跑馬嶺下，洛水泱泱。
兩艘困在葦叢間的瀧船上，腥臭之氣四處彌散，惹得許多烏鴉和蠅蟲前來光顧。
一間篷艙中，忽地傳出嘶啞的呻吟，驚得船上烏鴉“哄”地一聲四散逃開。只見一具不成人形的“屍身”，竟從篷艙中爬了出來。
他雙目呆滯，嘴唇乾裂，雙手黑紫，麻木地翻越一具具屍體，漸漸爬至船頭。河岸便在丈許開外，若在平時、只需一躍之功。然此時頭腦昏沉、胸中煩惡，便是想掙扎著站起，也覺千難萬難。
河風溫吞綿軟，夾著濃烈的腥臭、撲面而來。浪湧躁鬱，雲垂壓抑，茫然四顧，但見葦叢疏離、洛水蕭索，荒草遠山粘成一團，看不太分明。處處都蒙著一層血色。
“噗通！”他剛拼盡渾身氣力、顫巍巍站起。孰料船頭一矮，身形登時不穩，便直直跌入水中。冰涼的河水灌入口鼻、嗆入喉管，立時激起求生之欲來。他一陣手忙腳亂地撲騰，才從水中坐起。
河水並不深，水波只在肩頭搖晃。他就著同樣腥臭的河水，抹了把臉上血汙，意識才明確起來：我洛長卿還活著！秋娘，天不亡我！
狂喜沖淡了死氣，陣陣腥臭，襯得這世間無比真實。
洛長卿探了探額頭，還有些發燙，顯然身上創口引發了“金創痙”。此症可大可小，重則奪人性命，輕的話、捱過去便好。
洛長卿此時孤懸荒郊、無醫無藥，只好借洛水涼意，將渾身發熱痠軟的症狀、暫時壓制住。覺得稍微好受些了，才又慢慢起身，一步一步向岸上挪去。待橫穿了官道，便又強撐起身體，順著緩坡，鑽入山林。
身體終究還是虛弱，走一陣、便須歇一陣。許久，才尋到一處淺淺的巖穴。巖穴向陽，背山少風，地上竟有塊獵戶丟棄的燧石。
洛長卿幾乎虛脫，靠在巖穴外喘了半晌。便又強打起精神、找來乾草枯枝，用燧石生起一堆火，才陸續將衣衫解下，撐在火邊烘烤。
隨身的銅簫、早不知丟去了哪裡，他只得扯來一根粗實的乾柴、架在巖壁上，飛腳踹開。那斷口處便似槍矛般鋒銳，握在手中、也足以應付尋常的山獸了。
待得日頭偏西，洛長卿衣發盡幹、精力稍復，便又在草深林密之處，打回兩隻山兔。胡亂剝了皮毛，烤得半生不熟，便已忍不住饞涎、大口啃食起來。直將兩隻山兔吃剩一堆亂骨，才發現“金創痙”已無藥自愈，心頭終於後知後覺，湧起濃濃的劫後餘生之感。
望著眼前火堆，想起與陸秋娘的過往，心中惆悵、竟如漫山夕光一般，壯闊中透著悲涼……
定鼎門外二里，乞兒幫群丐三五成群、蹲在官道兩側的樹蔭下納涼。
偶爾有隆隆的馬車馳過，帶起幾抹煙塵，惹得群丐陣陣騷動，紛紛向那車塵馬足之後、踴躍吐著口水。
一個生著癩痢頭的乞丐，罵罵咧咧道：“都幹什麼？幹什麼？今日好容易不用討飯，一起幹樁差使、賺些腳費，這叫祖墳冒煙、時來運轉！都特麼像個人樣些！”
一夥乞丐聞言，登時偃旗息鼓，規規矩矩蹲回樹下。
其他幾夥乞丐卻不受他轄制，竟有人頂嘴道：“牛掌缽！俺們就是看不慣這些乘馬坐車的，有幾個臭錢、很了不起麼？誰祖上還沒闊過……”
話說一半，後面某只大手便“啪”地一聲、拍在他後腦勺上，惹得群丐鬨笑：“就你話多！怎麼跟牛掌缽說話呢？有錢自然了不起啊！我老馬要是有錢，何須帶你
們出來、幹這‘抬死人’的活兒！”
