鄴城，袁尚府邸。
劉曼正坐在袁尚側面，一臉恭維地向袁尚報告此行常山的結果。
袁尚聽聞了劉曼的敘述後不免恚怒道：“哼！辛毗這廝也太不識抬舉了！”
劉曼道：“的確，公子好心提拔他擔任常山太守，這廝竟然不接受，言辭之間對公子也頗為不敬，著實可恨！”
劉曼曾經是鄴城本地一個小有規模的糧商，在袁紹入主冀州後，其人鑽營門路投入袁紹後妻劉氏的門下。
為了討好劉氏，已經年近五十的劉曼竟然臭不要臉地認四十歲不到的劉氏為姑母。
有了劉氏的支援，劉曼的生意愈發紅火，把觸手伸到了冀州各地，甚至還延攬了不少軍糧採買的活計。
因為劉氏在袁紹的諸子之中最愛袁尚，支援立袁尚為嗣子，作為劉氏走狗的劉曼便也投入袁尚門下甘為鷹犬。
有了劉氏與袁尚的支援，劉曼漸漸膨脹，在常山公開唱賣鹽鐵酒專賣權的時候，滿懷信心地前往，自以為憑著劉氏與袁尚的面子，顏良不免也要讓他三分，拿下大頭輕而易舉。
沒想到顏良根本就不賣面子，連他的拜謁都置之不理，只讓屬吏帶話給他。
“唱賣在即，為了確保此次唱賣公平公正，主持唱賣者不便與參與撲買者會面，以免惹人物議。”
劉曼當即就不樂意了，自己自從拜劉氏為姑母後，河北郡縣誰人不讓著自己三人，你顏良竟然如此不識抬舉。
之後，唱賣活動如期舉行。
第一場鐵器專賣時劉曼勢在必得，卻在競標常山全境專賣權中敗給了鉅鹿商人趙政。
事後，劉曼還待當著眾人的面以勢壓人，強行討要專賣權而不得，引得眾商人頗為敵視。
最後三場唱賣結束，劉曼只是得了鹽的全境專賣權，以及酒、鐵的部分縣專賣權，與心理預期相差極大。
在那之後，劉曼便沒有少在劉氏與袁尚面前搬弄是非，抱怨唱賣不公。
這一次，袁尚聽從了郭圖的慫恿，欲要趁著顏良出兵幽州時，另行任命常山國相，劉曼便十分積極地幫著奔前跑後。
可劉曼再怎麼當劉氏與袁尚的走狗，總是無法改變他只是個商人的身份。
當他代表袁尚求見辛毗時，辛毗便十分看不起他，只是在辦事的便廳裡隨便接待了他，更不設什麼酒飯。
在聽到劉曼的來意後，辛毗直接婉拒了推舉他為新一任常山國相的說法，更是不願與劉曼多說什麼。
劉曼自以為受到了輕慢，心裡把辛毗也恨上了，眼下便接著袁尚的話頭大肆詆譭，明明辛毗只是不待見他，卻被他說成是辛毗不敬袁尚。
袁尚本就性情浮躁，為了奪儲之事變得十分敏感，把任何事情都能聯想到是不是與繼嗣之事有關，聞言道：“辛氏兄弟素來親善大哥，慢待於我，不想一個二千石的國相都不能令其回心轉意。公則，你說當如何應對？”
坐在袁紹另一側的郭圖欠身答道：“公子毋慮，辛氏兄弟向來唯大將軍之命是從，只要公子討得大將軍歡心，辛氏兄弟亦不會反對公子繼嗣。”
在被貶官罷職之前，郭圖實際上是支援袁譚繼嗣的一派，與辛評、辛毗兄弟的主張相似，關係還算不錯。
不過郭圖在罷職回家後，身在青州的袁譚雖然來信寬慰，但實際上並沒有什麼辦法能夠幫他起復。
反倒是劉氏與袁尚日日在袁紹身邊，對袁紹的影響力極大，能夠幫助郭圖重新進入大將軍眼簾。
曾經作為袁紹面前第一紅人，一夕之間從門庭若市變作門可羅雀，郭圖又怎受得了這種反差。
他為了起復，果斷拋棄了他的政治立場，改投了袁尚門下。
不過此刻議論起老同僚辛氏兄弟，仍是保留了些許善意。
袁尚道：“此言有理，不過自從黑山剿滅後常山國日漸繁盛，又能從鹽鐵酒專賣裡收取暴利，若是能掌握在我手中那是最好不過。”
