時袁紹在渤海，聞知董卓弄權，乃差人齎密書來見王允。書略曰：“卓賊欺天廢主，人不忍言；而公恣其跋扈，如不聽聞，豈報國效忠之臣哉？紹今集兵練卒，欲掃清王室，未敢輕動。公若有心，當乘間圖之。如有驅使，即當奉命。”王允得書，尋思無計。一日，於侍班閣子內見舊臣俱在，允曰：“今日老夫賤降，晚間敢屈眾位到舍小酌。”眾官皆曰：“必來祝壽。”當晚王允設宴後堂，公卿皆至。酒行數巡，王允忽然掩面大哭。眾官驚問曰：“司徒貴誕，何故發悲？”允曰：“今日並非賤降，因欲與眾位一敘，恐董卓見疑，故託言耳。董卓欺主弄權，社稷旦夕難保。想高皇誅秦滅楚，奄有天下；誰想傳至今日，乃喪於董卓之手：此吾所以哭也。”於是眾官皆哭。坐中一人撫掌大笑曰：“滿朝公卿，夜哭到明，明哭到夜，還能哭死董卓否？”允視之，乃驍騎校尉曹躁也。允怒曰：“汝祖宗亦食祿漢朝，今不思報國而反笑耶？”躁曰：“吾非笑別事，笑眾位無一計殺董卓耳。躁雖不才，願即斷董卓頭，懸之都門，以謝天下。”允避席問曰：“孟德有何高見？”躁曰：“近日躁屈身以事卓者，實欲乘間圖之耳。今卓頗信躁，躁因得時近卓。聞司徒有七寶刀一口，願借與躁入相府刺殺之，雖死不恨！”允曰：“孟德果有是心，天下幸甚！”遂親自酌酒奉躁。躁瀝酒設誓，允隨取寶刀與之。躁藏刀，飲酒畢，即起身辭別眾官而去。眾官又坐了一回，亦俱散訖。
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次日，曹躁佩著寶刀，來至相府，問：“丞相何在？”從人雲：“在小閣中。”躁徑入。見董卓坐於床上，呂布侍立於側。卓曰：“孟德來何遲？”躁曰：“馬羸行遲耳。”卓顧謂布曰：“吾有西涼進來好馬，奉先可親去揀一騎賜與孟德。”布領令而出。躁暗忖曰：“此賊合死！”即欲拔刀刺之，懼卓力大，未敢輕動。卓胖大不耐久坐，遂倒身而臥，轉面向內。躁又思曰：“此賊當休矣！”急掣寶刀在手，恰待要刺，不想董卓仰面看衣鏡中，照見曹躁在背後拔刀，急回身問曰：“孟德何為？”時呂布已牽馬至閣外。躁惶遽，乃持刀跪下曰：“躁有寶刀一口，獻上恩相。”卓接視之，見其刀長尺餘，七寶嵌飾，極其鋒利，果寶刀也；遂遞與呂布收了。躁解鞘付布。卓引躁出閣看馬，躁謝曰：“願借試一騎。”卓就教與鞍轡。躁牽馬出相府，加鞭望東南而去。
布對卓曰：“適來曹躁似有行刺之狀，及被喝破，故推獻刀。”卓曰：“吾亦疑之。”正說話間，適李儒至，卓以其事告之。儒曰：“躁無妻小在京，只獨居寓所。今差人往召，如彼無疑而便來，則是獻刀；如推託不來，則必是行刺，便可擒而問也。”卓然其說，即差獄卒四人往喚躁。去了良久，回報曰：“躁不曾回寓，乘馬飛出東門。門吏問之，躁曰‘丞相差我有緊急公事’，縱馬而去矣。”儒曰：“躁賊心虛逃竄，行刺無疑矣。”卓大怒曰：“我如此重用，反欲害我！”儒曰：“此必有同謀者，待拿住曹躁便可知矣。”卓遂令遍行文書，畫影圖形，捉拿曹躁：擒獻者，賞千金，封萬戶侯；窩藏者同罪。
且說曹躁逃出城外，飛奔譙郡。路經中牟縣，為守關軍士所獲，擒見縣令。躁言：“我是客商，覆姓皇甫。”縣令熟視曹躁，沉吟半晌，乃曰：“吾前在洛陽求官時，曾認得汝是曹躁，如何隱諱！且把來監下，明日解去京師請賞。”把關軍士賜以酒食而去。至夜分，縣令喚親隨人暗地取出曹躁，直至後院中審究；問曰：“我聞丞相待汝不薄，何故自取其禍？”躁曰：“燕雀安知鴻鵠志哉！汝既拿住我，便當解去請賞。何必多問！”縣令屏退左右，謂躁曰：“汝休小覷我。我非俗吏，奈未遇其主耳。”躁曰：“吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異？吾屈身事卓者，欲乘間圖之，為國除害耳。今事不成，乃天意也！”縣令曰：“孟德此行，將欲何往？”躁曰：“吾將歸鄉裡，發矯詔，召天下諸侯興兵共誅董卓：吾之願也。”縣令聞言，乃親釋其縛，扶之上坐，再拜曰：“公真天下忠義之士也！”曹躁亦拜，問縣令姓名。縣令曰：“吾姓陳，名宮，字公臺。老母妻子，皆在東郡。今感公忠義，願棄一官，從公而逃。”躁甚喜。是夜陳宮收拾盤費，與曹躁更衣易服，各背劍一口，乘馬投故鄉來。（未完待續）