琉璃蓋頂，青石鋪地。柱漆金彩，牆飾青蓮。
銀杏別院中、處處透著莊嚴華貴，初登此地之人，多誤以為是高僧打坐參悟的禪房。
蕭璟時常來此，自是見怪不怪。雖不信釋門佛理，對齊國公禁絕酒色、長年茹素的這份定力，卻也欽佩不已。
王縉見他踱步入院，一改往常淡然之色，當即起身、笑面相迎道：“蕭大人神采依舊、可喜可賀！不知今日撥冗前來，有何指教？”
蕭璟見茶案前已擺好空椅，心下微動，卻不露聲色、與王縉重新分賓主坐定。待吃過幾盞茶後，才徐徐笑道：“齊國公你我同僚數載，又在這神都洛陽共事多年。若非此事干係重大，蕭某人也絕不敢來給齊國公添麻煩。”
王縉雖早知他來意，卻不點破，拱手笑道：“能令蕭大人都覺棘手之事，王某人怕也只好盡人事、聽天命嘍！蕭大人不妨說來，咱們正好就著春茶、斟酌一番。”
蕭璟見王縉接下話頭，心頭略定，才鄭重其事道：“不知齊國公可知近來洛陽城中，但凡胡商、皆已歇行休市；部分漢商盲從跟風，鋪市半開半閉，更有漢商乘機哄抬貨價、從中漁利。以至於三市米糧、綢布、香料、薪炭等物，貨價一日數漲，小民苦不堪言。城中各坊已有餓殍，其狀更是慘不忍睹……”
蕭璟說到此處，已是老淚奪眶、泣不成聲。王縉見狀，忙向侍女使了個眼色。兩人忙湊上前來，從腰間解下各自香帕，一面柔聲勸慰，一面為蕭璟拭去眼淚。
王縉霍然起身、語帶憤慨道：“王某人雖讀經修佛，卻不是冷心冷面之人，豈會不知城中近況？祆教妖人這幾日得寸進尺、行徑猖狂，為虐城中、民不聊生！怪只怪王某人心慈手軟，這幾日未曾痛定思痛、將這些宵小之徒斬盡殺絕！
王轍！你速領鎖甲衛，去尋幾戶大些的胡商宅邸，責令他們復市。但有頑固不化、暗通祆教者，例同覃府，抄家抓人……”
蕭璟見王縉話風一轉、又要喊打喊殺，忙收起眼淚道：“不可、不可啊！齊國公！祆教如今已是狗急跳牆，若再逼得緊了、只怕要與咱們魚死網破！你我為官多年，豈會不知朝堂之上、又是怎樣一番權謀較量？
閹宦挾君以欺下，藩鎮聽調不聽宣，明裡相安無事、暗裡勢同水火。其他文臣或媚顏依附一方、或抱團分庭抗禮，敵強我弱時，免不了要虛與委蛇；佔盡上風時，也會給旁人留幾分餘地。少有一方對另一方趕盡殺絕之舉，非不能也、是不為也！
可見高明的權謀之術，從來都不是你死我活，而是各方互相妥協退讓、又互相防範制衡。近來咱們公門與祆教拼殺角力，亦同此理。既無法連根拔除，反不如互相罷手、和樂共存。如今三市貨價飛漲、小民生計艱難，若再聽之任之，城中必生大變！”
王縉聽罷，這才叫住轉身欲走的王轍，徐徐坐下。重斟了一碗茶湯，奉至蕭璟身前，淡笑道：“看來胡商罷 市之害，確是令蕭大人如鯁在喉、焦頭爛額。此事一日不平，河南府衙上下、便都寢食難安。”
蕭璟一口將茶碗喝乾，起身拱手道：“知我者、齊國公也！蕭某人至此，其實只有一事相求，便是請齊國公將捉去的祆教頭目、覃氏家眷，一併
轉交給我河南府。蕭某才好差人與祆教交涉，只須胡商復市、咱們便立時放人，不知齊國公……”
“不行。”
王縉揚起頭、正色道，“蕭大人只知其一，不知其二。實不相瞞，幾日前、祆教在城北郊東丘行聖葬禮，我已派王轍前往示好、將所得教徒首級送還，欲同祆教化干戈為玉帛。誰知那聖姑十分倨傲無禮，竟當場殺害我六名鎖甲衛。
自古兩軍交陣，不斬來使。這祆教卻罔顧漢儀，恣心縱欲，說殺便殺！果然胡蠻之教、皆是狼子野心，不服王化。若不早日剪除，只恐再釀出下一個‘薊州之亂’來。如今要我太微宮包羞忍恥、與那祆教妖人媾和，卻是萬萬不能！”
蕭璟聽罷，面色微滯。一面把玩著越瓷茶碗，掩飾著微抖的雙手，心中已如明鏡：
如今太微宮和祆教皆是騎虎難下，想要哪一邊先服軟低頭，都絕非易事。而洛陽三市每日飛漲的貨價，早帶引著城中幾千家鋪肆的貨價、一路飆升。有的坊市已開始出現小民聚眾哄搶米鋪、布肆，打砸酒肆、香行之事。若非不良衛趕去彈壓，只怕早已釀成血案。
為今之計，怕是須尋一個中間人，兩面勸導、左右斡旋。方可叫齊國公和祆教聖姑坐到一個桌案上來，各退一步，停兵罷鬥，將這場風波暫時平息。
一念及此，多留無益。
蕭璟將茶碗放下，又恢復到來時的那般熱絡。笑吟吟拱手道：“齊國公不懼妖邪、大義凜然，蕭某人欽佩之至。府衙中尚有公務、須我回去決斷，故此不敢再多留，告辭！”
