寒雨淅淅瀝瀝，像在早春而非夏天之初。
徐煬來到鳴歌山的森林當中，樹木像是有自己的心跳，他依稀能聽見朦朧聲響，因為他也是誓約的一部分。
森林中新的居民是那些願意追隨大自然的人們，他們棄絕工業城市與現代環境，如今隱身在重重幻影和障壁背後，對所有訪客都抱持警惕態度。徐煬在這之中顯得例外，更令這些林間新民感到尊敬，因為在他面前始終有一條白鹿行走，引領徐煬前進，白鹿是樹林意志的化身，他們早已熟悉這一規律。
它帶徐煬來到最人跡罕至的地方，森林在此幾乎擋住一切視線，所有秘密都隱藏於此，無人知曉。
白鹿也不再行走，而是坐在林間空地當中，周圍有小溪潺潺。
“之前，我聽到你藉助風傳來的訊息。”徐煬看著那只白鹿，“你想見我？”
“因為寒風，一股寒意縈繞在我們頭頂。”周圍響起幽邃之音，其聲音深沉，彷彿人類世紀之前的遠古迴響。
“所有天氣預測機構都宣稱氣候正在進入小冰期。”徐煬會意，實際上他也正憂慮著這方面的難題，“一些從不結冰的河水會在今年冬天冰封，糧食產量會進一步下降，更加乾旱，降雨也會更少……一點也不正常。”
“這是因為冰巨人之神從極地號角中吹動它的北風，”森林中的聲音說，“我的能力，只能侷限於列島之上，甚至我能做的事情也漸漸變少。你們需要自己找到用來取暖的火焰，熬過這段嚴寒歲月。”
“我們有機會逆轉程序嗎？”徐煬追問，“如果與釋放北風的神秘者進行談判，或者乾脆將其擊敗？”
“……這或許是唯一的辦法。”森林中的聲音緩緩敘說，“但日之炎多是它的弟兄，即便你們發起最無畏的遠征，炎多也將成為你們的對手，炎多不會坐視它的兄弟們被殺死。”
“所以我們只能另謀出路。”徐煬明白狀況，“找到新的能源與熱源的供應。”
“……這是最明智的選擇，”森林中的聲音拉長音調，像是從樹根底部傳來的無限迴音，“你們必須在未來的霜冬之中積蓄力量，方能在冬天之後的盛夏高舉收穫。”
“那麼就得未雨綢繆，擴大金枝編織的農作物網路，將糧食產量翻倍。”徐煬沉思，“到時不止能餵飽本地，也要出口海外。另外的，就是要確保海上油氣鑽井平臺的建設，為人們提供燃料與取暖供應。”
“……明智的選擇。”森林間的聲音婉轉多變，時而聽似男聲，時而像空靈少女，“……艾爾利德的力量並非無窮無盡，冰期終有結束之時。這場寒冬帶來的不只是毀滅與劫難，亦是一場考驗……當霜風吹來，樹木與人類一樣容易朽損，但願我們能夠進退一致，安然無恙地度過凜冬。”
緊接著，森林中的聲音就消失了，白鹿亦漫步離開。
徐煬從森林中返回，不由得開始分析。
已經六月了，今天卻只有12℃，毫無預兆的寒潮像漩渦一樣覆蓋了南北半球。徐煬默默釐清狀況。尼斯託公司必須經營好北部列島，繼續搭建經濟體系，整合人心，重組軍隊，發展技術，帶領大夥平穩度過這段日子，這樣法洛莎也能繼續潛心修煉實力。
全球範圍內的資源縮減，這無疑會銳化矛盾。
一旦壓力匯聚，能採取的策略無非三種。
一是發展虛擬歡樂來減少壓力，用娛樂填滿人生，轉移注意力，減少壓力累積速率。
二是將壓力層層向下排去，刻意讓一大部分人成為代價，包括奴役與限制一部分人的生命意義，製造耐用耗材，從而使其他人生活輕鬆，對外部其他勢力宣戰也是一種形式，把其他勢力作為掠奪物件，搶走其資源。
三是將利益分之於眾，令人共享發展帶來的福利，從而心滿意足、無憂無慮。人們有了消費活力，經濟也能正常運轉，繁榮的市場反過來還會促進科技進步。
模式三是最理想的，從創始之初，尼斯託公司採取的模式也是如此。
同甘共苦。
尼斯託公司一直跟大多數人站在一起，其事業絕非為了個人服務，一切努力都是為了改善成員的生活境遇。
公司內所有人一榮俱榮，一損俱損。沒有誰佔據不義之財，也沒有人不勞而獲，尊重理性，恪守規則。即便時局困難，大夥也會同舟共濟、共渡難關。
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同時，尼斯託公司也始終拒絕外部金融注資控股，從外部發來一封又一封邀請函與申購協議，只要在合同上簽字他們就能得到將近3萬億鉅額資金，相當於把尼斯託公司的規模再擴大2~3倍。
