太平穩定的日子總是過得飛快，率領隊伍從淮南回到了彭城，在陶副主任幾乎沒什麼感覺的情況下，時間就已經進入了建安三年的下半年。
與穩定和平的徐州五郡截然相反的是，紛亂不休的大漢天下，卻是益發的動亂不止。中原大地上，曹老大在控制了南陽中北部後，一度試圖攻打襄陽拿下荊州九郡，結果卻遭到了劉表、張繡和劉備三支隊伍的聯手頑強抵抗，止步於新野一線。不得已，曹老大只能是見好就收，陣斬劉表北線大將鄧濟後便收兵北上，又分出一支偏師去東取汝南，不僅順利拿下了幾乎處於無政府狀態的汝南大部，還招攬到了絕不亞於五子良將的大將李通，人地兩得。
與陶副主任和解後的曹老大明顯開始了轉運，還是在此期間，關中小軍閥寧輯將軍段煨幹掉了重返長安董老大餘孽李傕，親自帶著李傕人頭和李傕全家二百餘口到許昌向曹老大投降，讓曹老大不費吹灰之力便拿下了關中土地——至少是名譽上拿下關中土地。而另一位董老大餘孽郭汜，也被叛變部將伍習殺死，人頭也是被伍習送到了許昌獻給了曹老大，曹老大大喜過望，重賞段煨與伍習之餘，一度衰落的實力也重新開始了增長，還迅速超過了之前的鼎盛狀態。
大袁三公那邊也是捷報頻傳，親臨易京指揮戰鬥後，大袁三公先是擊敗了趕來救援公孫瓚的黑山賊張燕援軍，然後又集中全力進攻易京城，公孫瓚雖然在城外挖掘了十條環城壕溝修建防禦工事，卻架不住大袁三公主力和削弱版襄陽炮的聯手猛攻，不到兩個月時間就丟光了所有的外圍防禦工事，大戰中死者降者無數，殘部退回易京死守孤城。
絕望之下，公孫瓚也象歷史上一樣，帶著一大群嬌妻美妾躲進了易京城正中的高樓上，飲食書信都只用繩索吊籃傳遞，再也不肯下樓一步，也不許男人上樓一步，象鴕鳥一樣的等待死亡降臨，部屬離心離德者不計其數，覆滅只在旦夕，而且還因為大袁三公手中握有攻堅利器襄陽炮的緣故，也幾乎是註定了要比歷史上更早覆滅。
陶副主任的其他好鄰居們也沒有閒著，正南面的小袁三公這邊，儘管劉繇軍傾盡了全力頑強抵抗，但瘦死的駱駝畢竟比馬大，整體實力佔據絕對優勢的小袁三公終於還是攻破了石城和丹陽二城，徹底孤立了劉繇的牛渚大營，迫使劉繇放棄牛渚向後撤退，小袁三公乘勢高歌猛進，窮追猛打到了句容方才停住腳步，拿下了長江以南、中江以北的大部分產糧區，劉繇勢孤力窮，不得不接連遣使向嚴白虎、王朗與許貢等諸侯求救。
西南面的劉守門這邊，受兩線作戰的影響，黃祖率領的荊州平叛大軍進展非常緩慢，剿滅張羨叛軍的戰事幾經反復，幾次都因為糧草軍需供應不上而被迫停止進兵，讓張羨獲得喘息之機，也給了武陵和零陵兩個叛郡救援長沙的機會，至今還沒有攻到長沙城下，導致劉表異常不滿，也給了劉琦在江夏站穩腳步的時間和機會。
周邊的鄰居們都征戰不休，惟有徐州五郡安穩如舊，繁榮更勝往昔，又偏偏趕上了徐州五郡在建安三年小麥大熟，徐州百姓當然是安居樂業、鼓腹謳歌了，可咱們唯恐天下不亂的陶副主任卻是十分憋屈，因為在這段時間裡，徐州軍隊不要說開疆拓土了，就是想找幾個菜鳥刷刷經驗值都沒有機會，周邊的鄰居不是惹不起就是打不著，軍隊每天除了訓練還是訓練，上上下下都快悶出翔來了。