郭圖與顏良之仇不共戴天，對於如何對付顏良，他有著極大的動力，說道：“公子深謀遠慮，顏良此人跋扈難制，仗著有些微功便目中無人。這回聽說帶兵馳援幽州時，與顯奕公子也處的十分不快，若是長此以往不加以制衡，遲早為患。”
袁尚也深以為然：“公則有何妙策？”
郭圖對此早有算計，答道：“顏良如今為度遼將軍，而度遼將軍素來駐軍五原曼柏，不若在大將軍面前進言，令其到曼柏赴任，如此，顏良也沒有藉口再佔著常山不放了。”
袁尚道：“可顏良先前與高元才鬧得頗為不快，他去了幷州，又令高元才如何自處？高元才定會出言反對。”
郭圖道：“顏良去了曼柏的確會分走高幷州一些權柄，不過五原終究邊鄙之地，與常山這等富庶郡國不能相提並論，若是公子以常山為籌碼，想必高幷州也會意動。”
袁尚眉眼一挑道：“你說是要讓高元才來表舉常山太守的人選？”
郭圖道：“然也，既然辛佐治不為所動，那便另選他人，想必高幷州會很感興趣。”
劉曼也在邊上慫恿道：“郭先生好計，想那常山與幷州毗鄰，如今黑山誅滅，井陘復通，常山與幷州的往來日盛，若高幷州能掌控井陘兩端，光是收去關津稅便能賺得盆滿缽滿，一定會答應作出交換。”
郭圖道：“若是高幷州答應此事，把顏良踢到五原那個旮旯角落裡，既為袁氏守衛邊地，震懾異族，又離開鄴城遙遠，不能為患，豈不是兩全其美？”
袁尚點頭捋須道：“嗯嗯嗯，顏良征伐鮮卑頗為得力，放在邊郡的確有效，為河北計，我也當推動此事。”
郭圖拍馬道：“公子一片公心，大將軍若是知曉也定然樂意。”
袁尚道：“不過此事還需聽聽高元才的意見，若是他能夠點頭應允，方才可以操作。”
劉曼道：“在下願往，替公子說之。”
袁尚道：“好，那就辛苦你一次。”
劉曼得了袁尚的命令後，志得意滿地回到家中。
劉曼雖年逾五十，不過色心不改，新納的小妻郝氏猶不滿雙十年華，日日嬌寵不懈。
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劉曼來到小妻屋內，聽著女樂，喝著皮杯酒，神態之間十分得意。
郝氏便問道：“夫君今日神采飛揚，可是有什麼喜事？”
劉曼笑道：“哈哈哈，原來你也看出來了，你夫君我可是要發達了。”
郝氏舉杯道：“妾為夫君賀！”
劉曼色眯眯地道：“我不喜銅杯喜皮杯。”
郝氏害羞帶怯地用皮杯度酒，與劉曼溫存了一番，然後問道：“夫君這是遇到什麼喜事了，說來讓妾也沾沾喜氣。”
劉曼道：“我不是先前去常山沒辦成事麼，這回有了轉機！”
郝氏問道：“可是那辛長史回心轉意了？”
劉曼道：“哼哼，辛毗那廝？這回可是輪不到他了！”
郝氏道：“哦？那是何解？”
劉曼得意地道：“辛毗不願作常山國相，三公子決定讓我再去一趟幷州，以常山國相為籌碼，換得高幷州支援，把顏良趕到五原那窮鄉僻壤去。”
郝氏一臉疑惑道：“哦？那夫君又為何如此高興？”
劉曼搖搖頭道：“你不懂，屆時三公子會附和高幷州表舉的人選出掌常山，而我奉命出使推動此事，三公子與高幷州都會承我的情，到時候幷州與常山之間的生意豈不是能插上一手，若是能控制井陘，就等於拿下了會生金蛋的雞啊！”
郝氏恍然大悟道：“原來如此，那倒要好好恭賀夫君了。”
劉曼道：“哈哈哈哈，來來，我們再喝上幾杯。”
酒足飯飽發洩過獸慾後，劉曼躺在屋中沉沉睡去。
郝氏卻起身出屋，叫來隨侍的老僕，來到柴房內交代道：“袁尚密謀與高幹交易，以常山國相為籌碼把將軍趕去五原，劉曼將去幷州代為遊說，你快快將此消息傳遞出去。”
老僕點頭道：“我這便去，女郎快回屋吧，小心他疑忌。”