王縉亦起身笑道：“蕭大人過譽！自來邪不勝正，王某人不過效法忠烈先賢罷了。今歲春茶，格外甘美，蕭大人但有暇餘、只管過來。品茗閒話，不亦快哉！”
只不過，蕭璟抬腳轉身後，臉上笑意瞬間蕩然無存。而王縉嘴角，亦勾起一抹嘲弄……
話分兩頭。
卻說楊朝夕受龍在田所託，去道德坊給貧戶王叟送了袍衫。又陪肖湛憑弔了一番過往，才小心折回南市。
進了舊院，直奔正堂。卻見龍在田正與柳曉暮隔案而坐，聊得正歡。
“小友出去許久，可是遇到了什麼麻煩？”龍在田見他雖安然歸來，身上卻有幾處打鬥痕跡，不禁詫異道。
“倒是碰到一群擋道的不良衛，好在武藝稀鬆，已被小道打跑。”楊朝夕渾不在意道，“那套袍衫已送到，大小倒也合身。只是王叟覺得他那房舍門牆破敗、漏風漏雨，想請龍幫主尋人修繕一番。”
龍在田倒沒想太多，張口便回道：“稍遲些、我叫馬掌缽帶幾個幫中兄弟過去，給他修了便是。小友回來得剛好，我乞兒幫正欲效法祆教、定些尊卑規矩。方才與聖姑一番深談，已有了些想法，正欲請小友一道參詳。”
楊朝夕聽完，亦是大感新奇：一個持缽乞食的小幫派，難道也要學朝廷那般，三省六部、九寺五監？
於是自己尋來月牙凳坐下，抱拳笑道：“小道才薄識淺，願聽幫主高論。”
龍在田也不客氣，給他斟了茶、便一本正經道：“國有國法，幫有幫規。我乞兒幫
既以行乞為生，這第一條、便是不可富貴忘本，失了乞兒的體統。凡幫中兄弟，一日入我乞兒幫、便須終生為乞兒。”
楊朝夕不由皺眉道：“倘或幫中有擅營商之人，憑智與力、自己混成了富家翁。也還要破衣爛衫、持缽乞憐麼？他的兒女、便也要承其衣缽？”
龍在田雙目一呆，卻是沒細想這些，沉吟片刻才道：“人為乞兒者、實在是迫不得已。若能溫飽富足，誰又肯當真舍了臉面、出來乞食。這條須改！但凡有幫中兄弟能自食其力、安家置業，許其退出乞兒幫。但須捐一筆銀錢才好，我那‘積善堂’便是建好，尋常也免不了許多用度開支。”
一旁的柳曉暮聽罷，掩口輕笑道：“龍幫主真是‘雁過拔毛’，連出幫的兄弟也不肯放過。”
龍在田當下瞪著眼道：“我是幫主！自然要替更多幫眾兄弟考慮。若拔毛一人、便可惠利千萬人，何樂而不為？”
楊朝夕也是笑意盈然：“龍幫主，那麼第二條幫規又是什麼？”
龍在田這才清清嗓子，怡然自得道：“這第二條嘛，便是不行坑蒙拐騙之事，免得公門來找麻煩。若有騙人財貨、淫邪狂放、傷人性命等惡行者，視罪孽輕重，可杖責、可斷手足、可殺之。”
楊朝夕聞言，頓時豎起拇指，讚道：“甚好！如此才不失正道俠義，也能剔除掉幫中一些包藏禍心、作奸犯科之人。”
龍在田又看了眼柳曉暮，見她也是連連頷首，登時心氣更足，接著朗聲道：“第三條，幫中諸般事務，皆聽幫主號令；幫主之下是長老，由幫主選定，不理具體事務、但須出謀劃策，且要武藝高強；長老之下稱掌缽，各領一隊幫眾出門乞食，須時時顧念幫眾安危；掌缽之下皆稱弟子，須在袍袖上縫綴口袋，可視入幫時日長短、個人能耐大小，定名一袋弟子、二袋弟子……至七袋弟子時、便升為掌缽，可另起爐灶，新收一些弟子……”
於是，龍在田滔滔不絕、說得唾沫橫飛。楊、柳二人在一旁支頤側耳，聽得津津有味，不時提一些異見，令這幫規愈發通情達理，更容易叫幫眾信服。
三人暢談許久，天色已然昏黑。
齊掌缽捧了盞油燈進來，放在案上，才提醒道：“幫主，晚食已燒好。各掌缽都將兄弟們帶回來了，現正在堂外交份子錢。不如幫主與大夥先吃了晚食，再挑燈夜話如何？”
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龍在田聽罷哈哈一笑：“你若不說，老乞兒還真不知肚中早已鳴鑼響鼓。想必今日、兩位也聽得乏了，此事也不急這一時半刻，明日接著再聊。齊掌缽，諸位貴客的晚食、你也命人送去客房，若有怠慢，定不輕饒！”
楊朝夕、柳曉暮聽他這般安排，便即起身告辭。兩人出了正堂，便一齊向中院客房踱去。
走出不過十餘步，楊朝夕終於沒忍住，側頭問道：“曉暮姑娘，今日小道見南市蕭條、坊街人稀，便有些奇怪。後來聽說洛陽三市皆是如此，才知城中胡商皆已罷 市。此事，可是貴教所為？”
柳曉暮鳳眸一凝，當即回懟道：“是又如何？不是又如何？與你楊少俠何干！”
楊朝夕聽罷，原本猶疑不定的臉上，頓時現出幾分怒意來。