東窗含月，簾幕驚風。
崔琬看清黑影，戒備之色才收起了幾分。
旋即揚手一拋，那雞毛撣子幾個翻轉，確然無誤落入一隻三彩瓶中，發出“噔啷”聲響。
小蘋猶自哽咽難言，崔琬卻忙身形一錯、繞過她們，重將窗扇掩上，終於舒了口氣，向小蘋身畔之人道：“小蠻姊姊，怎地是你？如今府中多的是元府鷹犬，你貿然跑來，只怕不易脫身！”
小蠻見一別數日，這位崔府六小姐縷帶又寬、玉肌清減，愈顯形容憔悴，不由為之黯然。
聽她話中關切之意，也是心頭一暖，當即展顏道：“這位小蘋姊姊雖弱質女流，卻忠肝義膽、甘冒大險，將貴府變故傳於覃丫頭知曉，實在令人動容！
是以我才趁夜而走、將她送回，免得被他們察覺，對貴府不利。況且那潁川別業、我也去過幾回，如何應對這些爪牙鷹犬、倒也頗有心得。嘻嘻！”
說話間，小蠻已助小蘋將汙糟的衣裙、繡履除下，丟在一旁。崔琬也替她散了頭髮，又拈起梳篦、兌了溫水，便要為她洗頭。
小蘋自是受寵若驚、誠惶誠恐道：“六小姐、六小姐！快莫這般……萬萬當不得如此！小蘋只是個婢子，若教老爺知道小蘋亂了尊卑位份，定會攆出府去的……”
崔琬手中一停，語帶歉疚：“若非替我傳信，你又何至落得這般狼狽？也罷！這房中諸般擺設、你比我可熟悉得多，快去梳洗一番、早早歇息，不必管我。我同小蠻姊姊說幾句體己話。”
小蘋乖覺，福禮應下，剗襪繞出屏風，往外間去了。
崔琬這才拉過小蠻雙手、就書案前坐下，眸子晶瑩道：“小蠻姊姊！你肯親身來此，琬兒不勝感激。實不相瞞，琬兒所以叫小蘋去給覃師妹傳信，其實便是想借覃世叔與貴教之力、救我脫離此地。
那日你同覃世叔從我這裡走後，琬兒便託府中幕僚出去打聽，來便知小蠻姊姊不但是祆教護法，更貴為聖女、地位超凡！只是琬兒與姊姊不過一面之緣，又逢如今景況，實在走投無路，才想出這法子來。
今夜竟得見姊姊，琬兒實是喜不自勝。為擺脫那奸相元載一門禽獸，便在此厚顏相求：懇望姊姊能仗義出手，將琬兒從這牢籠裡救出去。琬兒此生、便只鍾情衝靈子一人，若不得相偕共老，情願老死閨中！”
說著，崔琬竟“咚”地一聲、跪在小蠻面前。兩行珠玉迸濺而下，很快便打溼了前襟。
小蠻一呆，竟不知如何是好，心中登時疙疙瘩瘩、五味雜陳：
她自然曉得崔琬所以如此抗拒，皆因楊公子而起。但看今日情狀，崔琬用情之堅定、心意之決然，其實更在自己之上。而她卻一直囿於聖女身份，始終不敢對楊公子有太多奢念。直到愛戀滋生、難以自抑，才將不似初時那般瞻前顧後，卻也只是遮遮掩掩、表露些心意出來，盼著楊公子能意會。
然而諸事無常，難如人意。那次神都苑之行，迫得聖姑不得不離教而走，更叫神醫王冰暫代教主一職。於是幾日之間，教中情勢便暗暗起了變化，一些教中護法、傳教使對她這個聖女的態度，顯然少了敬慕、多了敷衍。她在教中處境每況愈下，到得近來、幾乎只剩個虛名。
加上那夜束手束腳、半推半就，與楊公子暗暗行了周公之禮。當時頗覺甜蜜。後來被李少辰誆回教中、險遭戲侮，再回想前番作為，羞赧後怕之餘，卻盡是苦澀滋味。明知與楊公子有緣無分，卻偏要飛蛾撲火、著意強求。若非守宮砂尚在，只怕她現下，早被教眾焚成了一具焦骨……
念頭閃過，不禁對崔琬生出幾分羨慕之情。小蠻連忙將她扶起，一臉苦澀道：“琬兒快莫如此！你我其實同庚，小蠻生辰、不過比你早幾個月罷了，呼我漢名便可……至於出手之事，小蠻既已來此，自然不會置身事外！
只是……教中諸務，皆有王教主並天極、地維、曜日、神火等幾位護法操持決斷，小蠻之言、實在微不足道，只怕叫你失望。不過此間情形，我回到教中、定會與覃湘楚細說，想來他也不至於袖手旁觀。”
崔琬聞言，心中剛升起的熱切、立時便涼了大半。小蠻雖肯出手，可她一人勢孤，又如何與權傾朝野、又老奸巨猾的元載相抗？稍稍一個不慎，還可能將自己也摺進去……
於是崔琬盈盈再拜，強按悲慼道：“是琬兒唐突，此事難為姊姊了……那元載在朝中一手遮天，所驅鷹犬、皆是禁衛。實不宜以卵擊石……若小蠻姊姊果真垂憐琬兒，便勞煩你尋到衝靈子、代我傳句話去……琬兒與他的比劍之約、只怕是難以成行了……”