那瘌痢頭牛掌缽也是個混不吝的性子，忙圓場道：“好啦！好啦！馬掌缽，都是自家兄弟，莫打壞了腦袋，明日便討不下銀錢啦！”
群丐又是鬨笑。馬掌缽正待再聊幾句，卻聽得定鼎門處傳來幾聲馬鳴。五六個穿絲衣帛、裹著翹角幞頭的行商裝扮之人，攏著韁繩，飛奔至群丐中間。
領頭之人高鼻深目，雖是胡商、倒也禮數周全。剛勒停馬匹、便翻身下來，取出龍在田留給覃府的一隻黃玉缽，遞還給牛掌缽、馬掌缽等幾個乞兒幫頭目，才拱手道：
“我家覃掌櫃已同龍幫主談妥，尋回教徒屍身之事、便有勞諸位啦！只是我教教儀有載，‘信徒遺蛻，易招邪靈，勿觸水火，勿接土木。驢馬馱之，鐵石盛之，聖犬驅邪，歸於寂靜’。所以，還須諸位先至香鹿寨，換了‘正道衫’，方可為‘掮屍客’。”
牛掌缽等人雖聽得半懂不懂，卻也知祆教葬俗向來奇詭，便回禮道：“這麼說，覃大善人早把一應用度、都安排好了？”
領頭胡商頷首道：“城中人心惶惶，不便籌備。覃掌櫃只好差了人，在香鹿寨將一些物什置辦好。諸位行至香鹿寨，自有人安排飯食、水囊、乾糧等物。白日若搜尋不完、便須連夜再尋，今日若不能尋遍、明日還須再辛苦諸位。腳費自是按天來計，白日算一天，入夜後也算一天。”
馬掌缽聽罷，忙拱拱手道：“這位大善人說得清楚，腳費也公道。我等持缽乞食之人、沒什麼好說的，幹就完啦！”
兩方見了信物、去了戒心，略略對答幾句，便都沿著官道，往香鹿寨進發。
領頭胡商還有其他差事，便揚鞭打馬、領著隨行之人，當先而走。
群丐浩浩蕩蕩、無數人頭攢動在官道上，打眼一望、總有四五百人。皆被牛掌缽、馬掌缽等人領著，嘈嘈雜雜向西而行。中途便發現有教徒屍身被拋在路邊，或在胸前、或在背後、或在頭頸，皆是觸目驚心的創口，無疑是血盡而亡。
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群丐望之怵然。有心懷悲憫的、想要將屍身先暫時安置一旁，卻被牛掌缽喝止：“祆教葬俗，屍身不潔，非‘掮屍客’不得觸碰。規矩都記著，莫再犯忌諱！”
到得香鹿寨，一切如約定一般，兩方在一處訂好的食肆中接頭。群丐吃了頓飽飯，便紛紛套上胡商們送來的“正道衫”，腰束聖帶、雙手也套上兩隻袖管狀的細囊。
“正道衫”其實是白麻布縫綴而成，針線頗為粗糙、顯然是倉促趕製而成；那細囊則是邊角料縫製，底端封死、手不得出，抓握物品時，略顯滑稽笨拙。
群丐頗覺新奇，想要評頭論足一番，又被各自掌缽喝止。一時間垂首默然、無敢譁者，食肆外只有窸窸窣窣的穿衣之聲。
待群丐準備停當，這日已近申時。之前那領頭胡商又不知從何處趕來，向幾位掌缽拱手道：“我等已僱好了舟船和縴夫，將臨時找來的石板鋪在艙中，正運往跑馬嶺。屆時，諸位先將尋到的屍身、小心抬入舟船，放在石板上即可。先由舟船走水路運送。”
馬掌缽拱起套了細囊的雙手，行禮問道：“大善人，搜尋到的屍身、須運往何處？”
這胡商想了想才道：“屍身走水路，是為省時省力。待行近上陽宮殘垣時，便須棄舟上岸，由人力車馬接續，將這些屍身連帶石板，一併運至城北狐神廟停放。三日後一早，這些屍身便須從狐神廟啟程，全部送往東丘‘寂靜之塔’。”