悶歸悶，陶副主任倒也沒有閒著，始終都在忙碌著大大小小的軍務政務，除了三天兩頭視察民生軍隊外，又抽空研製了烙餅、饅頭、刀削麵、鹹蘿蔔和豆豉等行軍乾糧——別看這些東西都技術含量不高，基本上只要見過吃過就能做出來，可是卻可以大大的減輕後勤負擔，也可以讓軍隊延長野外作戰的時間，對軍民百姓的生產生活都有著巨大影響，在提高生產效率和改善生活節奏這些方面發揮了巨大作用。
“呸！怎麼這麼難吃？”吐出了口中的試製黑豆豉，陶副主任一邊端水漱口，一邊努力回憶自己在二十一世紀時吃過的四川黑豆豉——那玩意曬乾了那怕儲藏一年都不會變壞，隨便一小把就可以發揮調味和補充鹽分的效果，但是徐州的名廚們都已經試製三次了，都還沒有做出陶副主任喜歡的那種味道。
見陶副主任呲牙咧嘴的埋怨黑豆豉難吃，把樣品送到陶副主任面前的主薄陳應難免有些奇怪，道：“主公，沒那麼難吃吧？糧料官稟報說，這批樣品發放到軍隊中後，我們的士兵都很喜歡用來下飯，還都說比前兩批黑豆豉好吃，魏延將軍麾下的丹陽兵為了多拿一把豆豉，還發生了內部鬥毆事件啊？”
“別拿那些丹陽大爺做例子，他們那天不打架？”陶副主任吐出了漱口水，拿起一塊麻布擦著嘴說道：“叫那些廚子再做一次，加些剁碎的薑絲放進去試試，如果還是不行，就按這第三次的法子做一批出來儲存吧。”
陳應唱諾答應，這時，劉曄忽然捧著一捆竹簡走進了陶副主任的書房，面帶喜色的說道：“主公，喜事，喜事，臣下剛接到的探報，冀州境內突然出現了一個流言，說是袁本初麾下的總幕官審配，因為不滿袁本初沒有讓他接任田豐的冀州別駕一職，有意叛出袁紹隊伍，準備利用袁紹讓他率軍留守鄴城的機會，將冀州獻給曹操！”
“真有此事？”陶副主任驚喜問道。
“千真萬確。”劉曄大力點頭，答道：“不只一名我軍細作如此探報此事，曄懷疑，這說不定是曹操奸賊的離間計，審配乃冀州大族家主，族大兵廣，袁紹一旦對審配生出疑心，內部必然要生出嫌隙，繼而有利於曹賊更進一步的挑撥離間，從內部削弱袁紹隊伍。”
說到這，劉曄又趕緊補充道：“當然了，因為審配是袁尚公子的心腹，這也不能排除是袁譚派人散播的謠言。不過曄認為還是曹操的可能最大，為了抵禦袁紹南下，曹操已經開始在袁紹攻打許都的必經之路官渡一帶修築工事，可見曹操也在準備與袁紹的大戰了。”
“不管是誰散播的謠言，這個機會我們都不能錯過。”陶副主任一揮手，命令道：“子揚先生，你立即安排人手，把這條謠言散播到徐州和兗州民間，讓岳丈大人的細作知道此事。元方，你提筆給我的妻兄袁尚寫一封信，以我的名譽提醒他，要他小心這是袁譚用計，挑撥離間陷害他的得力助手。”
劉曄和陳應一起答應，然後劉曄匆匆領命而去，陳應則拿起了絹筆做書，而當劉曄離開後，陶副主任先是咳嗽了一聲，然後又忽然叫道：“曹宏。”
“末將在。”
角落的屏風後站出了老陶家的老走狗、專門給陶副主任幹骯髒事的徐州內衛將軍曹宏，答應著抱拳向陶副主任行禮，陶副主任卻不與曹宏說話，只是轉向了陳應吩咐道：“元方，那道書信先不忙寫，你看看曹將軍帶來的公文，能不能模仿公文上的筆跡？”
