“哈哈哈哈哈！”
牛三不禁仰天大笑。
崔大見他笑聲狂放、毫無懼意，以為他背後有什麼依仗，便不敢當真動手。只是怒喝道：“你笑什麼！”
牛三又笑了一陣，才面色一正道：“我笑崔府高門大戶、素來行事霸道，今日卻能對我們這群乞兒忍氣吞聲，果然是做賊心虛！”
崔大這才恍然，原來自己竟被眼前乞丐三招兩式、便詐出了虛實，不禁老羞成怒：“宗萬雄、杜簫客！還不動手？！一群叫花子！便是當場打殺，也不過多買幾領草蓆、卷了丟去亂葬崗。爾等不須留手，若能多殺一人、這月便多一兩銀子的俸料！”
宗萬雄、杜簫客聞言，俱是心頭一動，再看同來的武者幕僚和護院，早已喜上眉梢。於是崔府眾人，紛紛抽刀拔劍、提槍攜棍，迅速與牛三等人戰作一團。
然而交手數息，崔大便瞧出異樣來：這些衣衫襤褸、蓬頭垢面的乞兒們，攻防進退間，竟也暗藏玄機！既像六出飛花陣，又似行營合擊之法。
宗萬雄、杜簫客兩人武藝著實不俗，在崔府中算排得上名號的兩個。但被一群手舞棍棒的乞兒圍住，卻似一身本領難以施展，揮刀彈劍之際，處處受制於人。漸漸地竟守多攻少、難以突圍。
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其他武者、護院更不必說，一旦衝入群丐之中，便被迅速切割開來，一人便須同時應對三四個乞丐。這些乞丐下手倒也極講分寸，棍棒只向腿腳上招呼，往往一棍既收、極少連攻。這些武者、護院哪裡見過這種打法，不消盞茶功夫，皆已被打得四肢劇痛、棄甲曳兵，只有抱頭之功，再無還手之力。
牛三等七八個掌缽，若單對單與宗萬雄、杜簫客這種武者幕僚交手，未必能撐得過二十回合。可仗著這合擊陣法之利，竟將宗、杜二人打得幾無反抗之力。
宗萬雄戰力稍弱，接連吃了幾棍後，手中“神通嗣業刀”竟也亂了方寸，直往杜簫客身後躲閃。
杜簫客亦是勉力支援，棍棒砸在劍脊之上， 震得他虎口痠麻，全無往日威風。不禁驚怒交集道：“你們這是什麼打法？！”
牛三又咧開黃牙、嘿嘿一笑：“咱們這打法有個名目，喚作‘打狗陣法’，專打狗腿！這位善人大概不知，狗頭堅硬、打之無用，只有打壞了狗腿，才好聽咱們擺佈。”
杜簫客昔年也是中原一帶成名的遊俠，最好仗劍使氣、鬥雞走馬。若非年歲漸長，氣力日衰，斷然不肯寄食崔府。然而今日，眼見群丐這般新奇打法，自己竟聞所未聞、難以招架，便知必有高人傳授。而這些乞兒既蜂擁來此，必也是那高人授意，若崔府不能好妥善化解、只怕後患無窮……思緒一雜、心念不專，登時右手四指便結結實實吃了一棍，痛得他幾乎要拋劍便走。
就在眾人亂哄哄、鬥得不可開交之時，崔府中走出位儒雅老者，雙眸精光四射：“崔府幕僚上官衡，請諸位俠丐罷手、聽我一言如何？”
牛三見來人身材偉岸、氣度不凡，雖略顯老態，卻自有一股威嚴，猜想該是崔府的一號人物。才將手一揮：“弟兄們！先罷手，聽聽這老兒要說什麼。”
於是兩邊之人各自退開，持兵而立，眈眈相向，顯然皆已打出了火氣。
