蔡瑁表情變得嚴肅，說有大事想問荀貞的時候，荀貞就猜出來他所要問之事必然和袁術有關，很可能就是要問自己何時打算用兵進討袁術。果不其然，如他所料，蔡瑁問的正是此事。
一則，早前與劉表已經定為盟友，兩邊在江夏郡的戰事上配合得不錯；二者，將來征伐袁術的時候，需要劉表在襄陽配合；三者荀貞有前世的讀聞，知道劉表這個人的能力，對他並不是非常的忌憚，甚至可以說，沒有把他當成是自己的一個真正強敵，所以聽了蔡瑁此問，荀貞也就不在對袁術的打算上向他做隱瞞，直言回答，說道：“袁術悖逆，先是聖上召他覲見，他以腳疾為由，公然拒旨，繼而聖上又降旨給他，復召其覲見，並說如他本人不能來，可遣使代替，及令他把郭汜交給朝廷治罪，他的回表前日送達，卻仍是以腳疾為辭，且不肯遣使代來，輕視朝廷之態盡顯無疑！對命他交出郭汜此令，他也是拒不執行，包容奸賊，其之心志已然可知！德珪，這個袁公路，朝廷遲早是要討伐的，只是……，現下還不到時候。”
蔡瑁說道：“明公，瑁從襄陽來許縣的路上，沿途所經之南陽諸縣，皆有瑁之舊交好友，瑁曾尋機，見過他們中的幾人。聽說聖上已移駕到許，明公被朝廷拜為錄尚書事、車騎將軍，現統大軍，駐在潁川，瑁的這幾位好友，無不欣喜異常。明公，袁術肆虐南陽已久，民苦不堪言，如今都盼著王師能夠早日兵到南陽，討伐袁術，此民心之所向也！既已有此民心，以瑁之愚見，明公若於此際，應天命，順民意，便發兵攻南陽，而劉荊州自襄陽起兵響應，北上夾擊，破滅袁術，易如反掌也！卻不知明公為何說現在還不到時候？……”
他猜測問道，“敢問明公，可是因為找不到好的名義麼？”
有道是“出師有名”，師出如果無名，不義之戰是也，士氣、民心上就都會受到很大的影響。袁術畢竟是朝廷的左將軍，又沒有公然造反，則若攻之，就需得要有名義。
但荀貞說未到出兵之時，顯然非是因為此故。
要想打袁術，名義是很好找的。袁術兩次抗旨，不肯來許縣覲見劉協，就是一個很好的打他的原因；郭汜已被朝廷定性為逆賊，天子恨他入骨，袁術卻收容他，不肯把他交給朝廷治罪，藏匿姦凶，也是一個非常好的打他的原因，還有殘害百姓等等，也都可以做原因。
荀貞都可以想象得到，等將來討袁術的時候，檄文上能夠列出來的有理有據的袁術的罪狀，只怕不止十條。
蔡瑁說道：“若非是因為不好找到名義，那則瑁再敢問明公，可是因為擔憂於討伐袁術之時，袁本初可能會從冀州，襲擾潁川麼？若是因此，以瑁愚見，明公卻是大可不必多慮。袁公路、袁本初雖為兄弟，然二人彼此不和，明公若是討伐袁公路，袁本初必不會援之。”
荀貞說道：“不然。”
“敢問明公是何高見？”
荀貞說道：“袁本初或不會助袁術，然看到我進攻南陽，他卻也應該不會放過這個機會，是有可能會犯我兗州、青州，或河南尹的。德珪，你勸我不必多慮，可也不能掉以輕心啊！”
“明公所言甚是，是瑁思慮不周。明公既有此慮，敢問明公，打算如何化解？”
荀貞說道：“兩策以應之。我已往冀州遣人，細察本初動向，此其一也；朝廷已然下旨，召劉和、閻柔、鮮於輔等入朝覲見，此其二也。”
“召劉和等覲見？明公是欲以幽州牽制袁本初！此妙策也。只是不知，劉和等或劉和等的使臣何時能到許縣？”
荀貞說道：“一個兩月內，定能至也。”
“還要一兩個月啊！”
如戲志才所說，討伐袁術是劉協遷都後的第一仗，只能贏，不能輸，因此荀貞和戲志才等沒少就此討論。現在而言之，基本已經有了一個成形的方案。
這個方案基本就是迎陳登到許縣後，荀貞、戲志才他們在堂上議論時說的那一套，大致可總結為：用劉和等掣肘袁紹，以減輕外部的影響；離間呂布，以削弱袁術的實力。
