季夏騎著竹馬，身後掛著小小的黑色披風，在堂中跑來跑去，威風凜凜的，就像個將軍。
年歲尚幼，待在童車裡的阿左咬著手指，一雙烏黑的眼珠，隨著季夏轉動不停。
一邊逗弄懷中的千金玩耍，荀貞一邊聽跪坐邊上的陳芷絮絮說話。
夫妻兩人雖是才兩個月沒見，但陳芷對荀貞卻已是甚是想念，可謂一日不見，如隔三秋。
陪坐於側的吳妦、遲婢、糜英、大蔡和抱著掌珠的小蔡等妾間或插上兩句嘴。
眾人說了會兒家常話。
陳芷問道：“前幾天，仲仁和公達分別遣吏送了些泰山、兗州的特產來，聽他倆派的吏員說，明歲正旦，夫君不叫他兩人來郯縣朝拜？”
——荀成於日前，已率其本部兵回到泰山。
“不但不叫他兩人來郯縣朝拜，兗州諸郡的太守、諸郡駐兵的將校，我也不許他們來。”
陳芷說道：“這是為何？……自仲仁去泰山上任，公達就任兗州以後，已是許久不曾見過他倆了。”說著，看了眼玩得開心的季夏，接著說道，“就在前天，季夏還吵吵著要找仲仁騎大馬。屬吏朝拜長吏，本就正旦慣例，況乎今年明公再敗曹孟德，賤妾聞府中諸吏都傳著說，明歲正旦，應當大舉慶賀一番，夫君卻為何不許他倆來郯？”
千金拽了拽荀貞的短髭，荀貞怕她舉著手臂吃力，把腦袋往下低了低，好讓她拽得更加順手，回答陳芷，笑道：“少君，我是在乎虛禮的人麼？不過敗了孟德一場罷了，有什麼值得慶賀的？什麼時候把東郡、陳留郡……”
他本想說“打下”二字，驀然想起陳芷之前曾問過他是不是要做董卓這話，話到嘴邊，換了個說辭，說道，“也為天子重新收為王土，那時再做些小小的慶賀不遲。”
“夫君這話，賤妾不信。夫君不許他倆來，想來必是另有其他緣故吧？”
荀貞笑道：“知我者，夫人也！……不錯，的確是別有緣故。兗州為我新得之地，我雖兩敗孟德，然兗地士紳、豪強，猶尚盡未歸心於我，我此趟巡視兗州，並且兗州諸郡，現今亦頗有盜賊，劫掠百姓，公達身為兗州主吏，暫時來講，輕易不可離境，所以我不許他來郯朝拜，文謙等，我也不讓來。”
“那仲仁呢？泰山可不是新得之地啊。”
荀貞笑問道：“少君，泰山北邊是哪裡？”
“是青州。”
荀貞說道：“青州黃巾尚存數十萬之眾，冬末春初，天寒地凍、青黃不接時節，我擔心青州黃巾或許會南下犯境，又且泰山郡中多山賊，亦有劫掠縣中的可能，是以也不許仲仁來。”
陳芷略微悵然，說道：“夫君的威勢雖今非昔比，然論及舉家團聚，親朋常見，如今卻是不如當年在潁川時。”
“長文不是在州府麼？等到正旦那天，我叫他陪你！”由陳群而忽然想到了陳群的父親陳紀，荀貞想道，“數年前，陳公就加拜五官中郎將，被迫應董卓之召而至洛陽，後來又被迫跟著朝廷西遷去了長安，卻是自那以後，就斷了音訊，也不知陳公現下是生是死，若是生，在長安情形如何？也只能等公文從長安歸來後，這些事情，才能具體得知了。”
陳芷見荀貞若有所思，問他，說道：“夫君，在想什麼？”
荀貞不欲以此來惹陳芷悲憂，便未提陳紀，岔開話頭，笑道：“少君，你是不是又有身孕了？”
陳芷愕然，說道：“夫君緣何忽出此言？”
“你平時爽朗如丈夫，卻今日怎麼多愁善感？”
陳芷啐了一口，嗔道：“賤妾何時像個丈夫了？夫君淨是瞎說！”
“哎喲、哎喲！”荀貞痛呼出聲。
卻是千金用力地拽了下荀貞的短髭。
荀貞不敢猛地抽頭，先按住了千金的手，然後慢慢把短髭從她手中掙出，輕輕地擰了下她白嫩的面頰，笑與陳芷說道：“你瞧，我這一說錯話，不用夫人動手，千金就替夫人懲罰我矣！”
