再說那周澈，寒冷的西北風猛烈地刮著，沒有一刻停下。雖說是順風東行，但腦後狂風襲來，吹得人渾身冰涼腦袋發脹，一陣一陣眩暈。可憐周澈一行人，唯周澈有一件厚實的裘衣，其他人穿的都是棉衣、披的是厚厚的棉布大氅，真恨不得把整個身子裹起來。周倉騎的是周澈的坐騎，乃是那匹勁足綠螭驄，膘肥體壯，甚是耐力；但拉車的馬卻是臨時從洛陽馬市上買的，雖說不是瘦骨嶙峋，但終究不是上品，拉著這掛裡外三人又放著東西的小馬車，已幾近吃力。怎奈車軾上還橫搭著一堆兵器鎧甲。每逢遇到溝坎，莫說駕車的人，就是周澈本人也需下車幫著推才能得過。一小隊人就這樣苦苦前行，半月的光景才將將到達九江郡。
尋驛站下榻之後，周澈發起了愁：似這等行進速度，幾時才到會稽郡？但思來想去又無可奈何。他雖有幾次出行，但皆是往返安成與洛陽，輕車熟路不說，每每擇秋高氣爽之日出行，至今還從未有過這樣艱難的行程。這要是合肥、阜陵、丹陽、烏程一路走下去，沒有半個月是絕對到不了的。正在鬱悶間，又見周倉愁眉苦臉走了進來。
“元福怎麼了？這麼無精打采的？”
周倉嘆息道：“天太冷了，驛站的草料不甚多，大批的還沒有運到，另有幾位進京公幹的差人也帶著腳力，大家的馬都沒什麼可吃的。我打發小肅私下裡鍘了些枯草，那幾匹劣馬倒也罷了，三叔的馬口味高，不肯吃呀！”
口味高了不肯吃尋常枯草…周澈仔細品味著這句話，何嘗不是說自己呢？平心而論，自打出仕以來，自己何嘗遇到過些許坎坷？其實安成鄉長是一個又輕又閒的美差，可笑當初身在福中不知福，還要徵召進京。錦衣玉食今何在？僕婦丫鬟又在哪一邊？是啊，我的口味太高了，要是當初就是一個小小的地方縣令，何至於今天在這裡慨嘆苦寒？
“元福，我考慮了，這樣下去可不成，咱們必須快行。”
“怎麼快行？”
“咱兩個先走，讓孫信、小肅兩個在後面帶著人馬物資慢行。”
周倉笑了：“三叔，你還有什麼東西呀？咱們打洛陽出來，連多餘的盤纏都沒帶，傢什器具一概拉回安成了，若說東西，就只剩下咱們多餘的衣服和那一批兵器了。”
“唉……”周澈苦嘆一聲，“罷了！早些睡吧，明天好趕路。”
“三叔先睡，管驛的人說臨夜還有草料運到，我等喂了夜草再休息不遲。”
“叫小的們辦就是了。”
“三叔，我好歹是坐在馬上，小子們可是生生走了一天呀！”
周澈不由得一陣感動，好個體恤人心的元福。他跟著我何嘗享過半點福？論嘴皮子他不如孫信，只知低著腦袋辦差。每次赴宴都是孫信跟著我吃香喝辣，他在外面為我看馬。我怎麼到今天才發現他的可貴之處？
“點著燈，咱們叔侄倆說會子閒話。一起等草料來吧！”
“依我說，三叔您還是早些睡吧！人無頭不走，鳥無頭不飛。這要命的天氣，您要是不吃不睡病倒了，咱們這些人可怎麼辦呀？”
“好吧，我睡……”
周倉留下一盞燈悄悄出去了。周澈根本睡不著，躺在那裡雙眼望著油燈呆呆出神。人生的遭遇真是奇怪，昨天還和曹操、鮑信在一處飲酒，今天就掩著薄被在這裡苦熬。
