深山翠谷，碧潭清溪。
陸秋娘小心地順著桑樹下來，將一筐沉甸甸的桑葉卸下，才取了手巾、擦去額角汗珠。
夏陽漸高，已有幾分灼人，令她覺得喉頭乾渴。當即就一旁水潭中掬了捧水，大口啜飲了起來。
喝過幾捧，忽覺異樣，只見潭中自己倒影旁，陡然多出一道女子身影。那倒影紫群翠衫，面目白皙，一抹傾城笑意，從嘴角盪漾開來。
陸秋娘心中一驚，不由摸了摸腰間柴刀，聲音微顫道：“柳姑娘……”
柳曉暮語笑嫣然，竟福了一禮：“陸嬸嬸好久不見。”
陸秋娘只覺陣陣寒意從腳心一路攀爬，經過後背、直衝顱頂，半晌才穩住心神道：“不知柳姑娘此行為何而來？聽聞夕兒尚在洛陽城中，卻不知在何處掛單……”
柳曉暮咯咯一笑：“陸嬸嬸莫要驚慌，我雖是妖修、卻從不害人。也不須替小道士遮掩，我不但知他昨日回山、今晨便已匆匆離去，還知他這次回山、所為者何。”
陸秋娘詫異道：“他還能為了什麼？不過是回來瞧瞧我，想要盡一盡孝心罷了。”
柳曉暮也在潭邊蹲下，隨意撩波著潭水、將一環環波紋挑向對岸，接著笑道：“陸嬸嬸這就有所不知，小道士是為報他爹爹血仇而來。只可惜，那人恰好不在莊內、才躲過一劫。不然今日晨起，莊中只怕早已亂作一團。”
陸秋娘這才想起楊朝夕從昨夜回來、到清早離去，種種怪異的言行舉止。不禁失聲問道：“那人是誰？難道竟是莊裡之人？為何關裡正從未提及此事……”
說到這裡，其實心中已經有了個答案，只是不敢相信罷了。見柳曉暮向她微微頷首，當即心神巨震，
“不可能是關裡正……三郎哥與他可是結拜兄弟，他又怎會做出、做出這等天理難容之事……可若不是他，為何面對我們孤兒寡母、總是一副愧疚之色……”
柳曉暮也是幽幽嘆了口氣：“其實此事尚無確鑿實據，乃是聽了當年一個老兵募的片面之詞。只不過這種事情，愈是真假難辨、反而愈叫人疑心生暗鬼。我猜小道士定然要先令那‘兇手’認罪，才會痛下殺手。”
陸秋娘原本蹲踞的身體，此時已癱軟在亂石青草間。雙淚奪眶而出，口中依舊難以置信：“三郎哥，你當真是被關大石害死的麼？”
柳曉暮拍拍她肩頭道：“真相到底如何，我自會幫小道士查個水落石出。陸嬸嬸還要多珍重身體才是！”
陸秋娘這才陡然反應過來，忽地抓住她一條胳膊道：“柳姑娘，我知你是夕兒的朋友，一定要勸住他！不論關大石是不是真兇，都決不能害他性命。這十八年來，楊柳山莊若無他跑前忙後、一力操持，只怕早便蕩然無存……請柳姑娘轉告夕兒，一定要明大義識大體，決不能因為一己私仇、置莊中老幼於水火之中……”
柳曉暮以為她也會如楊朝夕那般、恨不得立時手刃仇人，卻不料她竟說出這樣一番深明大義的話來，不由心中暗生欽佩。此事若換作是他們獸族，要麼選擇忍氣吞聲，要麼便會滅其滿門。
柳曉暮將她扶起，盈盈淺笑道：“陸嬸嬸放心！我正要再下山去，必將嬸嬸之言如實轉告。洛陽城百餘坊市，料來一時半刻、他也未必尋得到那關大石蹤跡。”
陸秋娘還要言謝，卻見柳曉暮驀地化作一道紅光，頃刻消失不見。只餘潭水微波，照見她滿目蕭索的瘦影……
薰風漸燥，榆葉輕搖，一副懶洋洋的模樣。
通遠渠畔，方家少奶奶驚鴻而至、離去如風，惹得眾民夫豔羨垂涎。給他們勞作之餘，又平添了
一道新的談資。
關虎兒一身麻袍布衫、混在其中，無論下水撈沙取石，還是在舟上操動絞盤，俱是幹得賣力無比。