上官衡見眾人罷手，心中也是暗舒了口氣，神色如常道：“牛掌缽、諸位掌缽！我崔府與乞兒幫往日無冤、近日無仇，今日貴幫突然造訪，想來必有緣由。諸位都是深明大義之人，不妨開啟天
窗說亮話，咱們也好江湖事、江湖了，莫傷了往日和氣！”
牛掌缽這才抱拳道：“久聞‘韜略先生’上官衡大名！今日得見，卻不想是這般景況。哈哈哈！”笑罷，他揉了揉發癢的瘌痢頭，目露寒光，“既然先生這般敞亮，牛三便不賣關子啦！昨日你崔府山翎衛，無故將我幫長老楊朝夕楊少俠捉去，徹夜未歸。我等今日來此，便是接他回去！”
上官衡卻是面上一僵，露出不解之色：“楊少俠亦是我崔府幕僚，若要他來，何須用捉？如今楊少俠也不在府中，想來其中定是有什麼誤會罷！”
牛掌缽也是一愣，沒成想這老匹夫竟裝了個死不認賬，不禁怒意更盛：“上官衡，莫要裝瘋賣傻！我家幫主親眼所見，山翎衛擄了楊長老一個相好的姑娘、引他去追，後來便不知所蹤。你說山翎衛沒捉，這又是什麼！可敢叫我幫中弟兄進府一探？！”
牛掌缽說話間，便從懷裡摸出一枚鐵羽飛刀、拋在上官衡眼前，面露嘲諷之意。
“放肆！崔府是什麼地方？豈容一群叫花子過來撒野！”杜簫客看到鐵羽飛刀，知道難以辯駁。當下話頭一轉、怒聲呵斥道。
管家崔大、幕僚宗萬雄等人，已在一旁大聲喝罵起來。乞兒幫眾人也毫不示弱，各種汙言穢語脫口而出，很快便與崔府眾人吵成一片。
上官衡面色微冷，盯著牛掌缽道：“人分良賤，位有尊卑。我崔府即便不是顯宦之家，也是傳世數代的大族，豈容爾等橫加褻瀆！今日爾等嘯聚滋事、意圖不軌，我已差人報到了河南府，想來那武侯鋪的不良衛、轉眼便至！屆時莫說我崔府、未給你乞兒幫留情面！”
上官衡話音剛落，已有幾個行色匆匆的乞兒、湊到牛掌缽等人耳邊，一通嘀咕，便令幾人面色更沉。
牛掌缽聽罷，才知附近不良衛已向這邊趕來，若果真遇上、難免有兄弟被毆被抓。於是狠狠瞪了上官衡一眼，又強笑數聲：“弟兄們！好漢不吃眼前虧。崔府既不肯施粥舍飯，咱們便去別處瞧瞧！富而不仁，自有報應！哈哈！咱們走。”
說罷，群丐果斷分成數波，順著崔府門前的幾道坊曲，頃刻間四散而去。只留下如釋重負的上官衡等人。
烏靴踏影，灰袍驚風。
天極護法覃湘楚、霜月護法李小蠻出了乞兒幫，當即瞻前顧後、東張西望，瞬間變得小心翼翼起來。
南市愈發蕭條。放眼瞧去，齊齊整整的鋪、肆、行、舍，皆大門緊閉，斷絕人煙。偶爾幾道人影匆匆走過，皆是垂頭喪氣的模樣。兩人躲躲藏藏，在空曠綿長的坊街上奔行，反倒顯得有些扎眼。
兩人七拐八繞，先摸進一家朝元布肆。布肆中昏黑一片，藉著天窗和門縫透進來的光，勉強能看清些肆中佈局。
小蠻正自詫異，覃湘楚卻已輕車熟路、尋到肆中一處供奉著財帛星君的神龕前。又從懷中摸出兩枚“開元通寶”，“噹啷”一聲、丟進星君身前的聚寶盆中。
說來也怪，那大錢入盆、只略略一響，竟消失得無影無蹤。小蠻美眸圓瞪，暗暗思索其中古怪。數息後，卻聽某個方位“吱呦”輕響，兩排貨架平移開來，一個稍顯豐腴的婦人端著燈盞、扭著腰肢款款走出。一身脂粉香氣，便是小蠻嗅到、也不禁燻然欲醉。