即便如此，他們還是明確地抱持既有立場，禁絕銀行與金融體涉足公司運營。
洲際銀行體系與投資公司精通操縱市場，尼斯託公司若是愚蠢地登上牌桌，接受這份所謂禮物，只會被接下來的陷阱與計謀所困。
倘若與之同流合汙，最好的結局也不過是成為另一家巨型企業，成為卑劣祿蠹之一。
那樣不僅喪盡人心，更可怕的是，會失去號召全球進步力量的正統性。
每時每刻、各地各界，都有或明或暗的進步勢力，等待著爆發合力、一舉燒燬腐朽鎖鏈。尼斯託公司正是要以北部列島為策源地，支援世界各地的進步事業，直到一呼百應。
當真正的世界大戰爆發，尼斯託公司會在世界各地找到盟友！
當存亡危機來臨，公司沒有辦法調和問題，一無所有者的憤怒將焚燃不休，直指壟斷企業本身，那時真正的血戰才將啟幕，整個文明的命運很可能將在未來兩三代人的時間內塵埃落定。
尼斯託公司、七印與其他巨型企業、遠古神秘者、星間巨神……凜冽的寒風猶如預警，促使他們厲兵秣馬，四方之間的矛盾不可調和，其中一方必將消滅另外三方。
當徐煬從森林向城市折返的時候，他心中便鼓盪著思緒，他要以最沉穩慎重的方式，完成最驚天動地的事業。
亦是在此刻，他聽說凜音出了事。
徐煬匆匆返回尼斯託總部的醫療中心，凜音躺在醫療床上，雙目緊閉，腦部連線著健康檢測儀。
他掃了一眼，各項健康讀數平穩，意味著凜音目前狀況良好，只是出於安全考慮，醫護人員為她注射了一劑蒼白治療針，使其繼續沉睡下去。
“是我把她帶來的。”潘瑞尹站在門邊，戴著頭盔，看不到神情，但聲音能聽出很緊張，“昨天我們還玩得好好的，今天就不對勁了。”
“賽博精神病。”徐煬檢查了一下醫療小組的會診日誌，他們為凜音先後使用了鎮靜劑和免疫抑制劑，用來壓制她腦中不斷增長的精神分離傾向，目前狀況有所好轉，初步鑑定為偶發的賽博精神病爆發，撞上了小機率事件。
“是我們幹的？”潘瑞尹大吃一驚，想到昨天餵給凜音的小水果就感到愧疚，“那我們以後……不能再那樣了。”
“她最後的記錄是在虛擬現實艙裡，醫生認定她不能接受任何意識資料轉化程式。”徐煬觀察醫學報告，提到虛擬現實技術影響了凜音對現實的認知，誘發了賽博精神病，“跟我們的事恐怕沒有多大聯絡，主要是她……她不該負荷任何虛擬現實增強技術。她在這裡接受虛擬戰鬥訓練嗎？”
“她經常在總部的戰鬥模擬艙裡。”潘瑞尹的語氣更加急促，“是這樣嗎？我跟她說每次最多使用2小時，她該不會亂用吧。”
徐煬仔細檢查。
“她每次都用4小時以上，最久的一次呆了8小時之久。”徐煬低語，“她還用黑客技術篡改了技術艙的報警機制，免得被強制踢下線。”
“……難怪她的本領進展得那麼快。”潘瑞尹對自己的粗心大意感到絕望，“我還以為她天賦異稟！原來她一直在折磨自己！在那種瘋狂的戰鬥情境下待那麼久，難怪……難怪會變成這樣。”
“她確實有天賦，只是……”徐煬慢慢地說，“仍然缺乏經驗，各種各樣的。”
“我沒有看好她！”潘瑞尹大聲嚷嚷，急得不行，“她……她渴望儘快變強，但我哪有那麼好對付？我應該放海給她的，哪怕我輸給她一次，她也不會這麼拼命了！”
注射過蒼白治療針的人，只有在極端的外部條件下才會甦醒，此時凜音也確實被潘瑞尹給吵醒了。
她睜開眼睛，神情虛弱。
“……我記得我傷到了一個合成人。”凜音壓低聲音，“它怎麼樣了？”
“叫人送去修理了。”潘瑞尹湊過來，連忙解釋，“放心吧。”
凜音調整一下呼吸，轉頭看向徐煬。
“對不起……網監先生……”凜音疲憊地道歉。
“你現在的精神差分度上漲到了6%。”徐煬搭著凜音的手，讓她安心些，“……你不能再參加任何有關虛擬現實的活動，你必須全身心面對這個世界，我們真正生活的這個世界。”
“但是我必須……”凜音提高音量。