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恍惚間，彷彿聽到陣陣哭泣聲。剛開始以為是幻覺，但哭聲越來越大，後來還夾雜著叫喊聲。周澈更睡不著了，起來披上衣服，出門去看。藉著朦朧的月光，只見有幾個衣衫襤褸的人，守在官驛門口哭哭啼啼，一個驛館的兵丁正手舞著皮鞭在那裡斥責驅趕。
“住手！你幹什麼？”周澈喝住他。
“是些要飯的，官長不要理睬，快回去休息吧。”那兵丁隨口搪塞道。周澈看他們一個個破衣爛衫，面色土灰，披散著頭髮，這樣的天氣還有人赤著腳，便發了惻隱之心，對兵丁道：“大冷的天，別把人凍壞了，讓他們進來吧。”
“官長，這、這…不合規矩。”
“規矩還能大過人命嗎？給他們些吃食，再找個地方讓他們過一夜。要是不行，我給你們錢！”周澈瞪了他一眼。
官驛不是私店，即便給錢也是不合規矩的。但那兵丁也知道周澈的底細。雖然如今外遷，但虎死架不倒，袁家的女婿豈開罪得起？只耐心勸道：“周司馬忒好心了，誰不是人生肉長的？不是我這當兵的心狠，只是這樣的事如今太多了，您管也管不過來呀。”
“我遇不見的也就罷了，既遇見了就得管！叫他們進來。”
得了這句話，七八個叫花子踉踉蹌蹌地進來了，跪在周澈面前磕頭道謝。哪間屋也安置不下，只得喚周倉與兵丁取柴點上一把火，諸人便在院當中隨便坐了。周澈與驛丞皆拿來乾糧與他們，吃的還是少，又叫周倉到各處房裡找往來官人求些。
畢竟還是好心人多，不一會兒，什麼粗勃勃大餅子都拿了來，這些討飯人見糧食如得活命，頃刻間搶了個精光。
周澈瞧這些人大多數並非老弱，而是二十多歲的大小夥子，其中還有一個女人抱著孩子，他們操著江東口音，心下十分詫異，問道：“你們年輕輕的，為什麼不在家耕種，背井離鄉到九江來幹什麼？”
不問則已，這一問哭倒一大片，有個漢子答道：“我們是被抓去給皇上修園子的。”
那是在兩年前，皇帝下令翻修上林苑、靈昆苑、禁宮西苑等御園。完工後劉宏感到那些個園子太小也太古舊，便準備在洛陽城西開墾荒地，花大錢修一座更好的園囿——西園。詔書還沒有正式下達，朝中就已經鬧得沸沸揚揚反對聲一片，尤其是諫議大夫楊賜，特意上表阻諫。
而鴻都門學士出身的宵小諂臣們卻繼續蠱惑皇帝，侍中任芝與樂松甚至察言觀色說：“昔文王之囿百里，人以為小；齊宣五里，人以為大。今與百姓共之，無害於政也。”都比出周文王來啦！這樣話誰敢直言撼動？致使劉宏不納忠言一意孤行。西園劃地之後，徵發各地能工巧匠連同京畿民夫苦苦折騰了兩年，耗費資財無法計算，饒是如此園子才修了一半。
周澈心下駭然：“你們幹了兩年的活，就沒拿到工錢嗎？”
“哪裡有什麼工錢？官長你不曉得，那些監工的都不是人！”那鐵錚錚的漢子抹了一把眼淚，“他們要從毅河引水造池，舉著鞭子打發四百多人挖渠，等到河道挖通，一陣冷水襲下來，多少人活活被淹死了。官長您看看吧！”說著脫下上衣，只見他骨瘦如柴的身上佈滿了鞭痕，最長的竟有兩尺多長，泛著殷紅的血印，“吃不飽，穿不暖，還要幹活、捱打，再幹下去早晚叫他們折磨死，我們幾個都是逃出來的！”
那個抱著孩子的女人又哭訴道：“奴家我是餘杭縣來的。男人也去給皇上家修園子，他本沒有手藝，硬是叫縣裡的人抓走了。一去半年音信全無，我母子沒有著落，跑到洛陽去尋他。哪知道孩子他爹…早叫當兵的打死了！”說罷呼天搶地就嚎，孩子還小，見母親哭也跟著哭。
