，荀貞本是打算等到明年開春後，即調東海的駐兵、新兵進駐泰山北部，從屬荀成，進攻濟南。現在改變了進攻的方向，那麼部隊應該調駐何地？
戲志才說道：“而今泰山郡為吾州有，擺在吾州面前的，要麼北取濟南國，要麼西擊濟北國，孫子雲‘攻而示之不攻’，將軍宜仍陳兵嬴、荏，作勢攻濟南，以惑兗州耳目。”
嬴縣、荏縣在泰山郡的最北邊，與濟南接壤。戲志才的意思是，可以裝出要打濟南國的樣子，以使曹操做出錯誤的判斷，從而達到出其不意，免得曹操早作預備的效果。
荀貞沉吟了許久，不同意戲志才的建言，說道：“聲東擊西，固然上策，而孟德知兵，聰明人也，吾如大舉陳兵泰山郡北，或會反使其生疑，不如反其道以用之，陳兵博、荏。”
荏縣在泰山的最西北角，北與濟南接壤，西與濟北接壤；博縣在荏縣的南邊，西亦與濟北接壤。“聲東擊西”的確是個好計策，可這樣的計策對付普通人可以，對付聰明人就不夠了，
出於對曹操的重視和瞭解，荀貞認為應該大膽地用奇，乾脆就直接陳兵在濟北國的東界。
戲志才、荀攸、荀彧反覆考慮，贊同了荀貞的意見。
其次一個，是主將的問題。
本來是要用荀成為主將的，為此，荀貞還表了他暫領泰山太守，現下不打濟南，要改打濟北了，那麼這個主將是仍用荀成，還是換一個？
在這個問題上，荀貞四人的意見相同：不能仍用荀成，要換一個。
原因很簡單：濟南、濟北，一個屬青州，一個屬兗州，是兩個不同的作戰方向，而濟南國，早晚是要打的，不可能由一個人同時擔負兩個戰場的作戰任務，因是，需另擇一人為將。
至於擇誰為將，倒是不必為難。
荀貞前時剛有意仍使樂進領兵，當下正可用之。
樂進果毅，有能力，與江鵠、陳褒等皆相識已久，彼此瞭解脾性，可以撥江、陳歸他統一指揮，並且還有重要的一點，他是兗州人，家在東郡，濟北西與東郡接壤，地理人情他都很熟。
第三個問題是，這個仗要打到什麼程度，換言之，要達成什麼樣的意圖。
不外乎兩者，或以佔地為要，或以殲敵為要。
荀貞決定，兩者兼顧。
城池肯定要佔，黃巾也要打，這個打，不以殺傷為主要目的，以俘獲為要。佔地與俘獲相比，更重視後者一些。畢竟，被黃巾肆虐了這麼久，濟北實已凋敝，與其佔殘城，不如借俘獲而提升實力，只要有了充足的實力，其它的都好說，同時，儘可能地驅趕部分黃巾西入東郡，以使曹操自顧不暇，耗兗州兵糧，爭取達到“充實自己，損耗曹操”之目的。
濟北與濟南有接壤，兩地的黃巾間有呼應，為減輕樂進的壓力，當開戰後，荀貞會檄荀成配合樂進作戰。
荀貞當日議定，次日就傳書樂進，召他來郯。
兗州的訊息一道接著一道。
田楷趁劉岱被刺、曹操初任的機會，遣兵出平原縣，從黃河西攻東郡，曹仁據守聊城。曹操身在臨邑，沒有回師，以夏侯淵為將，沿黃河東岸、濟水西岸襲掠平原，夏侯淵領步騎馳兩水間，日夜行百餘里，至漯陰城下，平原大震，田楷由是撤兵，想把夏侯淵圍殲於平原郡內，夏侯淵及時退返，令田楷徒勞無功，曹仁趁機進攻，殲滅了田楷留在東郡北界的一部人馬。
經此一回合的交手，田楷絲毫便宜沒有佔著，暫時休兵。
這樣，繼暫時稍微安定住了濟北的局面後，曹操又暫時消除了平原郡田楷的威脅，隨後，他遣蔣奇領其部曲，分兵從臨邑南下，經東郡的範縣，入屯濟陰郡最西邊、與範縣接壤的廩丘。
濟陰郡處在兗州的腹地，外無黃巾之侵，曹操為何遣一部兵馬入駐？
荀攸判斷曹操的目的應是：借袁本初之勢，以督濟陰吳資，從而可以使濟陰的人力、物力能夠為其用，所以，他沒有遣自己的部將，而是遣了袁紹借給他的兩個營將之一，——蔣奇去。
繼之，又有訊息傳來，說是陳宮去了陳留，大概是說動了張邈，張邈遣兵馬兩千至曹操營中聽令，又糧草輜重不絕，絡繹被從陳留送至臨邑、谷城。吳資在此後不久，也遣了郡兵、送了糧秣輜重到曹操的營中。山陽更不必說，袁遺是袁紹的從弟，對曹操甚是扶助。
十二月底，荀貞聞報：曹操闢程立為州從事祭酒，程立欣然應受。
正旦的前一天，樂進到了郯縣。就在樂進到達郯縣的同一天，荀貞又聞報：程立去了乘氏一趟，旋即據屯乘氏的李乾即率眾從附曹操。曹操表李乾為中郎將，使將其眾，令仍屯駐乘氏。
曹操的這個舉措，使人覺得有點奇怪。
如果只是為了監督吳資，得濟陰的兵、民、糧、械為己用，有蔣奇在那裡駐紮就足夠了，為何把李乾也留在這裡？李乾部曲數千，是一支可用的力量，並且他新投之身，必然急於立功，完全可以將之調到臨邑、谷城，以加強曹操在濟北一帶的軍事力量，卻為何仍使其屯駐乘氏？
莫非，曹操與鮑信雖然親引東郡兵、州兵的主力駐在濟北附近，其實他倆下一步並不是想進攻濟北黃巾？展開地圖，細細觀看，可見：乘氏向東不到二百裡，便是任城縣。
兗州東部有兩大戰略要地，一個是泰山郡的梁甫，一個是任城國的亢父，亢父在任城縣的西邊，兩縣相距三四十裡而已，此地現雖駐有兗州兵，而實是久受任城縣的陳褒、劉備部之威脅了。任城縣不止威脅到了亢父，而且任城縣與山陽郡接壤，距山陽的郡治、兗州的州治僅才百餘里，過了昌邑，就是濟陰郡的乘氏，對兗州之腹心地亦是極大的危險。
從這兩個角度說，曹操不打濟北黃巾，先攻復任城，以進一步地安定州內局面，使己方後顧無憂，然後再全力以赴地展開對濟北黃巾攻勢也是存有可能的。
當然，蔣奇、李乾這兩支人馬，也有可能不是為了進攻任城，而是為了牽制陳褒、劉備，使他倆不能借曹操進攻濟北的機會趁火打劫。
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荀貞召見樂進，將此事告之，問他的看法。