“沒有什麼是必須的……不再有虛擬戰鬥模擬，”徐煬告戒，“不再有虛擬遊戲，也沒有希利斯之海的課程，更禁止使用主觀緩時植入物，它是你陷入精神差分的起點。直到你完成療程，精神差分度緩慢下降回原先的2%才行。”
“……我像個廢人。”凜音自嘲，“連一點課程都經受不起。任何一個14歲的孩子都能暢玩虛擬遊戲，我卻會被這種事誘發賽博精神病。”
“這不是你的錯，是其他人幹的，公司給每個人留下心理陰影，包括我！”潘瑞尹差點要跳到床鋪上了，她抱著凜音，險些把她擠扁，好在潘瑞尹及時鬆開手。
凜音沉默著，將臉埋在雙手當中。
“我還是……”她抬頭，“……我還是想幫上忙，想做些有用的事。但我現在卻什麼都做不了？”
“必然有的，還有很多事不用插管也能解決。”徐煬調節恆溫器，升高房間裡的溫度，“你先在這休息片刻，其他人很快也會來。”
凜音望向窗外，只覺遙遙無期。
她知道克服自己終極哀懼的辦法就是親自打敗榎本銀行，然而她又因賽博精神病的早期徵兆而受禁，不能接受訓練。
過不久，覓影她們都來了，帶著患了賽博精神病10年之久的細田義行。
他皺眉看著失魂落魄的凜音。
“你一定有很多抵擋賽博精神病的經驗。”覓影對細田義行忙說，“……你可以幫凜音的忙。”
凜音抬頭看向細田義行。
“最好的辦法？那就是當做自己沒生病。”細田義行冷笑著，“你會成為他人眼中的狂人，卻也會擁抱真正的自己。賽博精神病是無法根絕的，當你開始挖空血肉填裝金屬的時候，賽博精神病的病根就已種下。這是一個漫長的過程，你最終會把‘節制’拋掉，變成一個‘魔鬼’。”
“我可以逆轉這一切。”凜音低聲說。
“你不能。”細田義行輕蔑地說，“你怎麼能？”
凜音沒有說話。
晚些時候，來探訪的人們陸陸續續離開了。
午夜時分，凜音悄悄離開病房，她來到尼斯託總部核心層，穿過檢查站。
她用力推開大門，群星的影像在她面前搖晃。
金色絲線在凜音腳下延展，曲折通往星間各個道路。
只要擁抱那種回覆一切的力量就可以了，只要向“法洛莎大人”獻上忠誠就可以了。
凜音看向那懸浮一角的回覆星體，漂流的力量在其中緩緩旋轉，幾成渦流。
法洛莎大人、法洛莎大人。凜音一邊默唸著這個神聖的名字一邊沿著金色絲線往前走去，她需要保持平衡以免跌落兩側。
她走向魔女神聖之路。
站在那回覆星體遲尺之遙，凜音還清晰記得距離多遠會被回覆之律捕獲。
她蹲下來，近乎半跪在地上，距離她被回覆之光覆蓋只有毫釐之差。
法洛莎大人！
凜音幾乎要縱身一躍，用回覆之律來治癒自己的身心創痕。
她的身體往前傾，卻又立刻僵直，神情痛苦不堪。
仔細想想……
臣服於公司，或臣服於法洛莎大人，有何區別？
凜音放棄自己絕望中產生的念頭，她環顧周圍的星海，飛快地沿著來時的道路返回。
而這片星空明顯慍怒於凜音的不配合！更多的星體在遠處爆炸，甚至門扉也開始自主閉合。
法洛莎絕不容許有人拒絕服從。
凜音驅動主觀緩時植入物，剎那間跳了過去。
砰！
逃過一劫。凜音回望緊閉的門扉，從中透出紅光陣陣。
大門在她身後閉鎖，彷彿永遠不歡迎凜音加入。
凜音擦去額頭汗水，眼前的事物開始分裂和重合。
又使用了一次主觀緩時植入物，該死！
她知道自己確實應該聽網監先生的話，她脆弱的神經細胞恐怕現在又毀滅了一小片。
凜音努力維持平衡，搖搖晃晃地在走廊上行走，每一步都走得非常吃力。
好辛苦……
這樣下去她是沒法正常回到病房的，她會恥辱地摔倒在地上然後被其他員工發現，然後大家就都知道凜音私自去了什麼地方。
她緊貼在一側牆壁上，根本看不見任何東西，腦子也嗡嗡作響。
就在這時，她忽然聽到啪嗒啪嗒的輕快腳步聲。
一隻小手牽住凜音，輕輕晃動，令她在視野分離的狀況下還能分辨道路。
凜音安了心。
她閉上眼睛，讓那只小手牽導自己回到電梯，在電梯裡，那個年幼的魔女抓著凜音的病號服爬到她肩上，方便按動樓層數字，帶凜音返回醫療中心的病室當中。
安全了……
凜音筋疲力盡，一頭栽倒在病榻上，準備入睡。
“謝謝你，徐澄……”凜音閉上眼睛，等著睡意到來。
“喵。”小法洛莎聞言，只是喵了一聲，然後就離開，把病室的門關上。