因為擅長模仿他人筆跡而被陶副主任任命為秘書的陳應答應，那邊曹宏早已默不作聲開啟了牆上密格，從密格中找出了一道縑帛，雙手捧起送到了陳應面前，陳應接過一看，發現是這個時代最常見的隸書，筆法工整力道不俗，但也不是很難模仿偽造，所以陳應馬上就恭敬答道：“回主公，應該問題不大。”
“很好。”陶副主任滿意點頭，稍一思索又吩咐道：“那你模仿著這個筆跡，以冀州總幕官審配的名譽給曹操奸賊寫一道書信，內容是勸說曹操奸賊乘著冀州南線空虛，趕緊出兵攻打冀州，審配一定會依照約定接應曹賊拿下冀州。再警告曹賊機不可失，失不再來，我的岳丈大人一旦攻破了易京回師南下，曹賊就永遠沒有機會拿下冀州了。”
“什麼？！”目前還很單純老實的陳應瞪大了眼睛，再看看在旁邊默不作聲的曹宏，陳應忽然又醒悟了過來，低聲驚呼道：“主公，難道審配勾結曹賊欲獻冀州的那條謠言，是你派曹宏將軍安排內衛散播的？”
陶副主任和曹宏都笑了起來，還都笑得無比奸毒，然後陶副主任奸笑著說道：“元方誤會了，你怎麼能懷疑是我和曹將軍幹的呢？子揚先生剛才不是說了，這事不是曹賊幹的就是袁譚匹夫幹的，你的主公可是正人君子，怎麼會做這樣有失厚道的事？”
可憐的陳應先生苦笑了，拿自己的無賴主公毫無辦法，陶副主任則收起笑容，招手把曹宏叫到面前，在曹宏耳邊低聲吩咐道：“元方把書信偽造好後，把偽信帶到黎陽去，隨便找一個單身住客棧的旅客幹掉，然後把書信藏在他的身上，偽裝成劫財殺人就行了。如果客棧裡不方便動手，在城外的道路上動手也行，但記住，一定要安排最可靠的人手。”
專門替陶副主任幹這些缺德事的曹宏也不說話，只是點頭表示明白，然後躬身退開，陶副主任則又開動起了除了壞水外沒有任何好東西的腦袋，開始盤算毒計還需要什麼地方完善，或者什麼地方有破綻漏洞，同時陶副主任又忍不住生出了這麼一個念頭，“如果冒充審配向曹賊投降，會有一個什麼樣的效果？”
盤算了片刻，陶副主任很快就下定了決心，又向陳應吩咐道：“元方，乾脆以審配的筆跡和口氣再寫一道書信，還是給曹賊，就說審配受不了袁紹的猜忌刻薄，想乘著袁紹主力北上的機會，充當內應把冀州送給曹老大——順便再以審配口氣警告曹賊，曹賊就算不敢主動和袁紹開戰，袁紹回師南下後也肯定是拿他曹賊第一個下手！勸曹賊與其被動挨打，不如主動出擊，搶先捅袁紹一刀！”
“曹賊奸詐無匹，不遜於主公，恐怕不會中計吧？”陳應有些擔心的問道。
“不要拿我和曹賊相提並論，我那有他那麼奸詐狠毒嗎？”陶副主任不滿的抱怨了一句，又微笑著說道：“還有，不需要曹賊中計相信審配請降，只需要曹賊看到這道書信就足夠了。”
“只要看到這道書信就足夠了？”陳應有些驚訝。
“對，足夠了。”陶副主任點頭，慢條斯理的說道：“以曹賊的奸詐多疑，看到這道書信即便不信，也必然未雨綢繆有所動作，曹賊有了動作，我也就有了機會了。”
