庭樹參差，掩住宅院。坊曲蜿蜒，坊牆漸遠。
出了履信坊，楊朝夕一手握劍、一手託著紅漆木匣，心中傷感之情尚未消褪。
暖風徐徐，雲影清晰，他望著陌生繁華的街衢，腦中陡然湧起、漫無邊際的迷惘：
方七鬥身在洛城行營、唐娟師姊俗務頗多，不好再去叨擾……春溪嬸嬸雖是一觀之主，但麟跡觀是坤道群居之所，男女大防、尚須顧及，更不宜忝顏借宿……覃清師妹雖是商賈之女，但畢竟尚未出閣，自己貿然投奔、怕是與在崔府的情形相差無幾……至於弘道觀，五年前公孫觀主便與尉遲觀主割袍斷義，尉遲觀主又怎好收留一個上清觀出來的道士掛單……
思來想去，偌大的洛陽城裡，竟找不到一處適合的落腳之所！
楊朝夕垂下頭，看了看紅漆木匣：倒不是住不起館舍，只是館舍雖好、卻少了一份和樂融融的氛圍。況且，元載一旦知道了元季能被擄走的訊息、鐵下心要全城搜查，館舍必然首當其衝，反而更容易暴露。
街上馬車轔轔、牛車軋軋，有歡快的孩童搖著撥浪鼓，從自己身側跑過。後面跟著豐腴卻矯健的婦人，盤起碩大的髮髻，一面小跑、一面呼喝著“當心”。
楊朝夕駐足觀望，沒來由地、想到了小猴子，繼而又想到小豆子。這兩個自己新近收下的徒弟，現在應該正在南市十字坊街的某處，杵著黃瘦孱弱的身軀、嚮往來之人乞討著一文、兩文錢的施捨。相較之下，眼前嬉鬧的孩童，又是何其幸運、平安且喜樂。
自己這個做師父的，則著實有些名不符實，答應送給徒弟的信物、教給他們的武藝，竟一樣都未兌現！一念及此，楊朝夕彷彿尋到方向。腳下步伐加快、身體彷彿一抹灰影，迅速向南市奔去。
南市坊牆高聳，牆內重簷疊屋，現出盛大而繁華的氣度。楊朝夕目的明確，進了南市、一路打聽，先尋了處木作行，買了兩柄柘木劍。又轉過頭，找到一處布肆。
只見布肆門上的旗招、白底青邊，也綴著“朝元”兩個楷字。楊朝夕心中微動，想起幾年前在北市偶遇孃親那次，也是這樣的一間布肆、一位姓蘇的女掌櫃，買下了孃親帶來的絹帛和絞絲，算是雪中送炭了。
楊朝夕跨入布肆，朗聲道：“要兩套衣衫，給家裡小輩帶的。男童大約八九歲，女子大約十三四歲。衣料、針線都要上乘，不會少你的銀錢！”
布肆掌櫃也是位婦人，梳著拋家髻，穿著輕羅衣。面敷淡粉、唇抹榴紅，單看樣貌，倒與北市那間“朝元布肆”的蘇掌櫃有七八分相似。
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婦人極為健談：“這位公子稍待！您要的貨品都有現成，這便差人去拿。您先小坐片刻，用些果脯糕點、吃些酸梅茶湯。”
楊朝夕頷首坐下，隨意打量了一番布肆格局。隨口道：“不知掌櫃如何稱呼？與北市那間‘朝元布肆’又有何干係？”
女掌櫃落落大方笑道：“奴家姓蘇。公子說的那位、便是我家長姊！我蘇氏朝元布肆，便是她帶著我們幾個姊妹、一手開辦起來的。聽公子所言，竟識得我家長姊！
今日碰上，也是有緣，這是我朝元布肆定製的檀香木帶鉤，便送給公子一枚。洛陽城中，南、北、西三市共有七處這樣的布肆，公子憑此帶鉤，便可以少算一些銀錢。”
楊朝夕拱手謝過，笑著接下：“若果真如此、日後缺了穿戴，便只向你朝元布肆來買。”
女掌櫃喜上眉梢：“奴家歡迎之至！公子再吃一塊‘水晶龍鳳糕’、還有這個‘花折鵝糕’……”
等了約一盞茶工夫，兩套衣衫便已取來，男服與女服分開、分別擺放在一方長案之上。楊朝細細看過，從上到下、由裡而外，無不齊全！甚至連羅襪、巾子、袹複、束帶這類小件衣物，也都備得妥妥當當。
楊朝夕讓女掌櫃找來兩塊粗繒布包好，提在手上，又放下三枚銀鋌，便徑直離開。前腳剛出了朝元布肆，女掌櫃後腳便追了出來：“公子，這是找您的三錢銀子、五貫大錢，您忘記拿上了。”
