曹操陷入了瓶頸之中，可袁紹卻在飛速發展著。
時至今日，袁紹治下已有五州，除了最初的冀州、青州和幽州外，還有新佔據的遼州和州。
州即是攻破扶余、挹婁和沃沮等國後所置，和遼州一起瓜分掉了東北平原。
真要將這些地方發展起來，確實不容小覷。
治下各州郡發展得還算順利，美中不足的是，隨著時間的推移，袁紹感覺自己身體大不如前了。不過這也是正常的事情，畢竟他已經五十多歲了，不再年輕。
他不知道的是，在歷史上，他現在已經病死六年了，能夠活到現在，說起來還多虧了馬應。若非馬應改變了歷史，致使官渡之戰沒有發生，他絕對活不了這麼久。
饒是如此，他的身體依舊出現了一些問題。
“壯志未酬，鬢髮已白。唉，真羨慕馬伯龍，在他這個年紀，我還在號召諸侯討伐董卓，似乎已經是很久遠的事情了……”袁紹站在宮殿外，看著路上飄落的樹葉，忽然傷春悲秋起來。
……
白馬過隙，轉眼又是兩年。
經過兩年的休整，馬應已經做好了統一全國的準備，火炮這樣的利器已經在軍中普及。不僅如此，東海水師和南海水師也都擁有了不俗的戰鬥力，除了以前的那些海船外，還各增添了六艘大型海船。這些海船被馬應命名為寶船，長度都超過了二十丈，寬度也都超過八長。
每艘寶船都裝有二十門到五十門不等的火炮，因為其強大的攻擊性，又被稱之為戰艦。
為了熟悉新的戰船，兩支水師還進行了一次試航。南海水師繞著中南半島走了一個來回，走海路抵達緬州後，又折身返回了交州。東海水師則從會稽郡出發，經過夷州島、琉球群島抵達了倭奴國南部的九州島，然後又折返回了夷州。這是第一次試航。
值得一提的是，夷州正式被馬應命名為臺灣郡，隸屬於揚州。至於海南島，早在數年前就被馬應納入了治下，這個時候被稱之為朱崖，故而被馬應命名為朱崖郡，隸屬於交州。
第一次試航結束之後，原本馬應還想展開第二次試航。他連目的地都想好了，讓南海水師繞過中南半島抵達緬州之後，又繼續繞印度半島，抵達貴霜帝國，然後再返回。而東海水師，則準備讓他們去南洋群島溜達一圈，熟悉一下地形。
可是，第二次試航還未開始，麾下文臣武將卻紛紛進言，說統一天下的時機已經成熟，該出兵攻打曹操和袁紹了。
和眾人商討了一下，馬應也感覺時機已經成熟，故而同意了他們的提議，開始積極備戰。
可是，興平十七年（210年）十月，正當馬應感覺準備得已經差不多了的時候，卻是出現了一個變故，鮮卑首領步度根南下寇邊，正在攻打幷州！
步度根已經不是西部鮮卑首領了，而是整個鮮卑的首領。兩年前，軻比能被袁紹擊敗，實力大減，趁此機會，步度根對軻比能發動了進攻，將其吞併。
時至今日，步度根不僅統一了鮮卑，而且儼然成為了草原上的霸主。
雖是草原霸主，但還是無法與檀石槐時期的鮮卑相比，滿打滿算也就只能湊出十萬控弦之士。
饒是如此，他對幷州的威脅依舊非常大，因此在收到訊息以後，馬應當即調派四萬虎騎軍和四萬龍驤軍前往抵禦。至於征討曹操和袁紹之事，只能延後。
得知鮮卑出動十萬人馬攻打幷州，曹操立馬興奮了起來，趕忙邀請袁紹一起，趁機攻打馬應。在他看來，這可是千載難逢的一個機會！
袁紹也覺得應當出兵，但與麾下謀臣商議了一下後，卻又改變了主意，想要趁這個機會繼續對外擴張，佔領朝鮮半島……
這其實並非他的本意，也不是最好的選擇，可是在一些謀臣和世家豪強的鼓動之下，他還是做出了這樣的決定。
那些世家豪強之所以鼓動他征服朝鮮半島，完全是為了自己的利益，征服高句驪、扶余等國後，他們都得到了許多利益，已經有點上癮了，恨不得袁紹一刻不停地向外擴張。這樣，他們各家的土地和奴隸都會變得越來越多！
當然，並非所有人的目光都這麼短淺，荀諶、田豐等一干謀臣就極力反對此事，希望袁紹與曹操聯合，趁機攻打馬應。雖然勝算依舊不高，但這卻是唯一的機會！
如果錯過了這個機會，除非馬應突然亡故，涼國四分五裂，否則魏國再也沒有統一天下的可能，最好的結局也不過裂土為王，保持當下的局面。
可惜，這些反對的聲音根本敵不過大部分世家豪強的意志，畢竟，四世三公的袁家本來就是世家豪強的代表。而袁紹，雖然也是人傑，但與最頂尖的那幾個人相比，依舊有一定的差距。
總之，因為種種原因，袁紹拒絕了曹操的提議，並迅速集結兵力準備攻打百濟和三韓，將整個朝鮮半島佔據。
曹操得知此事後，氣得一夜未睡，立馬又派遣得力幹臣荀親自前往勸說袁紹。然而袁紹依舊沒有答案出兵攻打涼國，只說涼國有太行山為屏障，不好攻打，還需等待其他良機……
荀無功而返後，曹操的心情變得更加糟糕，連連嘆息，好幾宿都沒有睡著，致使犯了頭痛病，難受得要死。
……
幷州，河套平原。
步度根率領十萬人馬，來勢洶洶，直接對朔方郡高闕塞發動進攻。高闕塞位於烏拉山與狼山之間的缺口，地勢險要，易守難攻，雖然只有兩千守卒，卻輕鬆擋住了鮮卑人十數日。
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“大人，讓兒郎們退回來吧。那個什麼火炮，太強了，一炮下去就炸倒一大片，兒郎們都被嚇破了膽，這座要塞今日是攻不下來了！”一名部落首領對步度根說道。眼睜睜看著自己的族人被火炮轟碎，他的心再滴血。
已經成為鮮卑大人的步度根心情有些複雜，嘆息道：“那就先退下來吧……”