荀貞猶豫了下，沒再把離間呂布這一策說出。
已經準備討伐袁術這一點，無須瞞住蔡瑁，但具體的討伐策略上，需要保密的還是保密為好。
見蔡瑁頗是心急，荀貞便笑著撫慰他，笑道：“德珪，你也不用太過著急，留袁術苟延殘喘一段時間，其實對咱們亦有利處。”
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“還要利處？敢問明公，是何利處？”
荀貞說道：“袁公路所部，加上呂布所部，本已數萬眾，只靠南陽一郡和江夏半郡供給，已然是捉襟見肘，現又多出了郭汜部的萬餘部曲，糧秣開銷直線上升，短日內也許還能支撐得住，但時間一長，肯定是連軍糧都不夠下發了。到那時候，袁術也好、郭汜和呂布也好，他們的部曲其豈能不懷怨意？則我軍於那時再做進擊，當就能更易取勝。這算不算一個利處？”
蔡瑁頻頻點頭，說道：“明公高明。”
荀貞嘆了口氣，說道：“唯是留袁術苟延殘喘，固對我軍將來討伐有利，卻要苦了南陽百姓。”
軍糧不夠的情況下，袁術一定會加大對民間的盤剝，南陽百姓的日子勢必會更加不好過。不過，遭受更多苦難的另一面是，民心也就會因是而更向朝廷，或者說更向荀貞。
蔡瑁說道：“明公一片憐民之心，南陽士民若是得知，必會對明公感恩戴德。”
說到這裡，已告一段落，但荀貞看蔡瑁卻好像還有話想說，便問他，說道：“德珪，你似有未盡之言……。”笑道，“可是劉荊州還有什麼話要你問我？你我故交，無須拘禮，有話就說。”
蔡瑁往堂外看了一看。
堂外夜色深深，寬敞的院中燈火通明，除了許褚等衛士持矛對排而立，並無其它人等。
蔡瑁轉回頭來，乃與荀貞說道：“明公，有一事，不知公知否？”
荀貞看他這般作態，料他要說之事定然隱秘，便把精神集中起來，問他道：“什麼事？”
“明公，瑁聞長沙太守張羨，有意與衛將軍聯兵謀我荊州！”
此話入耳，荀貞怔了一怔，說道：“長沙太守張羨欲與伯符聯兵，共謀荊州……。德珪，這事兒你從哪聽來的？”
“孫/文臺有個故吏名叫桓階，明公還記得麼？”
荀貞心頭微微一跳，想道：“桓階？他是長沙人。”臉色如常，點了點頭，說道，“桓階忠義之士，我自是記得。我聽說他因為其父亡故，數年前回了長沙。”
蔡瑁說道：“不錯！明公，張羨意圖與衛將軍合謀共取荊州，就正是桓階在其間牽的線。”
孫策密謀與張羨合取荊州此事，荀貞確然是不知道的，而且剛才初聞蔡瑁說起，他也不相信。這張羨在長沙郡，孫策在豫州，兩人之間相隔甚遠，且道路不通，並他兩人又不相識，無緣無故的，怎麼會攪在一起，商量著共謀荊州？可是在聽蔡瑁說出桓階的名字後，荀貞不由就信了三分。已信三分，外表上做出來的，荀貞卻是完全不信的模樣。
荀貞連連擺手，笑道：“德珪，這是不可能的。伯符剛被朝廷拜為豫州刺史，且文臺雖然在荊州任過二千石，伯符可從來不曾在荊州任過官，他怎會與張羨一起圖謀荊州？又則，荊州是那麼好圖謀的麼？袁術、呂布、劉荊州，哪個不是坐擁雄兵？伯符與張羨何能取之！”
蔡瑁說道：“明公，瑁有一個生死之交，在張羨郡府為曹掾，這件事，就是他密信告與瑁知曉的。明公，此事斷不會有假！”
“是麼？”
蔡瑁說道：“明公，袁術只佔了南陽一郡，而劉荊州之所以到現在，還沒有能將之擊敗，主要就是因為張羨！這張羨一直對劉荊州不服氣，他久在荊南為官，頗得長沙民心，並對零陵、桂陽兩郡也有影響，由是乃至長沙、零陵、桂陽三郡常欲不從劉荊州檄令，遂因此故，劉荊州竟是數年未能破袁術！……明公，張羨既向與劉荊州作對，則他透過桓階而與衛將軍密謀，覬覦荊州，不為奇矣！”
