當第一縷晨曦輝映在河灣城最高的尖塔塔頂時，這座巨大繁榮的城市終於像是睡醒了一樣，開始泛起勃勃生機。一輛由兩頭戰狼牽引的帳篷車從城門洞鑽出，走在漸漸變得嘈雜起來的街道上，一個留著火紅色長馬尾的少年從車廂裡鑽出，坐到駕駛座上，帶著此許疲憊的臉迎著清爽的晨風伸展著有些僵硬的肢體，他望著主幹道延伸至盡頭的內城城牆，精神略為振興地道：“終於回來了。”
“是啊，大人。”坐在駕駛座上正拉著韁繩的茉莉兒揉著眼睛，有氣無力地答道。從昨晚開始她趕了一夜車，上下眼皮正打著架。“這趟任務快完成了吧？”
“對”。蓋洛普點點頭，“給你一個任務，去本地的盜賊公會，查一查從我離開河灣城到今天回來為止的那段時間內，城內的貴族有沒有發生過什麼大事，尤其是與威莉婭閣下和芙絲翠兒小姐有關的。”
“現在去？”小影後抖了抖長耳。
“現在去，最晚不超過今天太陽下山前回到內城報告我。”蓋洛普表示肯定，然後把一個裝進了五十枚金狼頭的小錢袋和兩包薄荷煙塞到茉莉兒手中，“剩下的就是你的，要是辦得好，我再給你加班費。”
“為您效勞是我的榮幸，大人。這車得您自己開啦。”茉莉兒撫胸彎腰行禮，舉止神態盡是優雅，隨即把錢袋和薄荷煙收進揹包，跳下行駛中的帳篷車，一溜煙地鑽進某條小巷失去蹤影。
蓋洛普撿起韁繩，輕輕抽打在拉車的戰狼背上：“孩子們，多辛苦一會，進了內河，我讓馴獸長給你們吃全羊宴。”
踏雪和閃耀兩頭戰狼高興地發出一聲長長的嚎叫，便更加賣力地在主幹道上飛奔起來，車軸旋轉的吱呀聲頓時變得密集了好幾倍。
從出發到回來，不過是一個半月的時間，而且還是出行困難的冬季，這樣的速度足以堪稱神速。然而是心急火燎的蓋洛普還是覺得自己太慢了，畢竟一個半月能發生很多事情，尤其是幾天前他給芙絲翠兒傳送飛訊金羽說自己很快就回來後，卻沒收到對方的回信，就讓他隱隱產生了不安的預想，因此第一時間進行情報的收集工作。
給守衛內城的士兵們出示威莉婭的任務手令後，帳篷車隨即得到放行。當帳篷車停好，兩頭戰狼被僕役狼女領去獸棚休息並享受羊肉大餐時，女孩子們也紛紛下車，伸展著因一路乘車顛簸而痠痛的肢體，這時蓋洛普看到內城迎賓殿那邊飄揚著三色樹旗幟時，他紅色的眉毛馬上皺了起來——峭銀城的人已經來了。
“雪伊，可以幫我一個忙嗎？”
雪伊也看到了那面迎風招展的三色樹旗，斬釘截鐵道：“不幹。”
“……為什麼？”蓋洛普大感困惑，他還沒說要雪伊做什麼啊。
“這個忙我要是幫了，對你有好處，對我自己只有壞處，我又不蠢，幹嘛要幫你。”雪伊氣鼓鼓地剜了獵人一眼，然後哼的一聲別過臉去，彷彿在說你少拿我當白痴。
不，你真的很白痴，在某些時候。蓋洛普腹誹著雪伊，把苦惱的目光投向其餘的幾個伍芙爾女孩……
米雅法兒感受到他的視線後，直接擺手拒絕：“很抱歉，難得允准進入內城，我想去瓦爾特家族的藏書館看看那些珍貴的典籍。”
溫妮菲德則抱著手中的聖典，臉露難色：“大人，如果您是想讓我去迎賓殿那邊打聽有哪些外來貴族，尤其是峭銀城那邊有什麼人入住了的話，還是請您放棄吧。雖然我是被戲稱為捧典貴族的神職者，但雛狼祭司的階位也不會改變我只是一個平民的事實啊，您應該找同樣是貴族的大人來幫這個忙吧。”
“我去吧。”最後還是赫蘿帶著不太情願的神色接下了這個去迎賓殿打聽訊息的任務。
見到終於有人負責去打聽，蓋洛普才帶著暮霞女帝的回覆信，跟隨著引領的侍者走進了城堡主樓。隨著他的身影消失主樓敞開的大門內，被留下的姬友們嘰嘰喳喳討論起來。
溫菲妮德感嘆道：“雪伊大人真善良啊，如果是我的話，我就假裝答應然後說查不出來什麼。”