原本以為與眾師兄弟再熬幾日，便可一齊回觀，誰知方家少奶奶傳來的一道驚天訊息，氣得他當時便跳腳起來。
若非觀中幾位師兄弟百般勸阻，擔心他與楊朝夕對上、只會適得其反。他定要一道去尋那“忘恩負義”的小子，再將他心剖出來、看看是紅是黑……旁人一面之詞，怎可胡亂相信？那個叫陳谷的隊正，定是為挑唆離間他們，才編出一番瞎話來。若爹爹關大石因此被夕小子害死，豈非冤哉枉哉？
想到這些，他又如何能無動於衷、繼續泡在這髒水汙泥中做事？當即向渠長和不良衛們告了假，便匆匆而出，直奔城中一處偏僻院落而去。
時已過午，各家炊煙早歇。
坊曲巷陌，一樹樹柳條層巒疊嶂，如出浴少女、散發低垂。不時被溫軟燥熱的風拂起，露出羞怯之態。
關虎兒顧不得欣賞這些，七拐八繞、才奔入一間小小的宅院中。
宅院不到半畝，約九步見方，被一圈六七尺高的夯土院牆圍著。穿過一道又黑又窄的烏頭門，可見堂屋一間、東西廂房共三間，皆是泥牆茅頂。院中有一口水井，井臺青石所砌；東南角一處草棚下，有泥灶鐵鑊，算是廚房；西北角一圈殘磚碎瓦圍起半圈，便是茅廁。
關虎兒一入院門，便將門閂拴死，直奔堂屋而入。只見一個年過四旬的男子，套著身繒布襴袍，正坐在上首一把破舊的交椅上。男子身材魁梧、雙目有光，手中捧著份經摺仔細觀瞧。
關虎兒稽首道：“爹爹！孩兒剛聽聞說，楊老三今日一早便回山莊去了，是要取爹爹性命！”
那魁梧男子卻是關大石。他濃眉微蹙，卻沒顯出多少驚詫來，只是徐徐道：“你莫不是聽錯了，夕小子……為何要殺我？若是因林兒之事、他欲對我不利，只怕早便下手啦……”
關虎兒面上更急，當即搶道：“據那麟跡觀唐師姊所言，楊老三是從一個叫陳谷的隊正那裡聽說，當年太原守城戰時，爹爹你為自己活命、害死了他爹爹，說得有鼻子有眼。那糊塗楊老三便信了，要殺你報仇。”
關大石卻是神色一黯：“陳谷算是爹爹當年的同袍，他所言之事、也不全是瞎編亂造……既然早晚有這麼一日，我須有言在先：倘或夕小子心意難平，最後將我殺了。你和林兒、牛龐兒，還有那些邙山團練的兄弟，都不許向夕小子尋仇，更不許為難你秋娘嬸嬸為難……”
“爹——你怎可如此胡說！有虎兒在，誰敢動你分毫？！”關虎兒聲音悲憤，不敢相信這話竟出自殺伐果決的爹爹之口。
關大石卻頹然一笑，搖頭道：“這事埋在爹心裡好些年，日夜不安，實是煎熬萬分，是咱們關家欠楊家的！原想著將林兒嫁過去、與楊家結個兒女親家，爹還能能好受些，卻不料……出了那番變故。如今夕小子既知曉了此事，想要替父報仇，也算是天經地義。爹爹躲是沒臉再躲了，索性叫他殺了，到了泉下，反倒心安些！”
關虎兒本以為爹爹是受人汙衊，卻不想他幾句話表過，竟似確有其事！不由雙目通紅道：“爹爹！當年之事，究竟如何？你便說與孩兒分曉！古有緹縈救父，若當真是爹爹當年……孩兒願代父受過，去尋楊老三，平了這樁仇怨。”
“糊塗！”
關大石沉聲喝道，“你才多大？又尚未娶妻生子，若就這般輕賤自家性命，如何對得起關氏列祖列宗！當年之事……其實大略情形，與陳谷所言、相差不大。只不過、只不過我關大石也非貪生怕死之輩，當時三郎兄弟……見我二
人深陷敵陣、難以盡數走脫，才……才拼了性命，擋在了我後背、護著我突出重圍……”