燈盞昏黃，勉強照得清三人樣貌輪廓。那婦人卻將燈盞放好，攏手作焰、向覃湘楚行禮道：“護法大人萬福金安！蘇錦這廂有禮。這位姑娘模樣清秀
、想來該是令愛啦！”
覃湘楚卻是不苟言笑：“這位是霜月護法，你須認清楚了。”
叫做蘇錦的婦人聞言，忙又行禮賠笑道：“恕卑下眼拙，竟不知教中尚有如此俊俏嫵媚的護法！都說‘人靠衣裝、佛靠金裝’，卑下肆中、恰有新裁好的藕絲衫子繡羅裙，便送霜月護法大人幾副……”
覃湘楚顧不得與她寒暄，當即打斷她到：“蘇錦，你照我二人身量，快尋兩副尋常男子穿的褐衣麻袍來！我二人換了衣袍，還有要緊事做。”
蘇錦當即向覃湘楚飛過一道媚眼，便又扭著腰肢、鑽入了後堂。
小蠻聽得他說要兩副男子衣袍，當即會意，這是要她女扮男裝，免得被太微宮耳目察覺。幸而自己懂些易容之術，想畫個俊俏少年出來、倒也不是什麼難事。
起心動念間，小蠻當即捧了燈盞、尋來銅盆清水，先將手巾打溼，將胭脂、腮紅、鵝黃統統擦去。旋即從懷裡取出一隻小巧包袱，翻出螺子黛、魚鰾膠等物，對著銅鏡，在頭上、雙眉、唇邊一通鼓搗。不過盞茶工夫，竟已變成個濃眉大眼、須髯貫腮的胡人！
蘇錦恰好捧了袍衫出來，見小蠻身形如故、腦袋卻似換了一顆，登時目瞪口呆。覃湘楚雖見識過她和手段，此時看到、也不免嘖嘖稱奇。
兩人自蘇錦手中、各自取了袍衫，也顧不得男女之嫌，當下便換了起來。
小蠻為喬裝得更像些，又向蘇錦討來一段薄紗，將胸前鼓鼓囊囊之處、緊緊包裹起來，以便顯得不那般突出。蘇錦則端著燈盞，笑吟吟湊到近前、給兩人打著光亮。看到小蠻浮凸有致的身形，不免露出幾分豔羨之色。
兩人換了裝束，才大搖大擺出了南市。
只是當下線索太少，幾乎無從尋起。兩人略一商議，便決定趁著天明、先從魏王池尋起；宵禁前、趕回祆教頭目的一處密會之所，一來詢問地維護法有無收穫，二來安排傳教使一齊找尋；待後半夜，再摸進崔府查探一番。
然而半下午功夫，兩人將魏王池附近尚善、旌善、勸善、惠訓、道術、恭安諸坊尋了一遍。除旌善、恭安兩坊，發現了些打鬥痕跡外，其他皆是一無所獲。
暮鼓催響，已過四巡。再敲過一巡，便是宵禁時候，長街通衢間，已開始有不良衛一隊隊奔過，驅趕著尚未歸坊的行人。
兩人一左一右、無精打采，徐徐往南市方向趕回。一個掛念女兒、一個想著楊公子，偶爾四目相碰，卻是相顧無言。暮光斜斜照下，在長街上拉出淺淡卻修長的兩道影子，落寞且淒涼。
許久後，五巡暮鼓將盡，覃湘楚忽地停住腳步。
柳曉暮也抬起頭來，只見眼前出現一座城隍廟：飛簷鴟尾，烏瓦石臺，廟宇不大，卻似模似樣。
柳曉暮奇道：“天極護法，這小小城隍廟，便是咱們祆教中人密會之所？若我記得不錯，此處該是臨闤坊吧？”
覃湘楚微微頷首：“霜月護法莫急，且隨我來！”
柳曉暮自是不疑有他，忙緊追兩步，跟著他入了城隍廟。廟宇正中，便是高大威嚴的城隍大神，因暮色昏黑、看不清泥塑的五官。兩人繞著臺座，行至城隍神像後面。
覃湘楚在臺座青磚上一番搜尋，忽地摸到某塊青磚，輕輕往裡一按。只聽“轟轟轟”一陣沉悶的機括響動，臺座後便露出一道幽深的隧道來，竟是別有洞天！