一句詰問，竟令郭賢英心中發虛。
郭賢英等人自是奉了元載密令，卻萬萬不能說破。英武軍為盛朝禁軍、受聖人親信閹宦執掌，非有令、不得輕出。
今日此事，也只是上面的閹宦為討好元載，默許他們暗中出手罷了。若被揭穿，那閹宦必然不會承認。而他們、則會成為閹宦棄車保帥的“替罪羊”。
郭賢英一念及此，便不再與他聒噪，怒喝道：“我英武軍行事，何須向爾等妖人說明！若再不讓開，格殺勿論！”
天極護法見這郭旅帥死鴨子嘴硬，也不廢話，單手一揮，二十餘教徒再度揮起手中兵刃，卻是向官馬脖頸處啄去。
這兵刃形制有些古怪：形似“丁”字秦戈，前刃略寬、長可盈尺，戈柄較短、不足六尺，卻是以精鐵一體鍛造而成。戈頭三面開刃，揮、掃、勾、啄、推……無不得心應手。
這短戈人手一雙，攻防兼備：
一手短戈將前刃啄入馬頸、再回手勾扯，那馬頸便被劃開一道巨口。腥臭的馬血、隨著瘋跑的官馬四下噴濺，很快便一頭栽倒、再也不動了。
另一手短戈，則連揮帶掃，將英武軍斬來的橫刀擋在一旁，無法近身。且勾掃之際，勁風凌厲！稍微被波及一些、麻服褐衣便劃開了口子，叫人心膽俱寒。
不過盞茶工夫，英武軍騎來的官馬，竟被悉數斬殺！
郭賢英見軍中好手、一時間竟破不開祆教妖人手中雙戈，已是焦躁萬分。待眼睜睜看著官馬一匹接一匹地倒下，更是暴跳如雷！
心中發狠、手中橫刀瞬間斬出幾道銀光，逼得一個教徒連連後退。終於一個躲閃不及，左臂被郭賢英齊肩削下，鮮血濺起一丈有餘，痛得他幾欲昏厥！
然而這教徒卻是個剛硬性子，雖已痛得面色慘白。右臂卻依舊揮起、向郭賢英脖頸掃去，竟是以傷換傷的打法！要用自己一條臂膀，換郭賢英一顆人頭。
郭賢英冷哼一聲：“找死！”手中橫刀早反手上撩，將那就要掃中自己的短戈斬飛，接著又是接連三刀斬落！
眼見那教徒便要命喪當場，忽地一雙短戈、斜刺裡推來，將這橫刀攔在了半途。
郭賢英側目瞧去，只見那天極護法、向他拋來一個意味深長的冷笑：“那姓元的老賊許了你們多少銀錢？竟是招招狠辣、毫不容情，定要取我教中兄弟性命不可！”
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郭賢英盛怒難平，口不擇言道：“祆教妖人，個個該殺！何須誰人收買指使？魔頭看招！”
英武軍既是盛朝禁軍，素日拳腳兵刃、自是習練不輟。英武軍在南衙十六衛中，卻是頗為特別的一支禁軍。個個皆是膂力強盛、精於步射之人，亦被稱作“殿前射生軍”。
只見郭賢英先是揮出一套連環虛招，將兩人距離拉開，忽地舉起左臂、左手卻掐了個怪訣。那怪訣似是引動了機竅，左袖登時崩裂、露出一隻精巧的鑄鐵連弩來。
天極護法只來得及“咦”了一聲，便見五支黝黑發亮的短箭、自
鐵弩中激射而出！
五箭併發齊至、當胸襲來，竟是避無可避！
天極護法驀地捂住心口，五支羽箭卻刺入胸膛、被他緊緊握在手中。他臉上現出痛楚之色，嘴角抽搐、言語憤恨道：“卑……鄙！暗、暗箭……傷人！”
郭賢英志得意滿、哈哈大笑：“與妖人過招、還要講江湖規矩，那我豈不是很傻？”
說著，便拎了橫刀、大咧咧走上前去，準備一刀結果了這祆教頭目。再取了首級，好回去邀功請賞。
便在此時，卻見天極護法嘴角詭異上揚，一掃剛剛痛楚委頓之色，竟連連點頭道：“的確很傻……”
郭賢英心下一沉、暗道“糟糕”，卻為時已晚！他只覺腹部一痛，已被五根短箭扎中。黏糊糊的血浸透汗衫、貼在皮肉上，別提多難受……心頭又是僥倖、又是後怕：
若非今日穿了鎖子甲，便徹底中了這祆教妖人的算計！江湖皆言祆教妖人詭計多端，今日交手、果然所言非虛！
天極護法以詐傷之態，誘使郭賢英放鬆警惕，才一擊得手，本是十拿九穩之事。待短箭刺入，被一層鎖甲所阻、再無法寸進，也是頗覺訝異。不禁對這位郭旅帥，又高看了幾眼。
郭賢英受了輕傷，忙疾步後撤，招呼其他英武軍護住自己。口中大叫道：“快！用鐵弩！”
