山風拂亂髮，洛水溼裙裾。
天極護法覃湘楚，望著眼前風塵僕僕的覃清，面上怒色、頃刻化作一片疼惜：“清兒……你不在宅中學繡、不去道觀誦經，跑來這裡舞槍弄劍……你看看你身上的血跡，若真有個閃失、叫爹爹如何向你孃親交代！”
覃清抽噎半晌，便將頭昂起，依舊跪著回道：“原來爹爹一直瞞著我們！爹爹雖是‘皇商’，往昔卻只許族中子弟識文斷字、學佛修道，不許沾惹半點買賣上的事。族中為此多有怨言，都說爹爹貪財重利、不近人情。今日方才明白，原來爹爹心中早有考量，祆教行事、秘而不宣，豈能對家眷明言？”
覃湘楚長嘆一聲道：“爹爹從前確是行商。可世道不寧、朝不保夕，不但安史賊兵強搶咱們財貨，便是過路的官軍、又何嘗不覬覦咱們銀錢？若非教中兄弟搭救，爹爹早便是嶺外怨魂、路旁枯骨了，哪還有命販茶營絲、買宅置業、娶妻生子……
這些事、我初時不曾給你孃親提過，可同衾共枕幾年後，難免夢囈語失，也被你孃親猜了個七七八八。她婦道人家、別無他求，唯子女平安而已！所以才捐了許多香火錢、送你去了道觀，又令你胞弟入白馬寺做了俗家弟子。若將來我有何不測，還有廟觀可以庇佑你們。”
覃清面色悲慼：“可清兒只要爹爹好好活著。今日城中街衢坊間，都傳言祆教惹得公門不快、要四處興兵捉拿教徒。胡商皆是人人自危，閉門不出，惟恐惹上干係。可爹爹……竟是祆教頭目！便是被慣熟的公門胥吏撞見，又有誰敢顧念舊情、網開一面？”
聖女小蠻自幼受義父教養，又在懵懂之時、被行了“封聖之禮”，成了中土祆教的新代聖女。對於覃清此刻心緒，倒頗有幾分感同身受：“父母之愛子，則為之計深遠。天極護法所為，實是用心良苦，清妹莫要多行責怪才是，不然他定又要寢食難安了。”
覃清靈眸通紅，側目而視道：“誰是你清妹？我爹爹雖入祆教，我卻是道門中人。道不同不相為謀，莫擺你那居高臨下教訓人的架子。”
覃湘楚自知聖女開解覃清、乃是一番好意，卻討了個沒趣。只得苦笑道：“聖女恕罪！小女驕縱，言語不敬之處，還請多多擔待。”
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覃清見爹爹這般，頓時氣不打一處來，正要再頂撞幾句，卻聽唐娟代她搶先開口道：“自古妖妃誤君、狐魅禍國，定是你這外邦的狐媚子，使了什麼魅惑之術，才能叫這麼多人心甘情願、為你赴死……”
這話一出口，連楊朝夕都不禁皺眉，雖知她只是為迴護覃清、才口沒遮攔，但似這般“指著和尚罵禿驢”，卻著實有些過火了。果然見小蠻勃然變色，臉上卻不是憤怒、而是驚詫，似乎對她這句指責，感到十分不可思議。
“啪！啪！”
兩記驚天動地的耳光，瞬間在唐娟臉上炸響。唐娟只覺天旋地轉、便一跤跌在甲板上，雙頰猶如萬千鋼針扎在上面，疼得連呼痛都忘了。不禁伸手去摸，卻覺雙掌冰冷、涼得她一陣哆嗦。想要張口咒罵，不料雙頰早腫得似青蛙鼓腮，下頜剛撐開一點、便痛得要昏厥過去。熱淚登時蓄滿眼
眶、啪嗒落下，心頭湧起翻江倒海般的委屈。
這時，一道清冷的聲音在她耳邊響起，竟還有些恍惚之感：“姑姑平生，最恨人提‘狐媚子’三個字。今日略施懲戒，叫你長個記性！”
覃湘楚、小蠻見聖姑驟然出手，也是大吃一驚，忙攏手作焰、單膝跪倒，拜道：“聖姑萬福金安！”
覃清見師姊泣涕漣漣的模樣，心頭火氣，抽出長劍、便要尋柳曉暮理論。楊朝夕趕忙一把攔住：“覃師妹，你不是她對手，動起手只會吃虧……”
“莫要攔我！她欺侮師姊、便是該打！今日若不替師姊討還，還講什麼同門之誼……你鬆手！”覃清拼命撥開楊朝夕的胳膊，要提劍衝上。
不料那聖姑恰好轉過臉來，一雙鳳眸宛如清潭，兩瓣朱唇豔而不妖，仙袂飄颻，玉足凌波，望去只有二八年歲，卻不似凡間女子！
覃清不禁生出自慚形穢之感，便連討伐的底氣、也弱了許多：“祆教聖姑，便這般以大欺小、恃強凌弱嗎？”
覃湘楚大驚失色，忙稽首拜倒：“小女言語無狀，冒犯聖姑威儀。懇請聖姑寬宏大量，萬勿與她一般見識！”