大人哭孩子鬧，使得周澈越發煩躁：“苛政猛於虎也！沒想到這裡比潁北橫徵暴斂。”
旁邊站的一個揚州來的官人，聞言插了話：“想必您是個京官，不甚知道現今的情景。京畿三輔之地還算是好的，出了司隸各州的百姓還不如他們呢！我自會稽來，不但老百姓交不起賦稅，那些個土豪也是兩眼盯著田地。前些年有個許韶造了反，他原就是個普通佃戶。說句不怕掉腦袋的話，官逼民反沒辦法呀！現在鄞縣一代還有反賊餘孽。”
那邊一個滿口幽州話的軍官也感嘆道：“邊郡更沒法提起了。鮮卑人裡出了個檀石槐，整日帶兵騷擾我北疆，搶糧食、搶牲口、搶女人，百姓深受其苦。我家遼西太守兢兢業業，欲修繕邊防、保護疆土，幾次向朝廷上書，請求撥錢動工，皇上他老人家竟置若罔聞。寧可把錢拿去修園子，都不肯修繕一下城防！”
“其實檀石槐算不得什麼，不過一無謀胡帥。當年張奐、段熲鎮邊，他不敢入河朔半步。”周澈嘆息道，“可如今張老將軍癱瘓在床，段熲利令智昏黨附王甫，再沒有人能震懾住鮮卑野人了。”
在這個北風陣陣的夜裡，諸人圍著火堆各訴憂慮愁苦，不知不覺東方已經泛起了魚肚白。周澈回房掩著衣服胡亂睡了一會兒，便起身準備行囊。
這時周倉進來稟道：“三叔，那幾個逃工是江東人，求著與三叔同行。這可使得？”
周澈畢竟是朝廷官員，與乞丐同行豈不有失官體？但事到如今隨行甚少，孫信、小肅他們還在後面等安成的物資，萬一遇到險事無法置措，多有幾個同行者也是好的。他便一口應下了。
出了門又見那個抱著孩子的女人還在啼哭。
“怎麼了？”
“這孩子昨晚還好好的，這會兒叫不醒了。”
周澈親自抱過來看。這孩子有兩三歲了，但是捱餓吃得不足，就顯出一個大腦袋了。摸摸額頭，陣陣發燙。周澈回頭對從人道：“這孩子病了，帶他們到縣城裡尋個醫匠看看。”
“三叔，時辰不早了，咱們還得趕路呢。”
“這…”周澈眼見這個女人實是可憐。丈夫死了，身在他鄉還抱著個病怏怏的孩子，怎麼才能回到家鄉呢？想了一會兒他對從人道：“你們兩個留下，陪著他們看病，然後趕車送他們回餘杭。等一切都辦完，再到鄞縣去。”
“諾。”其中兩個侍從輕俠應道。
“慢著，若是到了餘杭瞧他們生計困難，就把車馬賣掉，將銀錢賙濟他們度日也就是了。”
那婦人聽周澈如此安排，跪倒在地：“謝謝官長賞賜！小奴家今生今世感念您的大恩大德！”磕頭如雞啄碎米一樣。
周澈也不便與她囉唣，帶著餘下的人繼續趕路。如今少了一輛馬車、兩個輕俠，只得周澈騎馬，周倉領著那幾個逃難之人相隨，只苦了剩下的兩個輕俠，長途跋涉還得扛著那對沉甸甸的兵甲。天寒地凍一行人在驛路上緩緩行進，好在人多了倒又說又笑。那兩個扛了兵甲的輕俠一直在戲謔：“天下的官混成主公您這樣的也不易，行著行著就把車混沒啦！”
周澈在馬上哈哈大笑，也不往心裡去。
周澈一行人艱難跋涉，第六天頭上才過了丹陽郡於潛，眼見再往前走就是揚州會稽郡地面了。周倉提議早投驛站，安排乾糧水囊，今日早早安歇，轉天好渡大江東進。
