斜陽西下，一隻禿鷲撲翅著從天上掠過。
片刻之後，禿鷲收斂雙翅從天上降下來，緩緩落在官道上。
昔日車馬絡繹不絕的官道，而今早已經行人絕跡，只有彈石縫裡的蒿草外往瘋長，幾欲湮沒整條官道。
幾乎是在禿鷲降下的同時，草叢中陡然響起一聲低吼。
遂即，一顆狼頭便從草叢中探出來，上嘴唇往上翻起，向著禿鷲呲出了冷森森的兩排獠牙，彷彿是在對禿鷲說，離老子遠一點！
禿鷲卻是無動於衷，歪著頭，很淡定的與狼進行對視。
狼似乎也意識到了，禿鷲不是它想恐嚇就能恐嚇走的，在低吼兩聲之後，便又再次低下頭，津津有味的啃食起他的大餐，它的大餐赫然是一個人，已經被開膛破肚，狼正在啃食的就是他的內臟，從他身上的鐵甲，可以看得出是一名士兵。
禿鷲等了片刻之後，便悄悄的繞到了狼的屁股後面，準備參加這場盛宴。
狼便再次昂起腦袋，正欲再次向禿鷲示威，一對毛茸茸的耳朵卻忽然豎了起來，似乎聽到了什麼聲響，正準備加入盛宴的禿鷲也一下昂起了腦袋，然後微微側過頭，盯著遠處開始仔細聆聽直來。
悠忽之間，禿鷲雙腿猛力一蹬，騰起空中。
幾乎是在禿鷲騰空而起的同時，狼也猛的夾住了尾巴，嗚嗚的低叫著，兜頭鑽進了官道邊的灌木叢中。
片刻之後，地面忽然微微的顫抖起來。
下一霎那，遠處便出現了潮水般的騎兵，向著這邊蜂擁而來。
成百上千只馬蹄連續不斷的叩擊著官道，發出潮水般的轟鳴，原本還心存僥倖，躲在路邊灌木叢裡觀望的野狼便趕緊鑽進叢林深處。
騎兵轟轟隆隆的駛過來，為首的卻是一員紅袍小將。
驚鴻一瞥看到倒斃在蒿草叢中的死屍後，紅袍小將倏的揚起右臂：“籲……”
紅袍小將一邊輕籲戰馬，一邊收緊馬韁，戰馬吃痛，便立刻開始了減速，身後跟進的騎兵狂潮便也紛紛跟著慢下來。
紅袍小將策馬繞回到那具死屍之前，然後翻身下馬，開始仔細觀察起來。
過了大約半刻鐘，又有數十騎在轟轟隆隆的馬蹄聲趕了過來，這數十騎卻與之前的上千騎有著明顯的不同。
最大的不同是，這數十騎兵披掛的都是做工精良、造價高昂的魚鱗甲。
而且，這數十騎兵中間，竟然護著三個中年文士，以及一員紅袍大將，四人雖然灰頭土臉，卻仍可以看出並非常人。
這紅袍大將自然是曹操。
至於，那三個中年文士，卻是荀攸、賈詡及程昱。
曹真所率兩千虎豹騎的全軍覆滅，給了曹操極大的刺激，也終於幫助曹操下定決心，不惜一切代價，哪怕就是追到天涯海角，也定要先把袁否剷除，因為曹操越來越清醒的認識到了一個事實：一旦讓袁否成長了起來，絕對比劉備危險百倍！
只不過，等曹操親率大軍渡過汝水，袁否卻早已經跟他的驍騎營匯合，先一步跑了，曹操自然不會善罷干休，於是便銜尾疾追。
數日後，兩軍便穿越半個汝南郡，進入了細陽縣。
曹操策馬走到紅袍小將面前，問：“文烈，你怎麼停下了？”
剛才下馬察看死屍的是曹休，也是曹操口中所說的曹家千里駒。
曹休起身，拱手作揖說：“主公，末將發現了一具袁軍驍騎的屍體。”
曹操以馬鞭指著死屍問：“何以見得就是袁軍驍騎的屍體？”
“因為他身上的弓和箭，我們的騎兵不會帶弓箭。”曹休指了指死屍挎在腰間的短弓以及背上的箭囊，又接著說道，“這人應該是袁軍的哨騎，路上可能遭受了猛獸的襲擊，因為他身上有爪痕，應是虎豹之類的猛獸。”
曹操點了點頭，又問道：“你發現什麼了？”
曹休說道：“從這個袁軍驍騎身上，可以確定三點。”
“哪三點？”曹操臉上不動聲色，心裡卻暗贊了一聲。
曹休答道：“其一，從這個袁軍驍騎的乾糧袋可以知道，袁軍軍糧還剩大約五日，既便是有所出入，也不會相差太大；其二，袁軍的確去了山桑縣；其三，從這具死屍的腐敗程度來看，袁軍過去最多也就三天！”