楊朝夕自知唐娟出言不遜在先，惹得柳曉暮怒而出手，也算是“罪有應得”。但兩邊都是自己朋友，偏幫一頭，反惹詬病，一時間卻是拿不定主意。此時見覃清對柳曉暮出言詰問，擔心柳曉暮再出手傷人，也忙轉圜道：“曉暮姑姑！覃師妹關心則亂，出言頂撞，卻是人之常情，還請勿怪。”
柳曉暮並不惱怒，饒有興趣打量了一番覃清，才徐徐道：“天極，她果真是你女兒？倒是個眉清目秀的美人坯子，怪不得這小道士、要替她求情呢！”
覃湘楚自是不知，楊朝夕其實與覃清一早便相識。只是見這楊小兄弟與女兒同道相稱、又幾番迴護於她，還道是之前他與曜日護法那一番玩笑話，被這楊小兄弟當了真。此刻見女兒如花似玉，更是極力表現、要上趕著給自己做女婿。
一念及此，眉頭便皺了起來，心中登時湧出幾分不捨：我家清兒素來金貴，這個小子武藝雖好、卻不似世家子弟，倘若真許給他，豈不要跟著一輩子受苦？
楊朝夕、覃清兩個，見柳曉暮言有所指，雖各懷心思，卻是不約而同紅了臉。楊朝夕連連擺手，便要辯解：“曉暮姑……”
“以後，叫我曉暮姑娘！”柳曉暮忽地打斷他話頭，笑中含怒道，“小道士！既然你非我祆教中人，咱們便平輩論交。這覃姑娘是你朋友，我便賣你分薄面，不與她計較。我祆教行事，雖不怕人議論，但若再有人當面亂嚼舌頭，便莫怪我不客氣！”
覃湘楚本欲繼續求情，見聖姑竟如此看重這位楊小兄弟，不但與他平輩相稱，更肯聽他所言、不與女兒為難。當即又拜下道：“天極謝聖姑包容！”
柳曉暮微微頷首：“天極、小蠻，你二人將船上徒眾安頓好了，便上來見我。”說罷，身形化為一道紅光，便消失不見。
小蠻掃了眼船上的百合衛：“來人！去取半斤菽豆，煮
熟漉幹，加酢漿搗爛成泥，給那個牙尖嘴利的阿姊敷上，可以消腫散淤。”說完，又向楊朝夕展顏一笑，“公子忙完手中雜事，可來樓一敘。”
楊朝夕方才一直對小蠻“浴火重生”之事、頗感奇異，正想一探其中玄妙，便順口應道：“自當叨擾。”
小蠻點點頭，福了一禮，盈盈而去。楊朝夕轉頭看時，卻見覃清正蹲在唐娟身側，仔細替她察驗傷勢。
驀然抬頭、四目相對，覃清本能地閃躲開去，銀牙咬著嘴唇，許久才幽幽道：“楊師兄，前幾日你身受重傷，是方師兄、唐師姊將你留在方宅，又是求醫問藥，又是日夜照料……你怎可眼睜睜瞧著旁人欺侮唐師姊、卻袖手旁觀？你……你還是從前那個‘衝靈子’嗎？”
覃清說罷，潸然淚下。
楊朝夕心中愧疚、默然片刻，才上前道：“今日諸事，一言難盡！如今祆教尚未脫險，難免草木皆兵。咱們既已上了這船，自當謹言慎語、莫去主動招惹為妙。待唐師姊醒轉過來，小道自當親自向她賠罪！”
說罷，眼睛看向那哭花了妝容的腫脹臉龐。原來方才羞憤劇痛之下，唐娟早已昏了過去，此刻正靠在覃清臂彎裡，面上淚痕尚在，顯得尤其悽楚可憐……
彼時，畫舫西面，落日已擦著峰線，緩緩向白晝作別。
洛水浮光躍金，官道煙塵蔽樹，一派紛紛擾擾的紅塵景象。
官道附近，許多道絳紅的身影、簇擁著一個個“聖女”四散奔逃。數丈之外，更多的人身著常服、提著著刀劍，遠遠地追趕。怒喝聲、喊殺聲、馬鳴聲、慘叫聲，重疊在一起，交織成混亂的交響。
手無寸鐵的尋常教徒，很快便與護著“聖女”的教中頭目、衛兵們拉開了距離，烏泱泱地堵在官道上。彷彿驚惶的羊群，雖然被極力驅趕，卻無如如何也跑不起來。
如此一來，倒也拖慢了洪治業手下之人追擊的速度。看著眼前緩慢湧動的人潮，以及更前面漸行漸遠的“聖女”，除了乾著急外，竟是別無他法。
厚載門外，餘暉只剩下一抹。打在城垣上，依舊是金碧輝煌的壯烈。
伏在城門外雜樹上、草叢間、土坑中的數百兵募，銜枚屏息，聽著漸漸靠近的腳步聲，神經緊繃，竟有一種異樣的興奮。
城門外的官道，只是通往長安的一道支路，南行幾里後、還會與主路匯合，再一路折向西面，向香鹿寨、靈山坳的方向延伸。
腳步聲越來越近，兵募們的心也都提到了嗓子眼。正待一擁而上，將那入城的“聖女”團團圍住、綁回去領個首功，卻聽幾棵樹上的同袍一聲慘叫，跌下樹來，臉頰上、脖頸上，竟插著幾根細細的樹枝！
“前有伏兵！速速回撤！”
隨著那些腳步聲中一聲高呼，這隊簇擁著“聖女”的人馬，竟果斷掉頭、往東南方向的荒草間逃去。
“恁娘！快追！”
兵募們氣急敗壞、紛紛湧出，向那逃竄的人馬追來。