千金雖非是陳芷所產，但
陳芷對待阿左、千金、掌珠等，俱皆十分疼愛，並無差別相待。
探手從荀貞懷中接過咯吱咯吱笑起來的千金，陳芷蹙了下眉頭，說道：“難怪千金拽你，夫君，你這臭烘烘的，定是燻到了她！”問從侍其後的唐兒，“浴湯備好了麼？”
唐兒應道：“賤婢去看看。”出門而去。
“季夏，阿父抱抱！”荀貞擺出威嚴的姿態，喊季夏過來。
季夏瞅了他眼，卻是沒有理會，依舊騎竹馬上，含糊不清地叫著“殺、殺”，歡快跑動。跑到了童車邊上，他一拳錘到趴在車欄上的阿左肩上，阿左歪了下身子，沒有哭，反而跟著他叫起來。兄弟兩個，對著叫了幾聲，同聲歡笑。
荀貞撓了撓短髭，訕訕說道“這小子！”
遲婢起身，把她生的兒子阿左從童車內抱出，遞給荀貞。
荀貞把阿左抱在懷裡，摘下腰帶上的虎頭鞶囊，懸於其臉前，晃動著逗他。
阿左急著看季夏騎竹馬，對這虎頭鞶囊毫無興趣，扭動著想要重回童車中。
荀貞就把他還給遲婢，叫仍放回童車，喟嘆說道：“兩個兒子都不親我！”轉目看陳芷懷中的千金和小蔡懷中的掌珠，欲待索來再抱。
陳芷不給他，令小蔡也不給他。
遲婢、吳妦、糜英、大蔡等俱是竊笑。
唐兒從室外回來，行了個禮，說道：“大家、主母，浴湯已經備好。”
荀貞長身而起，說道：“叫廚下備飯吧。我洗完澡，咱們舉家相聚，今晚，誰不醉，不準睡！”
“舉家相聚”四字入耳，陳芷知荀貞是在調笑於他，白了他一眼。
荀貞哈哈一笑，邁步出室。
順著走廊到了浴池，不要婢女的伺候，荀貞自脫去衣物，入到浴池之中。
水的溫度正好，泡在其中，好像連月來的疲憊都減輕了許多，荀貞閉上眼，愜意地嘆了口氣。
聽到水聲輕響，荀貞睜眼看去，見是一個豐腴的婦人下到了池裡。
迷濛的水氣中，這婦人熟美的容顏，向著他展開嫵媚的笑容，正是唐兒。
不需什麼言語，唐兒手划著水，款款到荀貞身前，轉過身子，坐將下去。
荀貞再度愜意地嘆了口氣，重新閉上了眼睛。
……
休息了兩天，明天就是新年正旦。
荀彧、張昭等吏請示荀貞，說除掉荀攸、荀成、樂進和兗州的幾個郡太守、軍將外，其餘有資格來郯縣州府朝拜的外郡之文武諸臣都已經到了，問荀貞明日該怎麼安排。
荀貞回答說道：“就按往年的慣例安排就是。”
荀彧等領命，自去安排明日的朝拜賀年不提。
這天下午，兗州方面又送來了一道軍報。
軍報說的是：“袁本初與張飛燕連戰數日，燕兵死傷雖多，紹軍亦疲，遂俱退。”
看罷軍報，荀貞與在座的戲志才、郭嘉等人說道：“袁本初不僅初戰未勝，而且竟最終未能擊敗張飛燕？這個張飛燕，還真是給我驚喜啊。”
要說起來，荀貞和張飛燕也算是老對手了。
早年在趙郡任趙國中尉的時候，荀貞就與那會兒才剛造反的張飛燕交過手。那個時候，張飛燕還不是黑山軍的總大率，也還不叫張飛燕，還叫著他的本名褚燕。直到後來黑山軍原本的大率張牛角戰死，被黑山餘眾擁戴為繼任之大率的褚燕，才改名張燕。
當時，荀貞就察覺到了張飛燕的不同，感到他與尋常的黑山軍渠帥不類，不但其人勇悍，而且有智謀，堪稱有勇有謀。
只是卻沒料到，張飛燕居然有勇有謀到能與袁紹打個平手的程度！
要知，這可是在公孫瓚兩次被袁紹大敗之後的背景下。
能做到這一步，即便是其中有藉助地利之原因，可也足能見出張飛燕的不凡。