張羨是荊州南陽人，其族是荊州右姓，他本人在荊州很有名氣，如前文所述，他在任長沙太守之前，又先後做過零陵縣和桂陽縣的長吏，故而張羨不僅在長沙，在零陵、桂陽兩郡也都是有一定號召力的。蔡瑁說劉表到現在沒能打敗袁術，是因為張羨不服調令，這一點說的不是假話，確是實情。長沙等郡若俱從調令，合荊州數郡之力，怎會打不贏只佔了一郡的袁術？劉表再無軍略，袁術也無軍略，早就打贏了。
劉表是荀貞的盟友，而且在討袁術的時候需要劉表相助，孫策更是荀貞一黨，如果在這個時候，劉表和孫策鬧起了矛盾，荀貞會非常難做。
向著孫策的話，不利於他進討袁術，更不利於討滅袁術之後控制荊州；那麼向著劉表？則又肯定是不可能的。
當下最好的選擇，只能是堅決不相信有這件事的存在。
荀貞不動聲色，笑與蔡瑁說道：“德珪，這一定是誤傳。伯符現下念念不忘的是擒斬呂布，為文臺報仇，又怎麼可能會生心思去與張羨合謀取荊州？德珪，張羨與伯符素不相識，謀取荊州這樣的大事，只靠一個桓階牽針引線，德珪，你試想之，可能麼？必是誤傳，誤傳也。”
蔡瑁沒有逼著荀貞承認此事的打算，他之所以向荀貞提出此事，只是想試探一下荀貞知不知道此事，同時，荀貞若是不知，就藉此提醒他一下，可不能因此此事而破壞了與劉表的關係。眼見荀貞的表現，他應該是不知此事，提醒的目的也達到了，蔡瑁遂不再多說。
順著荀貞的話，蔡瑁說道：“希望如明公所說，最好是謠傳。明公，劉荊州，宗室肺腑也，對聖上、對朝廷一貫忠心耿耿，在襄陽也深得士民擁戴，以瑁之愚見，明公現方執政朝中，可萬萬不能傷了忠臣之心，失了四方士望！”這後半段話說得甚是懇切。
荀貞肅容答道：“德珪，你放心就是！”
大蔡、小蔡兩妾已到堂外廊上，荀貞叫她倆進來。
兩蔡各抱自己的孩子，入堂拜見蔡瑁。
蔡瑁忙請她倆起來，他與大蔡、小蔡雖是族兄、族妹的關係，可是妻以夫貴，大小蔡儘管是荀貞的妾室，然現在也隨著荀貞身份的不同而已不同，他卻是絲毫不敢再以往日族兄的身份來對待她倆，說道：“我剛到許縣，即來謁見車騎，來的匆忙，給你們帶的禮物沒有帶來。且待明日，覲見過聖上後，我再來，把禮物送給你們。”
這天晚上，蔡瑁就在荀貞家中住下。
次日，蔡瑁與他的隨從們會合，上表求見劉協。
劉協召見之。
上過劉表呈給劉協的表章和方物貢品，蔡瑁稟報了些荊州的情況，劉協表示知道了，嘉獎了下劉表的忠誠，褒獎了下蔡瑁冒著危險前來覲見的忠心，接見便告結束。
初平三年，也就是李傕、郭汜打下長安，控制朝廷的次年，這年十月時，劉表遣使入朝上計、奉獻，為了籠絡他，李傕給他升官加爵，拜他為鎮南將軍、荊州牧、假節，儀同三公，督荊、交、揚三州軍事，封成武侯。可以說，能任給劉表的官、爵，都已經任給他了，再往上，便是重號將軍，可重號將軍而今車騎將軍以下，俱已任出去了，而大將軍、驃騎將軍又明顯是不能任給劉表的，那麼，劉表這次遣蔡瑁入朝，且值荀貞初執政之時，又該如何封賞他？
劉協叫荀貞、楊彪等作議論。
眾臣議論得出，可以給劉表加個侍中的頭銜。
外臣，包括朝中的百官在內，是不能隨時覲見天子的，但如果加了侍中這類的頭銜以後，即具備了內臣的身份，就能夠不受限制的覲見天子。給劉表加上個侍中的頭銜，實權上沒什麼變化，他遠在荊州，也不可能天天跑來覲見劉協，但可以顯示出劉協對他的信任和親近。
議定罷了，朝廷就於次日下詔，加劉表侍中，拜劉表的長子劉琦、次子劉琮為郎，又拜蔡瑁、蒯越、張允、黃祖等劉表屬下的大吏們各不同的官職。
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