曹操無奈之下，原本也沒別的選擇了，只能用司馬朗作為荀彧的副使。
考慮到司馬朗終究智謀不足，曹操很怕他看不出荀彧的問題。或者是演得用力過猛，被荀彧懷疑。
所以出發前一天，曹操把司馬家的人叫來，好好考察策問了一番，想看看有沒有可能勝任。
沒想到，考察的結果，司馬朗本人似乎確實不夠機靈，但他身邊協助他署理事務的弟弟司馬懿，卻很是能領會領導的意圖。
而且曹操看得出來，那個司馬懿很會明哲保身，不該說的不多說，但知道自己該幹什麼。
僅僅一天的深入交流，曹操就和對方形成了一種微妙的默契，
那就是，曹操“知道司馬懿知道自己讓他幹什麼”，
司馬懿也“知道曹操知道自己‘知道曹操讓自己幹什麼’”。
但他倆都沒挑明，以至於司馬朗反而不知道丞相和弟弟相互知道了那麼多。
曹操對這個結果很滿意，這才放下心，僅僅只讓司馬兄弟給荀彧跟班。
荀彧也覺得丞相似乎沒有太猜疑他，畢竟司馬朗的斤兩，荀彧是很清楚的。
至於司馬朗的弟弟，之前確實沒有獨立辦事的成績，荀彧也看不透對方。只知道那是個很謹小慎微、不求表現的年輕人。
荀彧也就沒把司馬懿放在心上。
使團一行在路上花了整整一天，傍晚時分才走完這七十多裡路，抵達劉備軍控制的汝陽。
其實，在離城三十裡外的時候，荀彧一行就被劉備軍的巡邏騎兵斥候發現並包圍了。當天帶隊巡邏的騎兵軍官，正是陳到。
但荀彧及時亮出了曹操的求和文書，還有他本人作為關東朝廷尚書令的符、印，說明了來意。陳到意識到對方是來求和談判的，不敢造次，帶著數百騎護送荀彧回城。
考慮到天色已晚，訊息通傳進去之後，劉備也覺得頗為意外，想有點緩衝跟手下謀臣商議一下，好有個數，就沒有立刻接見。
但對於主動來尋求和平的使者，劉備還是禮遇的，吩咐在原本汝陽縣的驛館裡收拾雅間，準備乾淨飲食，招待荀彧一行入住洗塵，明日一早再行接見。
荀彧這還是第一次接觸劉備手下文武、第一次見識劉備治下的景象。
看著漢軍兵甲堅利齊整、汝陽城內百姓居然還能安居樂業，也是暗暗心驚，同時很是慚愧。
荀彧是知道劉備這個君主還算仁民愛物的，
也知道李素、諸葛亮擅長治國。不但能搞經濟建設、鼓勵工巧和生產。還深諳天道，在勸化人心施行德政方面，也是古今罕有的奇才。
此刻，荀彧信中暗忖：
“劉備佔領郾城，是六月的事兒，佔領汝陽，應該是六月底七月初，一直到十月初，據說劉備軍都是在挖掘溝通郾城到汝陽的運河，取名為討虜渠。
當初我還不信，至少也覺得就算挖，那必然也是勞民傷財、最快也得明年才能貫通。
但如今親至汝陽，進城前親眼目睹，西邊河道綿延、船隊逶迤而來，絡繹不絕，這絕對做不了假。
那豈不是在諸葛亮的規劃之下，敵軍將士和汝、郾本地民夫，真的三個月就挖成了此河？這是何等的宏偉浩大？
若是讓我主持如此大業，甚至換了丞相麾下任何一個文官來籌辦，包括程仲德，都絕不可能做到！而且必然會導致汝陽百姓因修河而死傷數萬！
可剛才進城時，連尋常汝陽百姓中，都未見面有菜色者，這豈是被無盡徭役折磨的樣子？”
荀彧越觀察越覺得懷疑人生，還有點信仰崩塌。
誰讓他這些年是幫曹操處理後方內政的呢。他確實知道不少關於敵方的內政情報，但那些都是紙面資料。
他的工作性質，導致他對“敵佔區”的直觀認知是最匱乏的，一點都沒親眼見過。
一個自命王佐之才的文官，心中暗暗以蕭何自居，以框君輔國、讓前方足兵足食為任。哪怕知道對面更強，但只要沒被直觀羞辱，總是會心存僥倖。
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最後，卻發現自己在足兵足食方面，被對面如此完爆，那心態，當然是爆炸無比。
漢軍給使者提供的飯食還不錯，但也不算刻意隆重款待。
荀彧和司馬朗司馬懿待遇一致，每人一個食盒，裡面有一條切段蒸的草魚，蓋著薑絲蔥絲祛腥。還有些醃漬的肉脯，也是蒸熟的，下面墊了菘菜、蘑菇、竹筍。
主食就是粗糙的秈米蒸飯。
荀彧卻絲毫沒有胃口，他只想多解開一些疑惑。於是吃著吃著就離席，去屋門口巡視他帶來的那些曹軍侍衛騎兵。
然後荀彧就看到那些普通騎兵，吃的米飯和蒸肉跟他們這些當官的是一樣的。不同的地方在於，文官吃的魚是新鮮的，蔬菜也是新鮮的。騎兵吃的是醃菜，沒有魚。
荀彧以此度彼，看來漢軍官兵之間，待遇差距也不大。