一切安排妥當，見天色尚早，周澈便與諸人到城外閒逛一遭。這一逛卻發現不少新鮮事。原來這於潛城外，憑空多了大群流民。而這些流民可非同一般。周澈曾經聽喬玄對他講過，所以印象中流民一定是衣衫襤褸食不果腹的，但這些人卻不是，他們有吃有穿與一般百姓無異，甚至還有一些帳篷和保護自己的棍棒。
周澈正心下暗奇，卻見同行的逃難人突然大聲呼喚：“二狗子！你怎麼在這裡？”
隨著他的叫喊，流民堆裡跳出一個中年漢子：“小五、小七！你們還活著呀！”
周澈見他們相識，又詫異如此多的人露宿城外，很是詫異，也湊到旁邊聽他們說話。原來他們是老鄉，都是修西園的民夫，那個二狗子先逃了出來，本以為這輩子再也遇不見了，不料在於潛城外還能相見。待幾個逃難人訴說完這一路的經過，那二狗子倒也知禮，連忙給周澈下跪：“官長您真是慈悲好官。當初我獨自逃出，負了這幾個小兄弟，沒想到您能救他們的命，我給您磕頭了。”
“憐貧惜老人之常情，快快請起！”
二狗子卻對那幾人道：“依我說你們幾個也不要再叨擾官長了，索性跟我走吧。”
“您這是去哪兒？”
“我現在歸了太平道，正跟著他們遊行傳道呢！你們隨了我去，入不入道先莫談，至少有個吃喝，不必再給周長官添麻煩了。”
“我們幾個還是想回鄉。”
“莫要再提回鄉了，如今加賦加稅，大戶人家又一個勁兒霸佔田地，你們回去也不會有好日子過。再說咱都是從西園跑出來的，衙門要問的！即便躲過這一劫，以後皇上家再修什麼東園、南園、北園什麼的怎麼辦？還是要抓咱們的。乾脆隨了我去，跟了太平道大賢良師，也算有口飯吃。”二狗子娓娓道。
“又是是太平道？”周澈在心裡暗道。
那二狗子見周澈不語，以為他沒聽說過：“恐怕官長是關內做官，關東不常走動吧？”
二狗子復笑道，“如今的太平道勢力可大了！這太平道乃是我家大賢良師張角所立，傳的是中黃太一之正道，學了可以無災無禍，益壽延年。現如今，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，八州之人，哪兒有不知道太平道的？現在全天下的教眾不下十萬，家家都供奉大賢良師他老人家的畫像，我們這些虔誠的跟著大賢良師遊走天下，遍地傳教，能得他老人家一張符咒，天大的福分哩！”
周澈卻淡淡道：“我看是世人愚昧，什麼大賢良師，左不過是略通方術的江湖騙子罷了。”
“您別這麼說呀！大賢良師張角那簡直就是活神仙，”二狗子一咧嘴，滔滔不絕唸叨開了，“他老人家能點石為金、撒豆成兵、口吐蓮花、空囊取物、騰雲駕霧、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天換日！”他一邊說還一邊擺姿勢。
“你還一套一套的。”周澈擺擺手，“這些你都見過？”
“沒見過。”二狗子一耷拉腦袋。
“既沒有，你還說得這麼熱鬧？”
“大賢良師生得相貌雄偉、身高過丈、目若朗星、鼻直口闊、齒白唇紅、大耳朝懷、美髯鬚眉、聲若洪鍾……”二狗子是連說帶比劃。
“你認識他？”
“不認識。”二狗子又一低頭。
周澈覺得可笑：“你既沒見過他，怎麼知道這些的？”
“聽說的唄！我沒見過，但我們這裡有人見過。”二狗子指了指後面的流民隊伍，“大賢良師大恩大德、虛懷若谷、悲天憫人、待民和善、拯救黎民……”