楊朝夕回頭淡笑：“助人者、人恆助之。北市那位崔掌櫃，幫過我孃親多次。些須散碎銀錢，嬸子便留著吃茶吧！”
南市區域頗大，相當於洛陽城尋常坊市的兩倍。楊朝夕照著幾日前的印象，又是一陣東拐西繞，才找到那處狹窄的坊曲。
穿過坊曲，看到粗陋的涼棚、破舊的烏頭門、搖擺的楊樹和柳樹，不禁又想起那道口訣：
左楊右柳，前花後酒，銅環微鏽，烏門奇醜！
楊朝夕啞然失笑：這個老丐當真有些意思！便是編的這條江湖切口，都和乞兒幫唱的“蓮花落”、在腔調上有幾分相似。
此時已是午後，楊朝夕錯過了午齋，卻沒有絲毫的飢餓之感。步入“煉精化氣”後，他在“辟穀”一途，又精深了許多。因此常人必不可少的吃喝睡覺，於他而言、已成了可有可無的消遣。
輕叩門環，等了半晌，依舊是老丐龍在田、一臉萎靡地過來開門，儼然時日無多的模樣。但看到楊朝夕的一瞬，卻如迴光返照一般，渾身上下煥發出別樣神采！
見楊朝夕大包小包地挎在身上，手中還捧著佩劍、木劍和一隻紅漆木匣，龍在田連忙關好院門、殷勤地替他接過來。紅漆木匣入手微沉，見多識廣的他、立時便猜出裡面裝著的物品，愈發眉開眼笑！
待將他引入正堂坐下，老丐龍在田才恢復了以往的淡定，一面烹茶、一面說道：“楊小友近日所查之事，可有眉目了？”
楊朝夕眉頭微蹙：“只摸到一點頭緒，還須繼續往下查。龍前輩，小猴子、小豆子還沒有回來麼？這幾日剛巧掙了銀錢，給他們買了木劍和衣衫。這幾日左右無事，恰好可以開始教他二人武藝。”
“小猴子、小豆子那日拜了你做師父，高興得一夜沒睡。這幾日一回來，便照我所教的趺坐、吐納之法，開始練氣養氣。白日裡仍舊出去乞討，討回的吃食和大錢一樣不留、全都交了份子……”龍在田不禁喟嘆道，既為他們的懂事感到欣慰，也為他們的努力感到心疼。
“龍前輩，在下過來叨擾貴幫，是因為昨夜做了一樁事情、牽扯到了朝中元相第三子元季能……”
楊朝夕略一沉吟，便將昨夜自己去潁川別業救人、恰逢元季能被擄走之事，開誠佈公地與龍在田講了一番。若乞兒幫不方便收留他，他便伺機出城；或者乞兒幫願意仗義相助，其中的風險、也須明白告知於他。
“楊小友客氣了！我乞兒幫這院子，你願意住多久、便住多久。且我這裡一來偏僻難尋、二來毫不起眼，公門之人除了張松嶽，更無人知曉此處。只是飯食上差強人意些，明日開始、便叫他們學幾手好菜。”龍在田豪爽笑道，並未將這些風險放在眼裡。
“如此，便謝過龍前輩了！上次過來拜訪，記得前輩提過建‘積善堂’的事情。正好昨夜救人、得了些賞賜，便先拿出四十兩銀子來，好叫前輩僱了木匠瓦匠，將院中殘破之處、稍稍修繕加固一番。”
楊朝夕說著，便將紅木匣子開啟，取出二十枚二兩的銀鋌、放在桌案上。他從上午接到銀子那一刻，便想到了“積善堂”之事。此刻這般仗義疏財，卻也不是一時心血來潮、想要投桃報李。
“我知要建一座‘積善堂’，還需更多銀子。奈何時日尚短，所得有限。以後我會繼續想些辦法，早日幫龍前輩了此心願。”
龍在田進門之時、隱約猜到一些他帶銀子上門的想法。但當一枚枚貨真價實的銀鋌、真正擺在自己面前時，還是抑制不住激動地站了起來，面向楊朝夕，躬身便拜。
楊朝夕連忙攔住他道：“龍前輩！您對小猴子、小豆子恩同再造，我對您唯有敬重。‘積善堂’是莫大的善心善舉！既然承諾過願效犬馬，便該拿出真心實意、不叫前輩寒心。”
龍在田行過謝禮，忙又給他添了茶湯。問了些那明眸女子擄走元季能的細節，才斟酌著說道：
“我龍在田在洛陽二十年，乞兒幫幫眾千餘人遍佈洛城內外，江湖市井間的新鮮事情、鮮有我不知道的。但小友所說這女子，我卻不曾收到訊息，應當是近來才入的洛陽，且行事謹慎、頗有章法。此事，我必交代幫眾細查。”