“喏——！”英武軍眾人齊聲應下。便也如郭賢英一般、以虛招逼退祆教教徒，自己退開幾丈距離、聚在一處。旋即紛紛抬起左臂，將鑄鐵連弩開啟、遙指祆教眾人，就要按動機栝。
便在這千鈞一髮之際，天極護法忽地閃出！
只見他身形一掠，便已從地上拎起那昏死的“秦掌櫃”，橫擋在眾教徒身前。衝弩箭在弦的英武軍笑道：“這位便是秦炎彪秦將軍吧？來來來！弩箭可以發了，想必以殿前射生軍的身手，必能避開秦將軍周身要害、盡數射到我等身上！
怎麼？不肯動手？那說不得，我等要將秦將軍請回船上、款待幾日，以報解圍之恩。若諸位現下原路折返，秦將軍便可平安而歸；若定要追來，那便每過一里、我就削下他一塊肉來，送給諸位下酒如何？”
郭賢英面上一陣陰沉不定：明明英武軍已佔上風、卻不料被這些妖人拿了人質，造成這投鼠忌器的局面，真是豈有此理！但若不顧秦將軍安危、執意追擊，這事傳入他那孿生兄長秦炎嘯耳中，自己哪裡還有活路？
他權衡再三、思慮半晌，才將橫刀重重插在地上，心有不甘地揮退一眾英武軍，怒道：“妖人！若膽敢傷我秦將軍一根汗毛，定要你闔教妖人給他陪葬！撤！”
郭賢英說罷，徑直提了橫刀、掉頭而去。其餘英武軍則互相扶著傷員，跟在後面、迤邐離開，只留下滿地的馬屍和斷臂殘肢。
天極護法見英武軍撤走，便親自出手，以戳脈打穴之法，在幾個被斬斷手臂、腿腳的教徒身上一陣點戳，那血流如注的景況才大為緩解。
其餘教徒則從缺胯衫上、撕下許多麻布條來
，給他們扎好傷口。最後輪流背起這些傷員，順著官道，向船隊漂流的方向追去。
群山疊嶂，洛水揚波。舟船順流而下，時緩時急。
船工每炷香便更換一次，兩人一撥、賣力地搖著船櫓，令舫船又快了許多。有時山谷間河風轉順，畫舫上便張起帆來，此時舫船便疾如奔馬一般、盞茶功夫即可漂出數里。
畫舫上層、木瓦鋪就的歇山頂上，紫襦翠裙的柳曉暮卻捧著一隻陶壎，“嗚嗚”地吹著。時而曲聲悲慼、叫人肝腸寸斷，時而曲調歡快、令人笑逐顏開。
但一雙剪水雙眸，卻是直直地望著後面、被船隊拋下的山水，眉宇間竟多了幾分惆悵。
忽見洛水左岸，一隊身著絳紅蓮蓬衣的教徒飛快追來，壎聲便陡然啞了。
接著，畫舫前的某個船工一聲清嘯：“舟船靠左，接應！”
話音落下，三艘舟船便緩緩向左岸靠去。待離得近了，舫船中便丟擲幾塊跳板、浮在水上，供這些教中兄弟借力躍回。跳板有孔、被繩索牽著，倒也不怕遺失。
天極護法綴在隊伍最後，待教徒們都已上船，才發力躍起、單腳在跳板上一點，便輕飄飄落在了船尾。
他攏手作焰，遙向坐在舫頂的柳曉暮拜道：“卑下幸不辱命！已驅退英武軍。並擄回英武軍中郎將秦炎彪一人，留作人質，以備不測。”
柳曉暮微微點頭，不置可否：“斬敵幾何？”
天極護法一愣，旋即如實回稟道：“傷敵無算，敵馬盡戮……不曾斬殺一人。”
柳曉暮秀眉微蹙，不悅道：“心慈手軟，難堪大用。我教中兄弟死傷如何？”
天極護法苦笑道：“五人被斬了手腳，受刀傷者一十四人，其餘無恙。請聖姑責罰！”
柳曉暮冷哼一聲，微怒道：“臨敵之際，手下留情，乃是江湖大忌！覃湘楚，你這一把年紀、都活到狗身上了嗎！”
天極護法覃湘楚再度跪倒，惶恐不安道：“卑下多年行商，與人為善慣了……一時糊塗，不忍與禁軍揮刀兩立，才、才放虎歸山……”
柳曉暮嗤笑道：“果然承平日久，都忘記了江湖險惡！如今我祆教欲重整旗鼓、再振聲威，而你斬殺幾個不長眼的鷹犬，卻都要畏首畏尾！可知前頭、還有成百上千之敵，正磨刀霍霍，等著咱們將脖頸送上！那時刀架在你脖子上，你可否後悔、自己曾‘與人為善’、網開一面？”
一番誅心之言，聽得覃湘楚渾身發寒、如坐針氈：“卑下萬死！這便去砍了那秦炎彪，以堅教中兄弟殺敵之心……”
柳曉暮擺手止住他，淡淡道：“不急！你捉此人回來，倒還有些用處。只是須捆得緊一些，莫再叫他走脫了。我說這些、便是要告訴你，如今不欲我祆教日隆、想要藉故彈壓的勢力，比比皆是！若你還心存僥倖，只會害人害己！屆時我只好再費時費力、重新拔擢一位天極護法來。”
覃湘楚俯身拜倒：“聖姑苦口婆心，卑下謹遵教諭！”