這已經讓他愈覺震撼，就想出驛館走走，但被陳到的人攔住了。再三申請，陳到才派了騎兵保護，讓他們在街上走動，但不能去軍事禁地。
荀彧擇機詢問了一些本地百姓，和基層士兵，主要是挑那些一看就是參加過前幾個月挖運河勞役的，瞭解他們的生活——
荀彧精於內政，所以對民夫是否有長期服役，還是很容易一眼就看出來的，實在不行拉過手看一下手掌的老繭都知道。
連續幾個月高強度揮鏟鍬的人，手都明顯不一樣。
荀彧問他們：服役的時候，官府有沒有完全提供伙食？是否要民夫自備一部分乾糧？徭役有沒有耽誤秋收？
得到的回答，都是官府會集中提供伙食，沒秋收的時候，所有人抓緊挖河，到了非搶收秋糧的時候，連士兵都會幫著收割。
時間統籌非常好，百姓生活受到的影響也有限，只是服役了兩個月——而正常情況下，百姓本來就要每年服徭役至少一個半月，這是法定的。
然後，與百姓的交談中，荀彧還驚人地得知，劉備組織幾十萬人幹活，居然還能儘量保障前方人員吃新鮮蔬菜，還是最近冬季嚴寒越來越明顯，新鮮蔬菜實在短缺，才讓士兵們都吃醃菜。
荀彧當然知道，在農村，在原產地，菘菜蘿蔔這些新鮮蔬菜，成本是比糧米還低的。讓民夫多吃雜菜少吃飯，也是節約開支。
但是，這是前方戰地！當地聚集了那麼多人，物資是需要別處集中轉運過來的！蔬菜笨重，同樣分量體積不頂飽，那就意味著運輸量會加大！
而運輸都是有路途損耗的！蔬菜更是容易腐爛，要是運送路上時間超過半個月，絕對全爛光了！
劉備怎麼做到的？！確切地說，是諸葛亮怎麼做到的。
可惜，這些問題普通民夫也回答不了。荀彧走訪了半天無果，最後還是回驛館的時候，陳到把荀彧一行的企圖上報，得到了許可，才由陳到親自為荀彧解惑。
“荀公，看來曹操治下，民生凋敝吶，也沒什麼愛民賢才幫忙統籌。在朝廷光復治下，這些都是很基本的，丞相和諸葛尚書家，都深諳排程之道。
今年陛下出兵之前，整個南陽郡和河南尹的田土，乃至一部分襄陽郡的田地，都被官府擔保、要求全部種植蔬菜。而種糧是後方遠離前線各郡的任務。
加上有南陽運河和討虜渠先後疏通，這點水路轉運算什麼。諸葛尚書說過，他覆盤過丞相去年的研究，多吃鮮菜對於大軍長期駐紮集結、減少疫病也是有好處的。
雖然具體怎麼個好處還不知道，但既然惠而不費，以陛下之仁民愛物，肯定是儘量排程周全。曹操冥頑不靈，想跟陛下相持，一旦日久，都不必陛下動手，曹操的軍馬也會多生疫病，自行潰散！
你們此番來，若真是能迷途知返，那算是你們幸運。所以咱也不怕把這些告訴你們，因為曹操但凡敢再抗拒下去，須臾便會滅亡！也沒機會見賢思齊、模仿陛下的德政了！”
荀彧面如死灰，竟忘了對面只是一個校尉級別的中層武將，在對方面前頹然嘆息：“丞相……不，曹公，這次是很有誠意的。”
荀彧此言一出，跟著他閒逛刺探的司馬朗，頓時都微微覺得有點不妥。
而看似人畜無害跟著的司馬懿，就更是心生一分鄙夷：
就這也算王佐之才？怎如此沒有城府？身居尚書令高位，替丞相為使，居然真情流露暴露了己方的底牌，這不是縱容劉備苛刻壓價麼？就算曹操真心投降，這還怎麼談得出好價錢？
司馬懿愈發覺得這次的談判荀彧不會成功，不過他也沒必要幫曹操爭取。只要回去之後悄咪咪覆命，讓曹操知道荀彧的真實表現就行了。
曹操估計也沒多久了，司馬懿都跟著大哥打了一年半雜，一直沒有求什麼顯要官職。
倒是大哥司馬朗如今已經做到了大行令，相當於楊修六年前在劉備那兒時的官職。司馬懿自己，只是掛了個大鴻臚丞，才六百石，混混日子而已。
司馬懿可不想最後關頭被貼上曹操死黨的標籤，他想的是安安分分幹到曹操完蛋，大不了回老家讀書隱居就好，將來等風聲過了，再另找機會做官。
……
荀彧的表現，以及曹軍使者的士氣氛圍，這些情報，當然是很快就傳到了劉備耳朵裡。
劉備沒有連夜接見使者，不代表他很累，無法連夜辦公，他只是需要先搜集情報、讓屬下做個預案。
深夜亥時，汝陽行在之內，劉備的書齋燭火通明，魯肅、法正、徐庶、黃權等文官都在。
劉備把一個卷宗擺到眾人面前，卷宗上的內容，正是陳到剛剛上報的、關於荀彧、司馬兄弟的表現情況。
簡單傳閱後，劉備挑明話題：“眾卿以為，荀文若此次出使，其意如何？是否誠心？曹操是不是真想求和？他願意答應什麼條件？”