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韋強將許家那賓客關入犴獄，出來見周澈。
暮色漸重，院中幽暗。周澈叫慶鋒先去廚中生火。
慶鋒欲言又止，他嘴笨口拙，心憂許家此事，卻不知該從何說起，末了，嘆了口氣，去到廚房。不多時，傳來了“咔嚓、咔嚓”打響燧石的聲響。周倉、裴元紹、韋強等人皆立在院子棗樹下、圍在周澈的身邊，邢剛也出來了，都看著他。韋強問道：“澈君，許家那賓客如何處置？”
“先關著。”
“澈君適才與那許家那幾人說，明天會親去許家，此話當真麼？”
周澈笑道：“我早前不就說過會親自登門許家？我何時說過假話？又何必反覆詢問！”
“既如此，俺請與澈君同去。”
邢剛忙跟著說道：“俺也去！”
裴元紹、嚴偉彼此目視。老實說，裴元紹實不願參合此事。許家雖遠不及黃氏，但黃氏是他們的後臺靠山，因為邢剛的緣故招惹這麼一個敵人，實非其願。不過想起周澈送給他兒子的那個環佩，又念及周澈一向對自家不錯，裴元紹勉強開口說道：“俺也願與澈君同去。”
嚴偉雖然利令智昏之下連黃氏都不怕，但在沒有任何好處的情況下無緣無故得罪許家，他是十分不情願的。
周澈將他們的表現一一掃在眼中，笑道：“今天操練完時，裡民們要求明日繼續操練，他們有這樣的熱情，只能鼓勵、不能打擊，當時已答應了。裴君、阿強，你二人分為前後隊的隊長，如果去了，誰來組織他們？……，你們不必去，我一人即可。”竟是要單刀赴會。
韋強久在亭中，熟悉本鄉豪強，說道：“澈君，許家遣幾個賓客來犯亭舍，可見其囂張跋扈。君既扣其賓客在犴獄，明日怎能單身獨去？若君獨去，怕是會？”擔憂會發生不測之事。
周澈哈哈一笑，說道：“我雖位卑，亦是一亭官長，乃是代表漢家朝廷。那許家縱然驕橫，不過鄉中民戶。怎麼？他還敢奈我何？阿強，你多慮了！阿剛之事，晚解決不如早解決。我意已決，明日一早就去。”
邢剛“撲通”跪倒在地，感動至極，要求道：“澈君！事因小人，怎能由澈君一人獨去？千萬請許小人同行。”
周澈把他扶起，好言寬慰，卻只是不肯答應：“只是去趟許家，又不是入虎狼之穴。你們怎麼一個個都這般作態？起來，快些起來！”
裴元紹說道：“澈君有所不知。那許家自恃有黃氏為倚，稱雄鄉中。去年，鄉中書佐算民，因給他家算多了一個奴婢，惹其惱怒，竟因此被他家賓客當街痛毆。最終不了了之。”奴婢的算錢，也即人頭稅，比良家子要多，但一個奴婢也多不了多少錢，算錯了改正過來就是，卻因此就被許家遣人毆打，這許家確實很過分。
韋強介面說道：“是呀。毆打官吏觸犯法律，然而最後許家卻能脫身事外，無人追究，甚至那鄉佐還不得不肉袒上門道歉。這許家，雖只鄉間民戶，卻非易與之輩。”
周澈的心態早已平靜下來，從他決定親自登許家門時，他就已經想得清楚了，說道：“若許家果膽大包天，便多你們去又有何用？”
見韋強、邢剛等還要勸，他曬然一笑，說道：“你們不必多言了，我自有把握！……，你只看許家那幾個賓客，眼睜睜看著咱將他們頭領扣押，無一人敢上前爭奪，便可知許家不過紙老虎一隻罷了。我身為亭部官長，職在擊強除暴，一隻紙老虎，何懼之有？”
“紙老虎？”
“真老虎雖千萬人吾往矣，紙老虎虛張聲勢。”
……
周澈這邊與諸人分說，許家那幾個賓客狼狽鼠竄，回許家後，將鎩羽而歸的經過告與許家長子。許家長子怒氣填膺：“區區賤役亭部，也敢如此橫強？他說他明天要來？”