“那是當然。”雪伊驕傲地挺了一下宏偉的雙峰，
“溫妮，沒想到你居然會產生了對他說謊的想法。”米雅法兒皺起眉，重新打量起這熟悉的閨密，“他的身份……也算是偉大先祖在凡間的意志代行者，愛莉絲狼母不是在聖典上規定神職者不可欺神麼？”
“‘你們應該忠誠於自己的終生伴侶，不論她是否由你自己選擇或是命運與父母的安排，以她為綱、奉她為尊，切不可三心兩意，另思她人’。”溫妮菲德翻開手中的《啟明聖典》，迅速翻到她需要的那一頁，指著上面經文引經據典地反駁道，“哪怕是吾主的眷顧者，也不可違逆吾主的教誨，我對他說謊也為了讓他遵守吾主的意志，幫他迴歸到吾主規定的正途上。”
“好吧，神學上我說不過你。”元素法師聳聳肩，放棄與溫菲妮德討論這件事，“這麼說來赫蘿小姐更加善良，為了他去完成這種幫助自己競爭對手的事。”
“讓她去貝，農村出來的泥腿丫頭就是蠢，早晚會後悔的。”雪伊撇撇嘴。
旁聽著這場討論的魅提兒仍舊保持沉默，淡灰的眸子裡卻流露著一抹譏諷與同情——為眼前的這些競爭對手令她無語的耿直。
剛才蓋洛普以用通用語開口，四個伍芙爾女孩也下意識地以通用語回答，之後也沒換成狼語，因此她全程聽懂他們的交談內容，隨即發現眼前的這些爭寵對手的水平實在太爛了，誠實耿直到令人無語，要是換成地下國度岡底津特的地下城後宮，哪怕身為城主的王后，也是三年之後被取而代之，踢進冷宮裡孤老終生的貨色。
至於特蕾婭則完全吃瓜看戲，她才沒興趣加入這場特殊的“戰爭”。
行走在城堡主樓內的蓋洛普自然不知道姬友們的討論，他知道女帝的回覆信會給河灣城乃至明年的西進攻勢帶來怎樣的影響。在正常情況下完成了這麼重要的任務，他肯定能從威莉婭那裡索要到一些經營特權或者大筆的無償物資作為報酬，然而在當下有些微妙的情況，就不太好說了。
當他被帶到位於那間曾經進行過“賣紙奏對”的奢華辦公室裡，看到對他的出現頗為意外的威莉婭——她用銳利的目光打量著歸來的蓋洛普，特別是看見蓋洛普手中的卷軸以及封口上的代表帝國皇室的狼頭紋章時，這位積羽湖行省的統帥眯起了眼睛。
“沒想你能這麼快就回來了，嘖嘖，好像只用了不到兩個月的時間。”
“從我在暮林塔出發開始計算，一共是四十四天。”蓋洛普說著把暮霞女帝的回覆信連同他討要來的委託狀取出，交給引路的侍者，再由她轉交給威莉婭。“幸不辱命，我已經說服陛下答應我們在報告書上提出的所有條件，這是陛下的回信，請您過目。”
威莉婭把兩份卷軸上的封蠟分別拆下，攤開放在辦公桌前閱覽起來。
這兩份卷軸確實屬於暮霞女帝，至於是不是她本人親筆不好說，但羊皮紙上那優美罕見的花體字一般人根本模仿不了，過去與首帝的往來公文上，威莉婭見過許多次，因此十分熟悉。信件的語氣是親切友好的，用詞則優雅華麗，一如過去她在那些公文上見到的行文風格。可是威莉婭越看下去，越是覺得不可思議，好看的眉毛開始微微皺起，光潔平坦的額頭也擠出了兩條溝壑。
原因無它，女帝在信裡果真與蓋洛普剛才說的那樣，全部條件都答應了，還以啟明之神與三狼母的名義祝願天鵝騎士團可以在明年為帝國開韁拓土，清掃威脅邊境安寧的蠻族部落。
太順利了，簡直順利到不像是真的。威莉婭心中嘀咕著，同時將信件拿起，放到離眼睛更近一點的地方，重新再看一遍，好確認自己是不是眼花了。
至於委任狀也很奇怪，上面的內容是稱讚了一番芙絲翠兒替皇室治理卡洛頓地區這片飛地的能力，以及褒獎了她在聯合軍入侵時組織力量抵抗，即便後來城鎮失陷，也對民眾進行了有序的撤退，為帝國與伍芙爾族儲存了大量有生力量。為回報這份功績，皇室決定委任芙絲翠兒為託斯市的助理總督，在繼承爵位之前到那裡協助總督的工作並積累政務經驗。
