夜有多涼，心中便有多沮喪。
楊朝夕順著一株大桑樹攀援而上，尋到個枝杈平穩的處所，慢慢靠了下來。方才的一番苦痛經歷，恍如難醒的夢魘，纏在腦中，揮之不去。
而此刻又何嘗不是仍在夢中？自己竟然鬼使神差地跑來這裡，寒風習習，吹透薄衣，也將心裡翻湧的滾燙，澆成了冰窟。
哀莫大於心死！楊朝夕心底，陡然冒出這樣一句。雖不甚貼切，用以自況，卻也足夠。
世事一場大夢，人生幾度新涼，少年人心中的自況，總是大而無當。然而初情受挫、五內鬱結，若這些輕狂的詞句，尚且有些用處，又何妨拿來自遣？從古至今的詩句，不都是用來抒懷的麼？
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頭腦昏脹，睏意沉沉，意識卻總不得安穩。腦中不可抑制地、又浮現出關林兒的影子：
嬰孩時的模糊輪廓、捉螃蟹時從清溪邊跌落、偏著頭追問小嫂嫂時的認真、重陽節共飲菊花酒後動人的紅暈……以及，荒坡上冰冷決然的淚痕。
雙眼發燙，酸澀之感堆在臉上，欲哭無淚的感覺，莫可名狀地難受。
遠處似乎是關世伯追來的聲響，他已經豪不在乎。現下自己處境，便如這株桑樹，想要再向上爬，終究是條絕路；而要返身下去，又是遍山哀草。似乎雙腳一旦觸地，那漫山遍野的悲傷和難堪，便會如潮水般席捲上來，將他徹底淹沒。
難過和遺憾，在這樣的混亂裡有增無減，楊朝夕漸漸睡去。但睡了不到一炷香，又在冷風裡轉醒。
明明自己會行功練氣、可以驅散這些，但卻提不起絲毫氣機來，去將這些寒意驅出體外。似乎再冷一些、再冷一些，心中便可再解脫一些。
如此半夢半醒，聽著鳥咽獸鳴，弦月也漸漸走到盡頭，消隱在東山之下。天地間全是黑色，沒有一絲光亮透出，這塵世有沒有邊界？他不得而知。而他自己，此刻儼然是天地間最孤獨的人了……
破曉的魚肚白，在東面山頭泛起，結束了漫長的黑夜。楊朝夕再度醒來時，渾身寒透，尋遍周身、也攏不起一絲暖意來。
遠山寂寂，近水粼粼，水潭四周的枯草中，已經有了茵茵綠意。一切景物恢復如常，似乎什麼都不曾發生。而有些事情卻已永遠結束，幾近蓋棺定論般的殘酷。
楊朝夕依舊被滿身疲憊、以及心頭的鈍痛所包裹，難以掙扎，不能自拔。
“阿彌陀佛……”那胡僧慧朗不知何時，竟出現在樹下。誦了聲口頭禪，算作釋門的“早安”。
楊朝夕瞥了他一眼，便不再理會。慧朗卻仰頭道：“昨夜鼓盪山間的那道吼聲，是衝靈子道長的手筆吧？果真年少了得！”
誠心誠意的誇讚，聽在楊朝夕耳中，卻如針刺火燎一般疼痛：“和尚！你是來專門取笑小道的麼？！”
慧朗雙手合十、行過一禮，卻不惱他這詰問：“小道長，你我俱是修行之人，貧僧自然是來論道的。我佛慈悲，洞悉‘人生八苦’，小道長可知是哪‘八苦’？”
楊朝夕語氣不善：“和尚！你愛說什麼便說什麼！打什麼啞謎？以為我不敢揍你麼！”
慧朗見他動怒，反而淡然笑道：“生、老、病、死、求不得、怨憎會、愛別離、五蘊盛，是為‘人生八苦’。小道長尚且年少，經歷了‘生苦’‘求不得苦’兩般苦楚，已經這般憤天怨地。不知未來，又該如何？”