一語未了，終於強撐不住、掩面慟哭起來。
望著崔琬悲慼模樣，小蠻心頭矛盾重重。既想盡力幫她一次、逃過元氏逼婚，卻又不願楊朝夕與她再生瓜葛。
纖唇幾度張開，卻不知說些什麼才好。只得伸出手去、撫了撫她的肩頭和背脊，重重點了點頭。
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接著挑起簾幕，掀開窗扇，輕輕一躍，便消失在暗青色的夜幕中。
冰函霧涼，雅閣茶香。
東籬茶肆三層，停雲閣中，李長源與公孫玄同、尉遲淵、佟春溪等一眾道友共席圍坐，烹茶論道，倒也各自陶然。
茶過數盞，李長源才面色一肅、抬眸正色道：“諸位道友，聖人口諭，長源實不敢違！方才托賴之事，還請諸位道友盡力助之！我那徒兒衝靈子，雖只舞象之年，卻道功深湛、稟賦卓絕。兼急公好義、性行純良，是老道此番破局的唯一期望。
今歲‘神都武林大會’雖無太子殿下坐鎮，長源亦不便現身。但有諸位道友偕力相助，想必那元載、王縉之流的一番圖謀，也必難得逞！”
言罷，李長源竟站起身來，向同席道友們、恭恭敬敬行了個稽首禮。
公孫玄同當即拱手還禮道：“長源道友無須憂慮！衝靈子本就是我上清觀弟子，他既奉師命、登臺打擂，去奪那如水劍，我上清觀必精銳盡出、從旁輔助，為他多除掉些勁敵！”元夷子佟春溪亦拱手道：“衝靈子與我麟跡觀素有淵源，前番更手刃虎妖、為水希子羅柔報了血仇，於恩於義，我麟跡觀都必傾力相助！”
弘道觀觀主尉遲淵捋了捋銀鬚，眼神鄭重：“長源道友盡可放心，老道回觀之後、必想方設法穩住那天使劉忠翼。免得他急急趕回長安，壞了吾等謀劃！待‘神都武林大會’塵埃落定，不論劍落誰手，老道也必差人飛書，報與你知曉。”
李長源聞言，端起茶盞，遙對幾人。眾道友見狀，亦紛紛捧起茶盞、以茶作酒，與之共飲。
雅舍中，很快又傳出談笑之聲。
北郊草長，蔽路流芳。
東吳胭脂谷谷主花弄影，引著一眾鶯鶯燕燕的女子、徑望那偏僻之處行去。穿過田地，越過溝坎，愈走便愈荒涼。
初時群女還嘰嘰喳喳，有說有笑，更有從草窠裡採來野花、編作花環，套在粉色頸上。但走出數里後，群女四顧、觸目不見人煙，心中才漸生懼意，便紛紛住了口。
炎日偏西，懸在半天，被過往流雲遮遮掩掩，卻熱度不減。
群女迤邐而行，只待口乾舌燥、煩惡欲倒時，才看到不遠處一座孤零零的廟宇，正躲在幾株瘦高雜樹間。顯而易見的歇山頂、將簷角刺穿樹冠，被炎光一照，竟有幾分虛晃之感。
花弄影不懼酷熱，轉頭清喝道：“腳程再快些！前面便是那破廟，到了地方便可歇息下來、吃些乾糧。趁著天尚未黑，須打些水來、掘個坑灶，再割些艾草，早些安頓好。
只須忍耐兩日，咱們便該趕往城南龍門山、參加那‘神都武林大會’。這幾日咱們務必抓緊練功調息、養足精力，切莫在那‘四方臺’上，墮了胭脂谷的威名！”
群女聞言，連連稱是。當即頂著烈陽、強打精神，互相扶持著，加緊向那破廟行去。
須臾過後，花弄影並“嘆冬、傷春、啼夏、悲秋”各司司主，已立在破廟前。
抬眸細細瞧去，只見飛簷略顯殘破，黑瓦缺了許多，石灰牆壁已然發黃，便連廟前漆柱、也露出灰撲撲的木質底色。門窗格柵上、盡是黑洞洞的小塊，有的結起了蛛網，彷彿別樣的窗紗。
花弄影見這破敗情狀，也是心中暗暗一嘆：若非今日怒然出手，打壞了東籬茶肆許多物什，又被那深不可測的茶肆掌櫃訛去大半金銀，又何至於淪落到這步田地？看來師父所言不錯，自己這爭強好勝、稜角分明的性子，確是該改一改了。
念頭轉過，花弄影才又開口道：“花滿蹊，你領四個弟子、在這破廟周邊巡視一番，看看有無匪人、野獸活動的蹤跡。花解語，你領兩個弟子，帶上水囊、鐵鑊，去附近找尋溪流，打水燒飯。
花染塵，你領一個弟子，去割些艾草、編成艾條，放在廟前晾曬，晚間蚊蟲多時，可點燃驅之。花笑痴，你同其餘弟子，隨我入廟，打掃佈置一番，今夜開始，咱們便在這裡住下了……”
言令一出，群女無不遵從，當即四散而去。