“是。”
侍奉在側的一人插口說道：“橫路非我鄉亭，那亭部小吏便強狠橫路，在鄉亭毫無根基。我家威名，縣鄉何人不知？他便有豹子膽，又豈敢遠橫路、來我境內？借他十個膽子，料他明天也不敢來。……，少君，他說明天來，或是虛託之辭。”
許家的長子以為然，見院中夜色籠罩，“哼”了一聲，說道：“今夜天晚。便等到明天，看他敢不敢來！以午時為限，若沒等著他來，乃公便親自去他舍中索人！瞧他還敢不敢有二話說！”
這許家長子姓許名陽，年有二十有六。漢承秦風，“家富子壯則出分”，孩子長大成年後就父子分家。許陽早就別立門戶，自成一家，如今並不與其父同居。他雖生長富人之家，但自小不讀書，專好交接本地遊俠、豪傑，門下賓客多為遠近鄉中的無賴少年，跋扈本地，自比英雄。本地的亭長也不爭氣，時常被他呼喝如門下狗。他家在的亭乃鄉治的所在，鄉亭亭長尚且如此，又哪裡瞧得上一二十裡外的“橫路亭”？
當夜，他氣沖沖地睡下，尋了兩個貌美的小婢，權來散火，折騰了一宿，覺得好像剛剛睡著，聽到有人敲門。他朦朧睜開睡眼，屋內昏暗，天才剛亮，帶著起床氣，怒道：“誰？什麼事？”
“少君，那個橫路亭的傢伙來了。”
“……？”許陽呆了片刻，意識漸漸清醒，在床上支起身，問門外，“挑釁的傢伙來了？”
“正是。”
“嘿！好大膽子。他帶了幾人來？”
“單身獨來。”
“單身獨來？”許陽拍了拍臉頰，恍惚以為還在夢中，默然了會兒，呲牙笑起，“好大的膽子！好大的膽子！”翻身而起。侍寢的那兩個女婢也醒了，見他起身，不顧早上冷涼，忙也跟著起來，怕他生氣，來不及穿衣服，便就赤著身體拿了衣袍冠帶過來，幫他穿戴。
“叫許甲、許乙過來！”
許甲、許乙都是他的族人。名為族人，實為傭奴。許陽與他父親分家後，得了數百畝良田，家中雜務以及耕田、放債等事都是由他二人負責，乃是門下諸賓客的首領。
許陽裝扮整齊，要出門時，又折回來，自牆角的兵器架上取下一柄長劍，插在腰中，推門而出。許甲、許乙兩人已到，垂手立在門外。
“爾等知道了麼？橫路亭那個挑釁之人來了。”
“已聽小奴說過。”
“現在何處？”
“未得少君命令，沒有放他入門，現在宅院外等候。”
許陽分家後便搬出了自家的莊子，現在裡中居住。一個小奴捧來銅盆，請他洗漱。他隨便抹了兩下臉，咬牙冷笑道：“昨晚咱們卻都想錯了，那家夥看來真是吃了豹子膽，居然敢獨身前來！嘿嘿，這些日子我少出鄉亭，看來周邊亭舍已忘了我家的威風！”
“少君打算怎樣？”
“將賓客、劍客們都叫起來，各帶兵器，在院中站定，然後，‘請’那橫路亭的入來。”
……
周澈言出必行，說一個人來就一個人來，拒絕了韋強、邢剛等人的請隨。
昨晚吃過飯，韋強給他出了個主意，說就算因操練裡民之事，他們不能跟隨，至少給姜父說一下，或者直接去通知南凌、高佳波、高凱平、鐵家兄弟諸人，叫上他們同去。彼輩皆鄉中輕俠，料來許陽門下應與他們相識，也許可以好說話一點。退一步講，即便許陽門下不肯給南凌等人臉面，有他們助陣，最少也能全身而退。
周澈一樣拒絕了。
實話實說，他真沒把許家放在眼裡。而且，他不是魯莽的人，也正如他自己的分析，若是此行有危險，當然不必單刀赴會，可他已算準了，許家再驕橫，說的難聽點，鄉下的一個土財主而已，即便毆打過鄉佐又如何？他與鄉佐可不同！要說許家有膽子扣押他，乃至動手毆打、甚至殺了他，他萬萬不信。