“老大哥！”周澈見他誇起張角沒完沒了趕忙打斷，“那您怎麼會信了這個？”
“我是得了太平道的真切好處，不得不信啊！去年我從西園裡跑出來一路乞討回到家鄉，哪知道田地叫土豪霸佔了。衙門口派人抓我，只得又逃出家鄉，沒吃的沒喝的，半道上又叫雨淋了一場，就病倒在路邊。正趕上太平道的大傳教馬元義帶著隊伍路過，大發慈悲救了我的性命。他還寫了幾張符，燒了一喝，沒三天病竟然好了！救命之恩當湧泉相報，可我又沒錢又沒能耐，好在一筆寫不出兩個馬字來，於是就拜了師傅，閒來我孝敬他，也算一點心意。”
這些話勾起了周澈的沉思：“怎麼走到哪裡都有太平道？！”又見他們舊交相見說的盡是江東土話，便喚了周倉兩人先回驛站。
周倉見他一路上皺眉，悶悶不語，忙問：“三叔您怎麼了？”
“我在想這個太平道的事。”
“這個太平道似乎沒什麼不好呀。咱們安成不是也有麼！”
周澈搖搖頭：“元福啊！你不懂這裡面的厲害。姑且不論這個張角是真有本領假有本領，單想他能有這麼多的信徒就很可怕。雖說都是沒錢的窮苦人，但人多了就會有權勢，這權勢越大越放不開手，心氣兒就跟著水漲船高。
當年我朝光武爺也是個窮苦人，志向不過是想當個執金吾、掙個侯爺什麼的，後來怎麼樣？經略河北收編銅馬，心也就大啦！再說底下那麼多人賴你吃飯穿衣，指著跟你富貴發跡，人家要攀龍鱗附鳳翼的。這‘騎虎難下’四個字一點兒都不摻假，你說是不是這層意思呀？”
周倉的笑容也凝固了。
“你好好想想張角吧。”周澈意味深長，“下者用力，中者用智，上者用人！一個普普通通的平頭百姓得了這麼多的人心，關東之地，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫，如此多的人都尊奉他，這樣下去還了得？當年會稽的許韶，至多不過是得一個縣的人心，他就敢造反，我看早晚有一日這個太平道會成為我朝心腹大患！可嘆當今天子不納忠言，還不拿這個張角當回事兒。你看這些流民隊伍，他們要是真反了，可如何收拾呀！”
周倉思索道：“俺是不懂這些，但俺明白仗不是輕易打的。”
“是啊！羌人在西涼鬧個沒完，如今鮮卑又擾我北疆，要是中原反了，這大漢天下可就危險了。”周澈嘆息道。
“三叔，老百姓跟著張角不過是為了混飯吃，若是大家能安居樂業，誰還跟著他背井離鄉四方遊走呢？”
“是啊！”周澈覺得有道理，“等我到了會稽郡，一定要平定叛亂，讓百姓過上安定的日子。也但願那幾個討飯人不要彌足深陷，哪怕跟著我到鄞縣，我給他們在衙門裡尋個生計呢？”
周倉卻不太樂觀：“這個很難說，他們都是一處的窮苦人，還是願意在一起的。畢竟太平道現在能給他們吃喝，也能讓他們一處活下去，老百姓才不管誰當家做主呢！誰給他們活路，誰能讓大夥過上好日子，就跟著誰幹！”
果不其然，晚上那幾個逃難人回到館驛，都說要跟著太平道走，也感謝周澈一路收留。周澈也不好阻攔，便由著他們了。
第二天一早，諸位逃難人給周澈磕了頭，灑淚拜別。流民的隊伍北上，周澈與周倉以及三個侍從輕俠繼續東進。離開於潛，往西北行了半日就到了長江古渡。（未完待續）