殿柱漆彩，茵席騰紋。
東西兩排卷足案後，受邀而來的諸客，有的跽坐、有的趺坐，皆看向悲聲痛呼之人。
只見此人方臉闊腮、忿恨難平，雙唇不住顫抖道：“敢問……敢問王宮使！我義父何奎尼所犯何罪？不過衙堂會審、未經刑部復奏，便要慘遭梟首之刑？！”
王縉冷哼一聲，並不答話。
身後侍立著的鎖甲衛軍將王轍，當即面露不屑道：“那蠻子關在牢裡時，非但不老實交代、如何煽動祆教教眾謀逆。還私藏兵刃，意圖偷襲獄卒，簡直罪無可恕！何況區區商賈，既然謀逆證據確鑿，又何須勞煩府衙開堂、刑部核奏？直接砍了腦袋，反而叫其他蠢蠢欲動之徒、俱是安分了不少。”
天極護法覃湘楚雙目圓瞪、聲音冰寒道：“欲加之罪，何患無辭！太微宮行事霸道，我等早習以為常，只是不遵盛朝律令、動輒私刑殺人，如何能堵得住悠悠眾口……”
“覃世叔稍待再言！既是‘一問換一答’，方才祆教公平使發問、太微宮鎖甲衛作答，已算是一來一往。現下該由太微宮發問、祆教作答，規矩自是一般無二。”
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楊朝夕見這和談一開，果然便有按捺不住之人，想要順著話頭反唇相譏，忙出聲打斷道。
心知若不止住這個苗頭，任由兩方你一言我一語地爭執，接下來必然是七嘴八舌、群情激奮之勢。屆時不管什麼對錯道理，都絕無可能辯得清楚。
覃湘楚話說一半、便被打斷，登時老臉漲紅。卻也只得將後面“不吐不快”之言，硬生生咽回了肚子裡。眼含不忿地剮了楊朝夕一眼，卻也不敢當場發作。
太微宮眾人相視一笑，竟都面露得色，顯然對這“中間人”的作用、皆是十分滿意。
只聽苦竹禪師先開口道：“我佛勸惡從善，貴教除惡布善，其旨本該大同小異。何故貴教定要任意妄為，以殺止殺、以暴除暴，在那通遠渠犯下滔天血案？”
祆教眾人聞言，亦皆是暗暗心驚：這些僧尼旁的不論、單是辯理論義的功夫，便能叫人望塵莫及。以通遠渠慘禍來發問、雖也在意料之中。可以善惡為前提，卻令這一句發問，更顯得理直氣壯、義正詞嚴。
祆教聖姑柳曉暮望向眾人，見地維護法葉三秋鄭重向她行了個聖火禮，才點了點頭、示意他來回答。葉三秋也不猶豫，開口便道：“世間之惡，有大小之分，更有長短之別。有人喪盡天良、是為大惡，有人恃強凌弱、是為小惡；有人怙惡不悛、是為長惡，有人見死不救、是為短惡。
行差踏錯之人，尚可寬恕；十惡不赦之人，死不足惜！我教聖法，便是令眾人公決善惡，將惡徒分列等次，恕可恕之徒、殺當殺之人。而釋門不假區分，以為世間無不可恕之惡、亦無無不可渡之人。結果一句‘放下屠刀、立地成佛 ’，便不知姑息縱容了多少惡徒、至今逍遙法外！”
葉三秋說罷，眾教徒恨不得拍手稱快。太微宮這邊的僧、尼、道士，也是頗覺意外，不曾想祆教之中也有這般能言善辯之人。心中輕視便又少了幾分，原本預備發問之人、也都變得謹慎起來。
楊朝夕見又是“一問換一答”，接著清了清嗓子道：“現下請祆教發問、太微宮答話。”
覃湘楚看了眼教中兄弟，示意他先來說話。見無人反對，當即接續道：“依盛朝律令，似王宮使這等朝廷命官，暗蓄私兵、私設監牢、濫用酷刑、抄家奪財……凡此種種，不知當領何罪？”
眾僧、尼、道士知道他意有所指，又不敢妄議朝廷法度，紛紛看向王縉。
王縉雙眉微聳、面露嘲諷道：“想不到祆教狂妄乖張之徒，竟還知道盛朝律令！覃掌櫃所言情狀，個個皆是重罪，須報刑部、大理寺、御史臺三司會審。若覃掌櫃要舉告本官，不妨寫個訴碟、去長安投告三司主官，想來他們定會秉公而斷，給覃掌櫃個交代。”
說罷，又看向一旁的河南府尹蕭璟道，“蕭大人，不知本官所言、可有虛詐？”
蕭璟入殿後、便坐在上首左邊角落一把交椅上，卻是代表河南府衙，來此做個見證。無論此番會面和談、結果如何，都要據實寫入奏札，奉至御前。
見王縉忽然問他，登時明白這位齊國公、看似一副“悉聽尊便”的態度，其實是暗示覃湘楚：以他這等朝廷重臣，豈會害怕升斗小民舉告他？即便他覃湘楚所告罪名、句句屬實，連河南府衙都未必敢接的案子，到了長安更有元載相護，朝中三司又有哪個大員、敢去觸元黨的黴頭？
幾道念頭轉過，蕭璟微微苦笑道：“齊國公所言非虛。且西去長安，多有險阻，朝中諸公更是公務繁雜，便是將訴碟遞上，怕沒有數月之功、案子也難有定論。”