既然如此，既然此行至多有驚無險，那為什麼不把事情做得漂亮點，又何必再找別人幫手，空自讓人小看？所以，他昨晚照常吃、照常睡，完全沒有亭部諸人的坐不安席、輾轉反側。今早起來，在細細地安排過了今日的操練事後，獨自騎馬來了鄉亭。
來之前，已問過邢剛道路咋走，倒也不虞走錯地方。
進裡門的時候，裡監門多問了幾句，知道他是來許家後，露出奇怪的神色。
原來，昨夜許家那幾個賓客倉皇歸來，接著許陽大發雷霆的事情，一夜之間已傳遍了裡中。本地裡民們都已經知道橫路亭有個亭部官長，半點不給許家面子，不但護著邢剛不放，而且還扣押了許家的一個領頭賓客，並說今天會親來登門。
裡民們在聽說後，大多數的反應與許陽一樣，並不相信這個“橫路亭的官長”會有這麼大的膽量，皆以為多半是虛言大辭。
如果在橫路亭，周澈有地利，或許不懼許家，但鄉亭完全是許家的勢力範圍，他如來，豈不自投羅網麼？也許要換個別的有名的剛強的官長，裡民們或許還會信上一二。周澈初來，名聲不顯，這些裡民們完全不瞭解他，甚至連他的名字都不知道，卻是不信他會說到做到。
而此時，看著周澈獨自入得裡中，那裡監門在後頭嘖嘖稱奇：“自有許家來，頭次見有如此膽大的亭部官長！”
日出而作，日落而息。此時時辰雖早，但裡中已有不少人來往，見一個陌生人牽馬獨來，都給以好奇的目光。當從裡監門處傳出來，原來這人就是橫路亭的官長後，裡民們的目光登時從好奇變成了驚奇。
在他們的視線中，周澈安之若素地來到許家門外。
..............
橫路亭。
裴元紹、韋強、慶鋒三人來到操練的場地，裡民們多已到來，南凌、高佳波、高凱平、鐵家兄弟等也都到了。看到只有他們三人來，南凌頗是奇怪，問道：“澈君呢？”從開始操練起，周澈只有早到、沒有晚到。
裴元紹說道：“澈君去了鄉亭，今兒來不了了。”
“鄉亭？去鄉亭作甚？”
周澈單身赴會，無論成敗，用不了多久，這件事肯定就會傳播開來，沒有保密的必要。韋強簡單地講說了一遍原因。南凌轉臉與佳波諸人對視一眼，蹙起眉頭，說道：“澈君一人去了許家？”
“正是。”
“為何不告訴吾等？”
“澈君不願勞煩諸位。”
高佳波、高凱平揪然不樂，說道：“吾輩推赤心與澈君，澈君卻如此見外！”
南凌倒沒有因此不開心，他略帶憂慮，遠望東北鄉亭的方向，說道：“許家長子許陽，我久聞其名了。他招攬豪傑，聚集亡命，倚仗黃氏，自視甚高，在本鄉橫行無忌，上至鄉中吏員、下到鄉亭亭長，對他都無可奈何，只能縱之任之。澈君雖仁義寬容、名門子弟，但一則初來乍到，名聲不顯；二則那許陽是個粗鄙的人，恐怕就算知道了澈君的身份，也不會放在眼裡。”
鐵家兄弟問道：“那該如何是好？”
……
周澈牽著馬，在許家宅院外等了多時，兩個帶刀的褐衣賓客出來，把大門開啟，立在臺階上，腆著肚子，昂著頭，乜視道：“我家少君讓你進來！”
此二人分開左右，站在門內兩側。
周澈牽馬上階。
左邊那人暴喝道：“我許家貴門，不迎駑馬之客！人進來，馬留外邊！”
許家宅院門外有幾個拴馬樁。周澈自將坐騎拴上，拍了拍馬鞍，往在遠處圍觀的裡民們處看了眼，不動聲色地重上臺階，晏然步入。
……
橫路亭，操練場上。
南凌說道：“澈君有恩於阿翁，對吾輩亦赤誠相見。吾等明知澈君此行有險，若惜身不顧，則為不義。這樣吧，佳波、凱平，大鐵、小鐵，你們叫齊人手，咱們現在就去鄉亭！”