“文烈誠不愧是我曹氏之千里駒。”曹操撫著曹休的肩背，著實誇獎了幾句。
誇完了，曹操一扭頭又吩咐許褚：“仲康，快些取地圖來。”
許褚回頭把手一招，一名虎衛便將背上竹篾編成的竹筒解了下來，又從裡面取出了一封用帛書繪製成的地輿圖。
許褚親自展開地圖，送到曹操面前。
曹休走過來，拿馬鞭指著地圖說道：“主公請看，這裡便是山桑縣。”
看清楚山桑縣的方位之後，曹操的眉頭便立刻蹙緊了，說：“山桑在大漢鼎盛時期，也不過只是人口數千的區區小縣，方圓數百裡皆是深山老林，黃巾之後，這一帶的人口更是流失殆盡，大軍若繼續深入其中，困難不小。”
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“主要是道路難走。”荀攸指著蒿草長出已經有半人高的荒蕪官道，說，“這還是剛出細陽縣城，若是再往前走，道路狀況只會更差，甚至根本無路可走，彼時，我軍將不得不在深山老林中闢出一條通道，耗費時日不說，還極易迷失方位。”
荀攸並未危言悚聽，這個時代可沒什麼指南針，古人也不懂得透過辯識樹木的紋理來確定方位，一旦進入密林，唯一可以依賴的便是太陽，可現在已經進入仲秋，陰雨天氣隨時可能到來，一旦連遭陰雨，迷路並非沒有可能。
曹操還有些不甘心，扭頭問程昱說：“仲德，真就找不著嚮導？”
程昱搖了搖頭，苦笑說：“主公，在下將細陽縣城方圓幾十裡都找遍了，就沒找著一個活人，其實這也在情理之中，整個汝南三十四縣，能跑的都跑了，不願跑的，也基本上都進山當了山賊，剩下少數正經人家，也都讓山賊給禍害光了。”
“卻是便宜了袁否。”袁否恨恨的說，“他倒是有山賊當嚮導。”
程昱只能報以苦笑，曹軍自進入汝南，在情報上就處處落於下風，一個最重要的原因就是袁否有當地山賊相助。
當下曹操恨聲說：“這麼說來，卻只能繞道而行了。”
荀攸說：“主公，兵法雲遇林莫入，窮寇莫追，繞行當為上策。”
曹操說：“別的倒也沒有什麼，就怕耽擱時日，讓袁否小兒跑了。”
賈詡說：“算算時間，奉孝先生此刻差不多也該到鄲縣與子孝將軍會合了吧？”
聽到這，曹操才稍感到安心，點點頭說道：“但願奉孝此刻已到達鄲縣，只要奉孝能及時趕到鄲縣，袁否小兒再想過境沛郡北上冀州，卻是痴心妄想。”
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“呵欠，呵欠呵吹。”郭嘉忽然連打了三個噴嚏。
曹仁便回頭關切的看著郭嘉，問：“軍師，你沒事吧？”
郭嘉緊了緊身上的大氅，搖頭說：“沒事，就是趕路太急，有些乏了。”
曹仁便回頭吩咐曹純說：“子和，趕緊找一具軟榻來，多墊幾床羊毛毯子。”
曹純領命而去，不片刻，就帶著親兵抬著一具軟榻過來，上面墊了足足三層羊毛毯，曹仁又親自攙扶郭嘉躺到榻上，然後命親兵抬著郭嘉往前趕路。
一邊走，曹仁一邊忍不住就發起牢騷來了：“軍師，這打的究竟什麼鳥仗？弟兄們成天守著這荒山野嶺喝西北風，卻連袁軍的影子都沒見著，你說，這叫個什麼事兒？軍師我可跟你說，底下的將士們可是快吵翻天了。”
“子孝將軍稍安勿躁，這一仗很快就會見分曉了。”郭嘉疲憊的擺了擺手，又問道，“只是我來之前在信中交待你的物資，準備得怎麼樣了？”
“都準備妥了。”曹仁連忙說道，“五百斤硫磺，五百斤火硝，三千斤炭，還是十幾萬斤乾草，全都備妥了，不過，軍師，準備這麼多的引火之物做什麼？”
郭嘉冷冷一笑，說道：“自然有用。”（未完待續）