戲志才說道：“張飛燕此賊，不能以尋常賊寇視之。明公，別的不提，只說他能抓住時機，在黑山賊聲勢最盛的時候，透過主動向朝廷投降，從而得到朝廷‘平難中郎將’的授命，就能看出他實是有些謀略的。”
荀貞點了點頭，說道：“‘識時務者為俊傑’，雖最盛時擁眾號稱百萬，而肯向朝廷名義上低頭稱臣，張飛燕確然是個識時務的。”
不但識時務，知進退，有政治眼光，張飛燕的外交才能也不錯。他此次與袁紹的這場對戰，之所以能和袁紹打個平手，被他請去相助的屠各、烏桓，必定是於其間發揮了不小的作用。
郭嘉說道：“可惜，再有謀略，再有時務，賊，就是賊！今其雖擊退了袁本初，但嘉敢斷言，等袁本初重振旗鼓，再去打他的時候，他十之八九就難再是袁本初的敵手了！”
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郭嘉這話很對，荀貞心道：“以張飛燕的謀略、才能，‘俊傑’之稱，當之無愧，其不如袁本初者，就在於他原是黔首小民。若他是士人，有個顯赫的族聲，以其之能，值此亂世，未必不能稱雄一方，若袁公路、張孟卓諸輩者，不足與之相提相較也，卻惜乎其出身低微！”
戲志才說道：“明公，忠有一策獻上。”
荀貞說道：“何策也？卿講來聽聽。”
戲志才說道：“兗州大致已定，今明公之勁敵，首數袁本初。袁本初此人，悖逆不忠，漢家之大患也。現在他雖然沒能擊敗張飛燕，但是太行山谷中的黑山賊諸部，大多已為其滅，他接下來，冀州通向幷州的道路已被他開啟，接下來他必會染指幷州。若任之不管，坐視他已擁冀州、復取幷州，則他將來一定會成為漢家的大禍害！因是之故，忠以為，既然張飛燕有對抗袁本初的實力，明公何不遣能言士一人，去往中山，說以利害，與他定盟？”
這正是荀貞已經想到的！
荀貞說道：“志才，這一點我已經想過了。只是有個難解的問題。”
戲志才笑道：“明公且先別說，容忠猜上一猜。”
“你猜。”
戲志才說道：“明公所慮，定是張飛燕名為漢臣，實則賊也，如與他溝通，恐會為一些士人所不齒。”
荀貞說道：“我正是此慮！”
戲志才笑道：“輕虛名而重實利，此智士之所取也！只有庸士，才會因此而不齒明公。明公，既然是庸士，他們齒也好，不齒也好，又何足在意？”
一語點醒夢中人，荀貞恍然，說道：“啊呀，前日我還自詡非是輕虛名之人，卻若是無有卿點撥，就險些在張飛燕此事上犯錯！”立刻做出決定，“好！就按卿議，遣人去與張飛燕訂盟！”
張飛燕會不會因為荀貞此前在趙郡對他們的進剿而含恨，不肯與荀貞結盟？
這一點不用考慮。
就從張飛燕已經表現出來的那些見識、眼界，就能判斷得出，他不是這樣的人。
戲志才問道：“敢問明公，欲擇何人前赴中山？”
荀貞已有人選，說道：“君昌何如？”
戲志才笑道：“醜是醜了點，威儀欠缺，然使他前往，必能不辱使命。”
“君昌”，是程嘉的字。
程嘉是冀州人，和張飛燕是州裡人，並他膽氣又壯，口才又好，的確是最好的出使人選。
就在當天，荀貞召來程嘉，將此任付他。
翌日，新年正旦。
來到郯縣的各郡太守、各郡駐兵將校，齊聚州府，向荀貞祝賀新年的來到。
當晚，荀貞安排宴席，與他們痛飲達旦。
次日下午，程嘉就帶了幾個隨從，出郯縣，西行往冀州中山而去。
卻程嘉離郯、諸郡太守和各郡駐兵的軍將也各回郡不久，復又一道軍報從兗州傳來。
這道軍報講的倒非再是冀州兵與黑山軍的戰事，而是新近發生在兗州的一場戰鬥。
在這道軍報中，荀貞看到了一個他前世熟悉的名字。