郝氏不屑道：“無事，他睡得似頭豬一般。”
話說劉曼新納的小妻郝氏原是常山錢莊總掌櫃郝尚家中的舞姬。
劉曼自從在常山涉足鹽鐵酒買賣後，因著要交稅與常山錢莊多有交道，很快也習慣了常山錢莊的便捷。
而郝尚對於劉曼這等大主顧也十分照顧，時不時設宴相邀，關係處得不錯。
燕趙之地自古就出舞女歌姬，郝尚作為常山巨賈，家中的女樂自然極為出色。
郝氏作為舞姬之首，引得來往的賓朋都十分讚歎，不少人曾有意索求郝尚都沒有答應。
前段時間，劉曼又去到常山遊說辛毗等人，被職方司的人察覺動向。
陳正在得知此人是奉了袁尚之意前來後，以為此人已經不單單是一個商人，有了時刻監視的價值。
常山錢莊作為控制各地金錢來往的重要機構，與職方司配合默契，在收集情報等事情上幾乎聽命於陳正。
陳正便說服郝尚，將劉曼一直覬覦而不得的舞姬郝氏許給劉曼，作為埋伏在劉曼身邊的女間。
郝尚雖然有些不捨，但是考慮再三後還是聽從了陳正的建議，把郝氏收為義妹，在劉曼有一次出言索求的時候便應允了劉曼的要求，不過說明務必要善待郝氏，娶為小妻。
劉曼自然滿口答應下來，當天便亟不可待地把郝氏迎回在元氏的宅院裡。
郝氏原本不過是常山一戶貧賤人家的小女孩，因為過不下去從小就被家人賣給郝家，在郝家長大，調教成歌舞俱佳的家伎，衣食算是無憂，可以說郝尚對她有恩。
郝尚又對她說，此人要謀害將軍，方才派她虛與委蛇打探情報。
若是她肯做，她家中的兄弟姐妹都會得到郝家善待，且事成之後，還會恢復她自由之身。
郝氏沒有多想就答應了下來，雖然厭惡劉曼這個老家夥，但從小受到的調教讓她可以違背自己的本心曲意侍奉，很是贏得了劉曼的歡心。
劉曼返回鄴城時，也不捨得新納的小妻，便把郝氏帶回到了鄴城家中。
或許是遠在鄴城，劉曼對郝氏僅有的一絲絲防備都卸下，幾乎什麼事情都可以在酒席床榻間說。
郝氏因此好幾次將訊息透過他的隨侍老僕傳遞給鄴城的職方司人員。
這一次，不過是稀鬆平常的又一次基本操作罷了。
老僕離去後，郝氏獨自站在柴房內，雙眼定定地望向北方，喃喃道：“自己身世悽苦，不得不被這豬狗一樣的東西糟踐，自己面容姣好，身姿曼妙，歌舞俱佳，可為何就不能得到如將軍一般的偉男子青眼呢？”
想到她心中的偉男子，郝氏心中一陣心酸。
在郝尚設宴款待顏良時，郝尚作為舞姬也出場獻舞。
郝尚事先就關矚過郝氏，今天有大人物在，讓她一定好好表現。
郝氏聞弦歌而知雅意，知道主人有意把自己獻予將軍拉攏關係。
不過郝尚的話也正中下懷，她早就對顏良仰慕已久，巴不得自己能有個好歸宿。
那一天，郝氏發揮了自己全部的功底，縱躍挪騰如仙女下凡，為的便是希望引得顏良的注意。
她的曼妙舞姿精彩表演很是博得了席間眾人的喝彩，但顏良好似對她並不怎麼感興趣，只是隨著眾人拊拊掌便沒了下文，連目光都沒有多停留。
她從主人郝尚的目光裡也看到了失望之色，而她自己也是如此。
她知道，若是顏將軍稍稍表露出欣賞自己的意思，主人一定會把自己獻予將軍，絕不會如平時一般婉拒其他人的索求。
不過這種事情只能順勢而為，即便是郝氏巴巴地想要鑽入顏良懷中，郝尚也想把她送出去，但若是顏良無意，總是不行。
郝氏知道，自從顏良來到常山後，如她這般的貧寒人家日子好了很多。
她父母雖然已經亡故，但兄弟姐妹們好歹能在各種工程中謀個差事，混個溫飽。
也正是基於對顏良的仰慕，在聽說劉曼要暗害顏良後，郝氏才答應下來，成為了一名女間。