又經過一次核實，威莉婭才敢確認女帝當真答應了她提出的所有條款，還沒打一絲折扣。而那份委任狀看過之後，就扔到一邊了——真是要笑出狼嘯一樣的聲音，堂堂河灣城的下一任侯爵、天鵝騎士團的候補團長兼未來的積羽湖行省統帥，真要積累政務經驗，到行省裡哪個地方不行，有必要跑到另一塊皇室飛地上給別人打工、仰人鼻息麼？
以蓋洛普過去的表現，威莉婭相信極有能力的手下終究能完成使命，但是不可能這麼快，也不會不打扣地同意全部條款。畢竟想見到女帝的人多不勝數，而女帝本人也要應付很多包括宴會、狩獵、比武在內的貴族社交活動。
蓋洛普應該會在啟明城折騰三四個月，經過漫長的討價還價後，拿著一份打過折扣的回覆信回到河灣城，見到已經成婚的芙絲翠兒與她的丈夫菲裡，這才符合威莉婭的預想。
威莉婭放下羊皮紙，用手捻著耳邊垂下來的髮絲沉吟一陣，抬起頭盯著蓋洛普：“陛下什麼時候變得這麼好說話了？她不需要參加那些沒完沒了的宴會、狩獵和亢長繁瑣的殿前會議？”
“陛下需要啊，我在冬獵會的比武上表現突出，她破格召見了我，我趁機說服了她。”蓋洛普嬉皮笑臉地回答道：“這樣說不知您信不信。”
“怎麼不會信呢，小美人你魅力非凡，連陛下也無法抗拒嘛。忠誠必須予以回報，你想要什麼？”
獵人收起笑容，一面正經地道：“閣下，您知道我最想要是什麼的。”
“你也明白那東西我是不可能給你的，畢竟我是一個母親。”
“看來我們之間還是沒辦法達成共識。”蓋洛普對於這個結果一點都不意外，峭銀城的人都不顧嚴冬凜月的自然偉力，愣是來到河灣城作客，說明威莉婭在自家女兒的婚事上吃了秤砣、鐵了心。
於是獵人也懶得繼續在這問題上浪費時間，便又從揹包裡取出三份已經裝訂好的木漿紙，交給引路侍者。“不如我們乾脆來談一些能夠取得共識的事情。您還記得半年前我跟您保證過可以給每一個天鵝騎士團士兵都能穿上一件板甲麼？”
“記得，算一算日子，好像過去了七個月了喔，你當時承諾時限是半年耶。”威莉婭饒有興致地接過那三份資料，草草掃過寫在封面上的加大粗黑體獸牙文字，分別是《水力鋸床》、《水力鍛錘》和《水力軋鐵機》。
河灣城侯爵望文生義，大概是三種新式機械的名字，而且要用水來做驅動力，很是適合積羽湖這裡河流眾多，水力資源用之不盡的環境。
“您安排另一個人去首都述職的話，這三份資料早在兩個月前就擺在您的辦公桌上了。”蓋洛普的聲音充滿怨念。
“呵呵呵……所以是我的錯了？”威莉婭笑容滿面，但是那雙眯起來的眼睛卻散發出一股淡淡的殺氣。
不是你的錯，難道是時臣的錯麼。蓋洛普在心中腹誹，但吐出嘴巴的話語卻成了另一番態度：“您的思量豈非我等臣屬能夠妄加評論。”
“小美人，你的嘴還是那麼甜。這三臺機器對現有的作坊生產有多大的提升？”
“初步測試的資料資料已經寫最後一頁上，普及了軋鋼機和鍛錘後，只要鋼鐵煤炭能夠供應得上，並且配有一定數量的熟練的裝置維護人員，想讓農具、兵器和盔甲的產量翻三五倍絕對不是天方夜譚。”蓋洛普指了指對方桌面上的那三份資料，烏托邦的鑄造場已升至第三級，安裝上了水力驅動的鍛錘、軋鋼機和鋸床，由那些勞改犯狼女親身實測，資料絕對真實可信——誰要是不信，可以直接送進烏托邦裡參觀一番，至於能不能出來就是另一碼事了。
不過令蓋洛普鬱悶的是，哪怕鑄造場升至最高的第五級，都不會出現鏜床這種生產機械，需要他自己攀科技樹點出來。因為這種機床誕生的初衷就是為了大量生產火槍的槍管和加工炮管用的，而薩爾拉夫大陸這個位面直到現在都好像沒有哪位天才出現了開發熱兵器的靈感。