………………因為知道以曹老大的奸詐很難讓他中計，所以陶副主任派內衛送信給曹老大時，倒也沒有再次濫殺無辜，把偽造的審配書信很直接的在晚上扔到了曹老大心腹曹洪的大門前——本來曹宏麾下的徐州特務是想直接扔到曹老大丞相府大門前的，可是曹老大的仇人實在太多了，那怕是半夜也有大量士兵守著，想要不被暴露的靠近幾乎沒有任何機會，所以徐州特務也就挑上出了名吝嗇的曹洪將軍了——為了節約開支，要錢太守曹洪將軍可是連大門口的燈籠都捨不得點的。
順便說一句，執行任務的這個徐州特務也頗有頭腦，為了解釋自己把書信扔在曹洪門前的原因，所以自己又在信袋上歪歪扭扭的加上了一句——恐丞相猜疑加害，小人怕死，斗膽請將軍轉遞丞相。
不管徐州特務的送信手段多麼的低劣，當家人把拾獲的書信送到曹洪將軍面前時，看完了書信內容，又看到了偽造的冀州總幕官印章，曹洪將軍還是不敢有絲毫怠慢，趕緊前往丞相府把書信轉交給曹老大。可惜當曹老大看完書信後，曹洪將軍不僅沒有獲得半點獎勵或者誇讚，還挨了曹老大的一頓臭罵，“蠢貨！這麼來歷不明的書信，有什麼可信之處？竟然還敢送來打攪於吾，簡直就是蠢到家了！”
曹洪將軍垂頭喪氣，也開始後悔自己多管閒事了——早知道應該把這道書信拿去擦屁股的。那邊荀彧卻不動聲色的從曹老大手中討到了書信，再仔細看了許久後，曾經在大袁三公麾下當過幫兇的荀彧抬起頭來，很是溫和的說道：“明公，是審配的筆跡，雖然不能排除是偽造，但也有可能確實是出自審正南的親筆。”
“就算是審配親筆又怎麼樣？審配可能會向我們投降嗎？”曹老大冷哼，黑手卻不由自主的拿起了那個信袋，細看信袋上的文字，心中還暗道：“倒也說得通，吾是不可能輕易相信審配請降，送信使者稍微答對不上來，不是人頭落地，就是進大牢蹲一輩子。”
這時，郭嘉、程昱、荀攸、毛玠和滿寵等在場謀士也輪流傳看了那道書信，不過看完之後，這些足智多謀的謀士卻都是沉默不語，沒有一個人搶著開口發表意見，許久後，郭嘉才咳嗽著說道：“信的真假姑且不論，但信上有一句話說得很對——袁紹消滅公孫瓚回師南下後，我軍必然首當其衝，與其被動挨打，不如……，主動出擊。”
郭嘉咳嗽著說完後，議事堂上又陷入了沉默，又過了許久，素來爽朗瀟灑的荀彧才吞吞吐吐的說道：“奉孝先生的話……，極是，且不說袁紹匹夫不滿主公主持朝政，與主公矛盾日深，又與陶應奸賊有翁婿之親，就是從地理位置上來說，我軍也必然是袁紹南下的第一個目標，袁紹就是再糊塗，也不可能繞過兗州，取道遍地餓殍又道路遙遠的青州和琅琊，繞大段遠路去攻打陶應奸賊。”
“文若先生，沒這麼快開戰吧？”滿寵提出異議，道：“寵幾番出使冀州，深知河北連年征戰，袁紹匹夫境內已是民生凋零，賦稅日重，百姓不堪重負，軍隊也是疲憊不堪，袁紹即便想要南下，起碼也得休養生息上一兩年時間。”
“如果袁紹不顧民生、強行出兵呢？這樣的事，袁紹可絕對幹得出來。”荀彧沉聲說道：“此外據我軍細作探報，今年徐州五郡大熟，糧食豐收，下邳的九裡山鐵礦也增加了大量人手，新開十六個礦洞大量開採生鐵，可境內糧價和鐵價卻不跌反漲，這些糧食和生鐵到那裡去了？不是被陶賊秘密囤積備戰還是什麼？陶賊隔著那麼遠都已經在未雨綢繆，防著袁紹南下，我軍若不提早做好準備，袁紹突然出兵殺到，那可就是後悔都來不及了。”