關大石說著說著，卻是觸到了傷心之處，忽地便哽咽起來。說了半截的話、也全堵在了喉嚨裡，一個字也出不來。
關虎兒自記事起，從未見過爹爹入今日這般痛哭流涕。便是有一回進山打獵，被花豹抓破了肚皮、痛得面無人色，也不曾落下半滴眼淚。倒是妹子關林兒嚇得哭了好久，他在觀中得知此事，也是難過得一天都沒吃飯。
此情此景，不禁哭道：“既然爹爹並非有意要害楊世叔，為何不能向老三說清楚？再說……便是他殺了爹爹又如何？楊世叔又不能再活轉回來……”
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“混賬東西！”
關大石忽地暴起，一腳正中關虎兒肩頭，登時將他踹得倒翻了兩個跟頭。雙目赤紅，淚貫雙腮，邊哭便道，
“三郎兄弟雖不是我親手所殺，卻是因我而死……那些賊兵當真可恨！竟接連射中他四十三箭……可憐他那時、也才似你這般年紀，與秋娘妹子剛成親不久……直到闔眼時，竟還不知秋娘腹中、已懷了他的骨肉……嚎嗚嗚嗚……當年該死之人，是我關大石才對！嗚嗚嗚……”
關虎兒坐在地上，看著爹爹似孩童般嚎啕大哭，心中也跟著湧起一股股酸楚。
直到此時方才明白，為何自他們幼時，爹爹便一直十分關照秋娘嬸嬸和楊老三這一對孤兒寡母，一直刻意叫關林兒給他們家送米送肉……莊裡亦有嚼舌之徒，暗裡傳言爹爹看中了秋娘嬸嬸，想要娶來續絃。恰好一個鰥夫、一個寡婦，當真天造地設。可當莊中老嫗好心跑來撮合時，卻被一向和善的他、罵得似狗血淋頭……
關大石哭了半晌，方才漸漸止住，雙眼卻已紅腫。向關虎兒招手道：“虎兒，此事你知我知便可，萬萬不可叫你妹子和你那混球妹夫知曉。林兒如今有孕在身，大驚大怒之事、只會動了胎氣；龐兒生性莽撞，難免以卵擊石、自尋死路……”
就在父子二人堂屋議事之時，一個小腹微隆的少女佇立階下，明眸紅溼，櫻唇咬破，早已泣不成聲。呆了良久，才輕輕哀嘆一聲，轉身回西廂房去了。
山路折轉，柳暗花明。
卻說楊朝夕拽著洛長卿，離了半山草廬，便向山下而行。
洛長卿背傷未愈，每走一步、便要牽動背上創口，當真苦不堪言。不過行了二三裡，便已渾身痠軟、冷汗涔涔，無論如何也追不上楊朝夕腳步。
楊朝夕又卸下長劍、抵在他腰間，哂笑道：“玄土護法這般不中用麼？走起山路、連個孩童也還不如！似這般心智毅力，也不知那慧朗和尚相中你哪一點、竟肯收入門牆……哼！釋門收弟子，當真是烏七八糟、稂莠不齊！”
洛長卿知他惱恨自己跑來攪擾陸秋娘，才百般刁難，是以打不還手、罵不還口，事事逆來順受。此刻卻實在是痛極，不由告饒道：
“楊少俠！咱們即便今日趕回城中，只怕天也黑啦！若要去尋關裡正，也得明日晨鼓響過才行。我身上有傷，實在走不快，不如咱們走五里路、便歇半炷香工夫，預計最慢五更天、也能趕到城下……”
楊朝夕卻是雙眉一凜：“叫你走便快些走！哪裡這般婆婆媽媽、像個婦人……”
“婦人何曾招你惹你？定要口口聲聲、指桑罵槐？何況你孃親、林兒妹子，哪個又不是婦人？”
便在這時，一道女聲自山林間悠悠響起，嬌音清泠，語帶揶揄，卻辨不清從何處傳來。
楊朝夕與洛長卿皆是一怔，旋即不約而同道：
“曉暮姑娘（聖姑萬福）！”