蓋洛普又解釋道：“水力鋸床將極大提升各個伐木場甚至是造船廠的生產效率。以往需要兩個熟練木匠鋸上三天的木板，讓水車開動兩個小時就能搞定。估計未來十幾年內，行省內各個伐木場要煩惱的不再是堆積如山、來不及處理加工的原木，而是伐木工們砍樹砍得太慢，讓鋸床無事可做。”
威莉婭聽著蓋洛普喋喋不休地吹噓這三臺新機械的效率，忍不住問道：“真不錯，那你要多久才能做出可以讓伐木工的砍樹效率跟得上鋸床的機械？”話音剛落她隨即看見蓋洛普露出一副“你它喵開什麼玩笑”的表情。
侯爵問：“……做不到？”
怎麼可能做得到？！
要不是對方有恩於他又是他的第二老闆，蓋洛普真心想衝她這個異想天開的外行人大喊一嗓子。想讓伐木效率跟得上鋸床的切割效率，恐怕得讓伐木工們裝備上油電鋸才行——可這玩意是第二次革命之後的電氣時代才出現的好不好，想要把它弄出來，穿越者都不敢想象自己要先點出多少前置科技。
“閣下，最簡單的辦法就是給伐木工的斧子恆定一個鋒銳術和蠻牛之力，不過成本肯定提高到一個您接受不了的水平。”
“就沒有不靠魔法的好工具麼？”威莉婭還是有點不死心。
“您還是另請高賢吧，請恕我實在無能為力。”蓋洛普看見威得婭臉上隱隱浮現的一絲失望，果斷把話說死，“閣下，三種新式機械的生產極限就這樣了，假如您希望產量再進一步提升，您至少得再給我十幾年甚至幾十年的時間。”
“幾十年？呵呵呵呵……要好久啊，不過能讓現有的產量翻五倍我已經很滿意。”威莉婭怎麼會不滿意，鐵爐島上的各類鋼鐵工廠作坊供應著整個行省近九成鐵器，而這些工廠作坊當中的九成又是瓦爾特家族或者說威莉婭本人的產業。
在成本不變的情況下，產能翻五倍，那能帶來多大的利潤呢？蓋洛普覺得最近幾晚威莉婭睡覺都能在夢裡笑醒呢。
威莉婭粗粗翻閱了那三份資料幾下，便珍而重之地把它們收進一個抽屜，畢竟機械制造並非她擅長的領域，到時候只有專業的工匠來認真研究這些資料。侯爵雙手交疊託著下巴，支在桌面上，凝視著獵人道：“開個價吧，各類帝國的管制物資和騎士團上級庇護騎士的官職，二選一，一些合理範圍的經營特權也不是不行的。”
“我要物資。”蓋洛普答道，“三十噸生鐵，一百噸煤炭，十噸青銅，以及從今以後一年不低於兩噸生鐵的購買配額。”
“小美人，這個要價不覺得太貪心了麼？”侯爵的聲音有些不滿，那雙好看的紫色眸子也半眯起來，“三十噸生鐵統統打造成板甲，也夠造四五千套了，上次你也只要了兩噸生鐵錠和十噸煤炭，整整翻十五倍。”
“不覺得，上次木漿紙的交易我明明吃了大虧好麼。給一種幾乎是能憑空變成金狼頭的發明給您，卻只換了這麼點東西。”
威莉婭看出了蓋洛普的怨念，就拿起羽毛筆簽發提貨單和配額許可證明，待蓋洛普接過屬於他的報酬後，她以認真與玩笑半摻的語氣道：“期待你下一次給我的驚喜。”
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“相信不用多久，您很快會得到新的驚喜。”蓋洛普一語雙關地說道。
待到蓋洛普走出辦公桌，房門重新關上之後，河灣城侯爵搖了搖桌上的小銀鈴，一扇暗門無聲滑開，情報總管多蘿茜從這裡走了出來，她神色凝重地對多蘿茜吩咐道：“盯緊他，見過什麼人，去過什麼地方，做了什麼事，都要每天向我報告一次。”
【作者題外話】：真見鬼，好多老作者說不寫好大綱整好筆記，等故事寫長了就會容易寫了後面的忘了前面的。這回終於給我遇上了……之前老蓋與女帝見面的時候，他向女帝要了一份給翠兒的委任狀，在修改大綱時不知這段怎麼沒了，導致忘了寫。明天再補上。