馬掌缽頓時明白
了胡商意思：“大善人放心！我等便從跑馬嶺開始搜尋，順流而下、絕不漏掉一個。待搜尋完屍身，再匯齊了去狐神廟相助。”
胡商深深凝視馬掌缽等人一眼，忽地攏手作焰、帶頭單膝跪下道：“在下實為祆教安仁使米良弼，陣亡之人中、便有米氏子弟，此行便仰賴諸位義士！另外這幾人、皆是教中雙戈衛，可為諸位義士撥草引路。”
群丐套著正道衫，又受了安仁使米良弼等人聖火禮，胸中競生崇高之感。頓覺這“抬死人”的差使，也沒有初時想的那般低賤，反而像是為逝者去達成的一份使命。
說來容易做來難！
待群丐齊至跑馬嶺，沿河而下、一路搜尋時，才知許多屍身早已殘缺不全。一些橫在路邊的屍身，肚腸空空、顯是被山獸掏了去；也有許多交戰中、便被砍去手臂腿腳的教徒，殘肢早不知去了哪裡；更離奇的是許多屍身、被利器割掉了頭顱，只餘一襲汙穢的蓮蓬衣、可以辨識出教徒身份。
此外，還撿拾了許多捲刃、斷掉的兵器，有鐵索、剪刀、秤桿、短戈、月牙鏟等等，也一併裝入祆教備好的舟船上。每裝滿一船，那舟船便順流直下，將已尋到的屍身運走……
待洛水沿岸散落的教徒屍身，被一群乞丐搜尋乾淨、盡數運走時，竟已是兩日之後。
牛掌缽、馬掌缽等人率著疲憊的群丐，又回至香鹿寨那處接頭的食肆。紛紛摸出平日行乞所用缽、碗等物，就大鑊前盛了羊肉湯餅，便各自尋了牆根簷角、蹲下吞嚼。竟無一人跨入肆中，像尋常酒客、食客那般坐談吃喝，看得寨中客商、小民連連稱奇。
有見多識廣的酒客開啟話匣，向眾人娓娓相告：這便是乞兒幫的一條規矩，“自輕自賤，自乞自足，人以上尊，吾居下樂”，所以這些乞丐行止、自成一系，絕不與常人相同。吃喝只好殘羹冷炙，穿戴便喜破布麻衣，出則彎腰乞憐，睡則隨遇而安……
這人正說得起勁，卻冷不防被一隻烏糟糟的大手按在肩頭，轉頭一瞧，心驚肉跳！赫然便是一個身量高大、蓬頭垢面的乞丐：“這位善人！若酒食還堵不住嘴，再吃幾個熱胡餅如何？”
說罷，便是“啪啪”兩記耳光。
那酒客飽讀詩書，豈肯受此折辱？霍地起身，便要與這髒兮兮的叫花子理論。卻見周遭烏泱泱幾十個乞丐，默默放下缽碗、順起腳邊柴棍，面無表情地向他望來。這酒客登時心頭一沉，連忙自己掌嘴、賠笑道：“我多嘴、我多嘴！丐爺爺饒命！這只炙山雞還未動過，便請丐爺爺嚐嚐……”
那高大乞丐也不客氣，一手掐起炙山雞、放入陶缽之中，另一手才扶著缽沿，向那酒客點頭哈腰道：“謝大善人賜食。”
便在這時，食肆外響起牛掌缽粗糲的嗓音：“兄弟們吃快些！一盞茶後咱們動身。”
那“討”來炙山雞的乞丐聽罷，也不敢造次，忙就破袍上撕下一方麻布，將山雞裹了藏好。才又蹲回群丐中，飛快把缽中湯餅、扒拉進口中……
兩個時辰後，群丐拄著柴棍、氣喘吁吁，終於尋到洛陽北郊。
彼時春草如毯、殘陽如血，幾株雜樹散落其間，顯出曠古少有的寂寥。
春草雜樹間，矗立著一座孤零零的廟宇。遠觀飛簷張翼、玄瓦白壁，隱約可見褪色的丹柱。走得近了，才看清是座單簷歇山頂式的屋宇，門柵窗欞上糊的粗紗早已剝落，裡面黑洞洞的，不知塑著什麼樣的神靈。
想來，這便是那安仁使口中的“狐神廟”了！