楊朝夕笑道：“既然肯與我聯手，或許正如她所說，是友非敵。龍前輩也不必麻煩幫中兄弟，不如叫那元載多找幾日。哈
哈！”
龍在田亦笑道：“此言有理！老丐有個想法，既然崔府都能聘楊小友為幕僚，那我乞兒幫自然也要招攬一番。不知我幫客卿長老一職，小友是否考慮領受？”
“這……是要我加入乞兒幫麼？”楊朝夕一時無語，不知這老丐為何突然心血來潮、要招他入夥。
“自然！我乞兒幫是窮了些，不能給小友月俸。但乞兒幫千餘名幫眾，便是流動的耳目和口舌，想要打探隱秘、搜尋人物、散佈訊息，卻是如臂使指，非常方便。”
龍在田笑眯眯道。相信乞兒幫這獨一份的便利，對急於探查某些真相的楊朝夕，必然會有莫大的吸引力。
果然，楊朝夕聽他說完，很快點了點頭：“龍前輩好意，在下恭敬不如從命。自今日起，便該叫您龍幫主了。哈哈！”
龍在田老懷大慰：“哈哈哈！小友入我乞兒幫，日後我幫、聲威更壯。此是大喜事一樁，待會兒晚飯，須得有酒！我好正告幫眾，再將小友重新引見一番！”龍在田大笑數聲、快然道，“小友既是客卿，便不須拘禮，幫眾面前叫一句幫主，是幫老乞兒立威。若論私交，你我還以道友相稱。”
楊朝夕抱拳行禮，心服口服：這乞兒幫的院落，總共來過兩次。第一次陰錯陽差、收了兩個弟子，第二次直接被收編入幫、當了客卿長老。似乎自始至終，自己都被老丐牽著鼻子走。但回想過程，卻都光明磊落，沒有一絲“上了賊船”的感覺。
春漸濃，日漸長。暮鼓催響數聲，外出行乞的乞兒幫眾，才陸續回到院落。
似乎是數年不變的習慣，眾乞丐進門第一件事，都是自覺走到正堂外的一隻陶罐前，將今日的份子錢投進裡面。“噹啷”之聲不絕於耳，誰多誰少、一聽便已瞭然。也有彷彿石子跌落的聲音，眾人便會表情一亮，各自揣測著：方才是幾錢銀子落了進去？
第二件事，便是幾個庖丁擠在廚下，將眾人帶回的各色吃食略作挑揀、便倒入一口大釜。再稍微添些粟米、稻米、黍子、菽豆之類，文火慢熬，小半個時辰後，便燴成一鍋雜合粥。
小猴子、小豆子今日恰好結伴而回，一進院門，便看到了那道、他們盼了好幾天的身影。
“師父！你終於來啦！”小猴子飛奔而上，高揚著小手臂撲進楊朝夕懷中。
小豆子則一腳深、一腳淺地走來，搖搖晃晃的身軀，彷彿時刻都要跌倒一般。她目光灼熱、走到近前，卻不好像小弟那般撲上去。只得盈盈福禮，聲音難掩激動：“師父安好！”
唯有樸實最感人，楊朝夕心頭瞬間湧起溫暖。他忙將兩隻粗繒布包袱拿來，塞到兩個弟子手中，笑容在臉上漾開：“師父欠你們的見面禮，今日總算補上了。夜間入睡前，可以試試寬窄，特別是靴子和繡履、若不合適，師父再拿去更換。”
小猴子抱著包袱、笑成花的模樣：師父賜的東西，必然是極好的！
小豆子卻懂事許多，悄悄拽開包袱一角、伸手進去搓了搓，臉上瞬間交織起驚喜與惶恐。半晌支吾道：“師……父，這、這要花不少銀錢吧……太貴重了，弟子不敢收……”
“哪有姑娘家不喜歡綾羅綢緞？你師父賜給的、便收好了，以後修道習武，務須勤勉，才對得起你師父的這份心意。”龍在田見小豆子要將包袱退還、楊朝夕微顯錯愕，忙上來圓場。
楊朝夕這位比徒弟大不了多少的師父，此時才反應過來，調侃道：“人靠衣裝，佛靠金裝。小豆子換上新裙衫，便是咱們乞兒幫的大小姐啦！”
小豆子蠟黃的臉上、這才現出紅暈，忙拽過來小猴子，兩人一起向師父行了個謝禮。
楊朝夕又拿出那兩柄柘木劍，看向兩人：“為師是道士出身，既修內丹之術、也習武技兵器。然這兵器中，唯有學的幾手劍法尚可，所以為師決定，先傳你們劍法。”
說著，便將兩柄木劍雙手擎起、遞到兩人手裡，
“這木劍最適合修習時用，不會傷人傷己，你們且收好。明日開始，咱們學劍。”
小猴子、小豆子也學著楊朝夕的習慣，躬身抱拳、齊聲應道：“是！”