楊朝夕豎眉冷目：“和尚！你若再敢胡說，我便在你這禿頭上，打出一百個膿包來！”
慧朗呵呵笑道：“佛有三十二相，唯有這肉髻法相、最為莊嚴。若小道長有心助我得道、便請動手！貧僧不但絕不還手、而且感激不盡！”
楊朝夕被他言語所激，原本鬱結的情緒反而發洩出來。雖然依舊怒不可遏，但一夜的遺憾難過之情、卻也被這股怒意強行沖淡。
楊朝夕怒氣上衝，便要下了樹來、揪住那和尚結結實實打一頓。下到半途，雙腳又彷彿踏入滾油一般，猛然抽身而起，重又回到之前的樹杈：“和尚！我不與你一般見識，你快快滾吧！別叫道爺我動手！”
慧朗搖搖頭，笑道：“貧僧皈依釋門，便為解人間諸般苦厄。既見小道長深受苦楚，便不能置之不理，以全我佛慈悲普渡之德！”
楊朝夕不再說話，隨手拽來一截桑枝、掰成數個小段，衝著慧朗的光頭揚手甩出。桑枝破空，“嗤、嗤”作響，竟已暗含氣勁！
慧朗只是微微低頭，身體依舊不動如山，那數段桑枝打在頭上，發出鐘磬般的聲響，“當、當、當”！雖打破了些頭皮、滲出殷紅鮮血來，但卻談不上什麼傷勢。
楊朝夕心中驚異：這釋門功法倒也奇特，竟能將一顆頭顱，也練得如銅似鐵。但看著那被打得血肉模糊的光頭，心中終於透出一絲不忍來：“和尚！此事與你無關，莫再囉嗦！”
慧朗聽他話語間，頹喪之氣已然盡去，便知他不會再去鑽牛角尖。此時仍不肯下來，不過是單純抹不開面子罷，才合十雙手、淡然一笑：“小道長頗具慧根，定會想通其中關節。他日事了，可來貧僧草廬一敘，再行切磋論道。”說完，僧袍輕晃間，身形卻已走遠。
慧朗一番攪擾後，天色已經大亮。山谷裡各種熟悉景象，逐漸明晰起來。遠處錯落的茅舍之上，幾叢青煙嫋嫋生起，早起的婦人備起了晨炊。被樹木阻隔的山谷校場中，也遠遠傳來呼喝的操練聲，甚至不用細想，都能在眼前展開一幅、幾十團練兵揮刀劈矛的生動畫卷來。
楊朝夕的視線順著清溪，逆流而上，將兩側的景象逐一辨認：這邊是王通儒老者茅舍、那邊是郭嬸子籬牆、這邊是張函郎中的藥廬、那邊是孫娘子家院落……張木匠家、牛世叔家、關世伯家……每一處都如此熟悉，卻彷彿多了一重無形阻隔，令自己不能再生出親近之感。這般一想，又有些黯然神傷起來。
“夕兒……下來吃些東西吧！”一道輕柔聲音，驀地在樹下響起。
楊朝夕渾身劇震，眼淚又撲簌簌湧了出來：“……娘！”此番來的，卻是陸秋娘。
陸秋娘柔聲款款、充滿了暖意：“夕兒，娘知你心中憋悶、一時難解。所以，娘不勸你。這籃子裡是你愛吃的粟米糕、還有剝好的生蔥，便都放在樹下。你若腹中飢餓，便下來吃些。”
陸秋娘說完，竟也不多停留，徑自採了桑樹芽和蒲公英葉子，裝滿揹簍便回去了。只留下楊朝夕心中千難萬難，除了不盡的酸楚，更多了幾分不忍與慚愧：孃親心中應當更不好受，卻還平心靜氣地給自己送來吃食……這份生養的恩情，須得湧泉以報。
又過了許久，山谷校場的團練兵皆已散去，關大石提著鐵槍，走到這株大桑樹下。看見竹籃中的粟米糕和生蔥，已被吃掉大半，心中略略放心了些。
他沉吟道：“夕小子，關世伯自知對你不住。無論再多說什麼，終究於事無補。這事情木已成舟，關世伯不