“秘密備戰，防範袁紹南下？”曹老大一笑，忽然又提高了聲音，大吼道：“恐怕也在時刻準備著往吾的背上捅一刀吧？這個奸賊，當初沒把他一刀砍了，真是吾一生之中最大的錯誤！如果不是這個奸詐小賊時刻威脅著吾的背後，袁紹那個武略不足的蠢貨，縱然是有百萬之眾，吾又有何可懼？”
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在場的人都閉上了嘴巴，郭嘉還乾脆低下了腦袋，惟有曹老大的秘書司馬朗小心翼翼的說道：“主公，何不嘗試再次離間袁紹、陶賊？若能得手，我軍的一切難題都可以迎刃而解了。”
“離間？說得容易！”曹老大沒好氣的喝道：“以陶應那個小賊的奸猾，想去離間他和他袁紹的關係，只怕馬上就被他給反離間了！況且袁紹也不是傻子，就算離間得手，袁紹匹夫也一定會逼著吾先去攻打陶賊，他躲在背後坐收漁利！”
司馬朗也不敢說話了，旁邊的毛玠則小心說道：“不知主公可記得否？不久之前，我軍細作還探到了一個訊息——冀州民間風傳，審配因不滿袁紹沒有任命他為冀州別駕，有意叛出冀州投奔我軍。”
“這條謠言必然是袁譚小兒遣人散播的，當不得真。”曹老大武斷的一揮手，冷哼道：“審配向輔袁尚，是袁尚心腹，又得袁紹信任委之以南線軍事，袁譚小兒必然是嫉恨妒怕，用此計離間袁紹、審配二賊不足為奇。”
“可是主公，如果這道請降信是真的怎麼辦？”毛玠不死心的提醒道：“若此書真是審配所為，主公豈不是錯過了一舉拿下冀州的天賜良機？”
“放屁！天下那有這樣的好事？”心情正不好的曹老大罵了一句髒話，“吾如果出兵偷襲冀州，必中詭計，審配是何……。”
罵到這裡，曹老大卻又猛然打住，因為曹老大忽然想起了一件大事——眼下大袁三公的主力盡在北線，南線不僅守備空虛，有多少兵力自己也早就摸得一清二楚，就算審配真是詐降，自己出兵奇襲鄴城，其實危險也沒有多大。
見曹老大這副神情，與曹老大基友多年的郭嘉也頓時醒悟了過來，趕緊重新拿起那道書信細看，然後又抬起頭來，飛快說道：“主公，如果這道書信真是審配所為，那麼就不可能是審配詐降——袁紹主力盡在北線，南線空虛兵力不多，騙我軍主動出擊攻打鄴城，也沒有力量設計重創我們。”
曹老大沉著臉不說話，許久後才從郭嘉手中接過書信細看，而郭嘉也犯了一次糊塗，低聲說道：“主公，何不派遣一名密使，持此書去與審配秘密接觸？當面探問書信真假，若真，獲益無窮，若假，我軍也幾乎是毫無損失。”
曹老大心中一動，先是點了點頭，然後又低聲說道：“除了派遣密使與審配接觸外，再派一名使者與陶應小賊聯絡，與他約定時間，在老地方……。”
說到這，曹老大又改了主意，道：“在小沛和湖陸接壤邊市上公開見面，吾與陶賊不僅已經通好，還已經互換了人質，見面會談用不著遮遮掩掩，對外宣稱用商談邊市糧價的問題——這個奸賊，徐州五郡冬麥大熟，他竟然還敢厚顏無恥的把邊市糧價提高兩成！吾倒要順便去問問他，吾的軍隊在與袁紹決戰時斷了糧草，對他能有什麼好處？”