覃湘楚還欲再說，卻聽楊朝夕又道：“今日所談，當為兩方共同關切之事，望諸位莫一味糾纏私怨、偏離正題。下來該由太微宮發問、祆教作答。”
這時，王縉才又開口道：“祆教與太微宮素來不睦、近來更是大動干戈，究其根本，不過是夷夏相爭、胡漢相防。遠有‘薊州之亂’，近有通遠渠慘禍，皆是胡民挑起釁端，令我無辜漢民遭難橫死。
今春又聞祆教將迎西域總壇聖女入神都，並欲藉此大張聲勢，聚攏各州、府、鎮胡商胡民，發展信眾，弘揚教旨。更有傳言，祆教也欲爭奪中土神兵‘如水劍’，要與道、釋兩門鼎足而立、分庭抗禮。
神都太微宮，既是盛朝敬天法祖、供奉太上玄元皇帝李耳的宗廟，也是統御各門各教、無使有悖逆之心的公廨。忽然驚聞此事、才果斷出手，以驅逐聖女、限制祆教之法，來避免胡漢矛盾再度激化、釀出禍端來。
未曾想，祆教竟鼓動城中胡商罷 市，引得城中米糧貨價飛漲、小民苦不堪言。此為虐民挾上，當真用心險惡！今日本官至此，便只想問一問聖姑，這般卑劣行徑、何時才肯收手？！”
“咯咯咯！”
一串蕩人心魄的笑聲響起，殿中眾人俱是心頭微悸。循聲望去，卻是柳曉暮掩口輕笑，稍稍催動了些“九韶八音功”，笑罷看向王縉等人道，
“王宮使！你我神交已久，今日是初次見面。原以為你會和奴家虛應客套幾句，卻不想幾句官腔一打，便將太微宮擇得乾乾淨淨！說來道去、倒盡是我祆教的不是咯？
這幾年你與那元載串通、如何打壓盤剝胡商胡民，咱們暫且不論。單說半月來你捉去的教徒、家眷、胡商，只怕已有過百之數了吧！不知現下還有多少活
口？何時才肯放歸？”
一個興師問罪，一個以問代答。
楊朝夕坐在上首，自然知道兩方終於都問到了關鍵。卻不知道接下來，究竟該哪方先問、又該哪方先答。
李長源捋須沉吟道：“衝靈子，先問者先得答覆，後問者後得答覆，此事你決斷便可、不須猶豫。”
楊朝夕心思一轉、連忙出聲道：“太微宮發問，請祆教先作答覆；祆教所問之事，稍後太微宮亦當據實以告。”
這話雖不偏不倚，奈何劍拔弩張的兩方，俱向他投來不善的目光。
殿中靜默了幾息，才聽柳曉暮丹唇又啟、款款答道：“只須太微宮不再與我祆教為難，且將捉去的教徒、家眷和胡商盡數放回，好叫有傷的醫傷，有喪的治喪。胡商自會復市，貨價也必回落。至於我祆教與太微宮的仇怨，也願就此一筆勾銷，不知王宮使意下如何？”
王縉卻是不置可否，漫不經心道：“太微宮所求倒也容易，只須祆教遣回聖女、將教中高手盡數逐出，做回個本本分分的教派。不叫漢民生畏，不再惹是生非。我太微宮何必定要拼著虛耗銀錢、損兵折將，要去和你祆教為難？”
兩人又是以問代答，卻都沒給出一錘定音的話。
然而殿中兩方眾人，登時嘈雜起來，都覺彼方所提之事、太過異想天開！
太微宮鎖甲衛們、知道王宮使只好修佛，絕不會放任其他教門壯大、擠壓釋門，便都聚在一旁冷笑。同行而來的僧、尼、道士，也素來不喜祆教、景教、摩尼教這類外來教派，與他們爭奪信眾與香火，言語間自是百般詆譭。
祆教眾人聽聞太微宮竟要他們將聖女送還西域，還要將武藝高強的護教法王、傳教聖使和眾多衛卒全部遣散。頓時有的怒罵，有的譏諷，有的更是仰頭大笑、覺得這王宮使定是得了失心瘋。似這般自斷手腳之事，便是傻子也決計不會去做。
楊朝夕端居上首、如坐針氈，急得抓耳撓腮。
西平郡王哥舒曜在一旁笑道：“楊少俠不必焦急！兩方如此漫天叫價，才是意料之中的事。似這般關乎顏面與底線之事，若都肯輕易鬆口，才是咄咄怪事。”
李長源也是解頤道：“衝靈子，便是兩方相持不下，才要你這個‘中間人’助推一把，好叫今日和談、能定出個子醜寅卯來！”
楊朝夕茅塞頓開，當即搬運內息、聚在喉間，學著“九韶八音功”的法門道：“既然王宮使與聖姑都不肯正面答覆，小道便斗膽一問：兩位對彼方所提之事、究竟作何考慮？只說‘可’與‘不可’。”
聲音不大，卻響徹大殿。眾人皆是一滯，嘈雜聲戛然而止、旋即陷入沉寂。
太微宮眾人看向王縉，祆教教眾則看向柳曉暮，皆在等候己方領首之人一言而決。
柳曉暮和王縉眸光深邃、幾乎同時向對面射去。四目交睫，面面相對，似有殺氣撞在一起、迸出無形火花。
“可！”王縉暢然笑道，胸有成竹。
“不可！”柳曉暮一聲怒叱，橫眉豎目。
兩人話語聲落，願本沉寂的大殿、頃刻間又鼎沸起來。