求你原諒……只希望你能顧及與林兒、龐兒一處長大的情分，莫要怨恨他們。若有錯，便只是俺關大石的過錯……”
“關世伯，我……沒有怨恨林兒，也從不曾後悔那般喜歡過她……我只是難過……我若早幾年多回山莊看看，多陪她說說話，陪她砍柴燒飯、提水浣衣……或許今日，她依舊是我的林兒妹子……”楊朝夕此時所言，俱是心中所想。
往日裡羞於張口的情話，此時脫口說出，卻是自然而然的真情流露。只不過這份真情吐露，為時晚矣。
關大石嘆息一聲：“夕小子，俺只恨沒有多生養幾個女兒，以至於讓大夥兒為難至此。村中尚有未曾婚配的女子，若有你看得上的……”
“關世伯，你回去吧……我想一個人呆著。過幾日該是……該是林兒妹子大喜之日，我便不去了……”楊朝夕依舊靠在樹杈間，語氣艱難，卻也下了逐客令。
關大石神色愀然，緩緩背過身去，抬步徐行。鐵槍柄在草叢與石塊間擦出聲響，他也渾然不覺，背影在熹微晨光裡，漸漸變小。
春陽由東而起，懸於中天不久，又漸漸西落。一日光景倏然而過，其時已近黃昏。
自關大石走後，便再無人過來理會楊朝夕的存在。他橫臥樹杈，一天裡心緒起伏，始終難有平靜的時候。許多事情雜亂無章地被想起、被拋下，總想不出個所以然來。縱然熟讀道門典籍，仍舊辨不明方向、想不出意義。空有一身武藝，遇到這等事情，卻是毫無用處！
腦海裡，似乎分裂出兩個自己，一個道：“你既有一番武藝，當學金剛一怒、莫作婦人之哭！不過是個女子，既然喜歡，奪來便是！”
另一個卻道：“林兒是你愛戀的女子，龐兒是你磕過頭的兄弟，他二人兩情相悅，奪人所好、不如成人之美。”
兩個聲音爭吵不休，一個說“俠之大者、當胸懷天下，豈能為情所困”，一個又說“連自己心愛的女子也得不到，做的什麼窩囊大俠”……
楊朝夕在兩個聲音激辯中不能安寧，想到生死、想到得失、想到寵辱、想到進退……想到方七鬥說過的“年少不知曲中味，若知已是曲中人”，想到承虛子師傅講過的“未知生、焉知死”……
想到長源真人走到自己身前，和顏悅色中、略帶責備的語氣：“少年人該當意氣風發，倘若如此頹喪，豈非未老先衰？年少時所謂的情之所衷、不過是一葉障目罷了……”
真真假假，虛虛實實，許多生造出來的場景，也開始在腦海中預演。楊朝夕雙眼空洞茫然，第一次覺得生而為人，竟有這麼多的枷鎖扛在肩上，快要將心中的浩然之氣、層層壓垮。
夕陽已沒，樹影漸沉。天外暮雲如敗絮，山間晚風堪涼薄！
楊朝夕頹然苦笑：自己少時有志，要做一代大俠。可是便為一代大俠又能怎樣？情長氣短，愁苦煩悶，還不是與一般人無二？
原來世間種種，皆好沒意思。怪不得那麼多鄉民村婦，要受著和尚、道士的蠱惑，去學著“看開”、學著“放下”、學著“逆來順受”、學著“苦海回頭”……
情深而不壽，慧極則必傷。難道釋門的法子，便真能解人苦厄？而道門的清靜無為，便不能稀釋掉心中苦楚？有生以來，楊朝夕第一次對自己信奉的道門經義，有了些許動搖。
暮色四合，天地由白轉黑。漫漫夜色降下，將所有憂愁、喜樂、悲苦、平和，都拖進了黑暗之中……