姜楓走後，其朋黨皆以南凌為首，高氏兄弟、鐵家兄弟大聲應諾。
韋強攔住了他們，說道：“南君，澈君走前有交代，他說誰也不用去，只等他歸來便是。”
“許陽蠻橫，與吾輩不同，他不是講道理的人。阿強，你就放心澈君獨去？”
韋強也不放心，但相比不放心，他更服從周澈的命令，扯住南凌的衣袖，執意不肯他們去。
裴元紹出來打圓場，說道：“澈君早上去的，估摸時辰，現在該到了。想那許家雖然豪橫，一時半刻也難為不了澈君；而如果事情辦得順利，午時前澈君就能回來。要不這樣，咱們權且遵照澈君的吩咐，先不要去。等到午時，如果澈君還未歸來，咱們再去。怎樣？”
南凌拗不過韋強，裴元紹說的也有幾分道理，只得應了。
辰時末，裡民們集合完畢，性子急的開始叫嚷請求分隊，上場蹴鞠。
南凌等掛念周澈，想著可能一會兒要去鄉亭，因此愛惜體力，都不肯上場。
裴元紹、韋強各從本隊選出六人，由韋強為主裁判，裴元紹為副裁判，開始蹴鞠。
中場開球。一球踢出，雙方十二人龍精虎猛，奔走搶奪，氣氛立刻熱鬧起來。
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……
周澈步入許家宅院內。
許家宅院有前後兩進，前邊一進住的都是賓客，此時奉了許陽的命令，悉數站出，皆帶刀攜弓，還有幾個或執長矛、或拿鐵戟，排成兩個縱列，從大門口直站到二進的院門外。
這會兒陽光燦爛，映照在他們的身上，兵器反光、耀亮院中。
周澈略微停頓了下腳步，望著眼前情景，心道：“下馬威麼？”來的路上，他設想過幾個許家可能會出現的反應，但卻沒想到眼前這個場景。不是因為出乎意料，而是因為太俗氣。不過既然對方擺了出來，說不得，只好走一遍了。
還沒開始走，聽到一人叫道：“我許家貴門，不迎兵甲之客！”
這兩個縱隊共有十二個人，齊刷刷扭臉看他。有的驕傲，有的蔑視，有的殺氣，有的冷笑。周澈平靜地將佩刀從腰上取下，交給身邊之人，攤開手，示意再無兵器。
許家的賓客們皆殺氣騰騰，按刀對立，等他透過。
……
橫路亭，操練場上。
蹴鞠的兩隊中，前隊一人帶球疾奔，負責防守他的後隊隊員尾隨緊追，一邊追趕，一邊叫道：“何二！攔住他！攔住他！”叫“何二”的隊員從前頭阻擊，兩人前後夾攻，眼看帶球的那人要被擠在中間，這人腳尖一挑，輕巧巧向外一跳，帶著球躍出了包圍。
前後阻擊的那兩個隊員收不住腳，兩人撞在一處，立腳不穩，摔滾地上，煙塵四起。
圍觀的裡民們或高聲咒罵，或歡聲大作。
帶球的隊員急衝至對方球門前，又連避開兩人阻截，把球踢入門口。饒是南凌等人無心在此，也忍不住喝彩。高甲笑道：“這人是誰？蹋得一腳好鞠！”
南凌搖了搖頭。他們雖每次操練都來，但從沒在意過尋常裡民，直到此時，大部分的里民他們還都不認識。南凌注意到對面遠處小土丘上立著一個青年男子，左顧右盼，似在找人，說道：“那不是文家幼子麼？”
說話間，那文家幼子文博看到了他們，露出笑容，下了土丘，往這邊走來。
……
周澈從兩隊許家賓客中走過，進入二院。
二院很大，樓閣亭榭。院門兩邊的抄手走廊上，幾個奴婢捧著東西匆匆走過。兩個穿著黑衣、戴著高冠的男子等在門內，見他進來，其中一個上下打量，問道：“爾即橫路亭父？”
“是。”
“跟我們來吧。我家少君在堂中等你。”
這兩人正是許甲、許乙。
……（未完待續）