1940年1月16日上午11時，生火完畢的英國本土艦隊從艾爾港拔錨。五十餘艘灰白色塗裝的軍艦魚貫駛入公海，向世界展現著這個昔日超級大國最後的底牌。2.4萬名皇家海軍官兵懷著滿腔的戰意與怒氣，誓要將偷襲斯卡帕灣的德國艦隊撕成碎片。
由於宣傳上的緣故，英國官方竭力淡化德國海軍的軍艦效能和整體戰鬥力，將前段時期英國海軍左支右絀的被動局面全部歸咎於對方的偷襲。而廣大英國海軍官兵也在潛意識中願意相信德國人的勝利是靠偷襲得來，使得他們對德國這個曾經的手下敗將有著一如既往的心理優勢。現在老爺們已經大舉出擊，再不會犯當初軍艦停在港口裡被魚雷挨個點名的嚴重錯誤；爾等日耳曼蠻夷在一場堂堂正正的戰鬥中，只會被縱橫四海的皇家海軍所吊打！
相比於基層水兵們的樂觀昂揚，坐鎮羅德尼號的福布斯上將卻是心神難安。知曉更多內情的他非常清楚當前德國海軍的實力，如果說斯卡帕灣之役還不能代表什麼的話，那麼哈伍德分艦隊和暴怒號航母的先後覆滅，則已然證明了德國海軍在炮戰和航空打擊領域所具備的強悍威力，是自己絕對不能小覷的勁敵！
福布斯登上露天艦橋，在凜冽的寒風中靜靜環視自己指揮的艦群。以羅德尼號為首的4艘戰列艦排成一字縱列，跟在最後方的是21600噸的“鷹”號舊式航母。5艘“南安普頓”級輕巡和20艘驅逐艦分別位於主力戰艦的前方及兩側，像是忠誠的輕騎兵保護著中央的尊貴王侯。
為了讓這支艦隊看起來更像是英國本土艦隊的核心主力，同時也是為了儘可能保住這幾艘珍貴的大型艦艇，此番福布斯帶出的護衛軍艦都是本土艦隊中的菁華，其艦齡最大的也沒有超過4年。對於德國艦隊k級巡洋艦+z級驅逐艦的護衛組合，福布斯認為自己麾下的這批軍艦完全能夠與之一戰。
而在此時福布斯看不到的後方海域，以胡德號領銜的快速艦隊也正在徐徐跟隨。除了這艘曾經的世界最大主力艦之外，受約翰-托維中將指揮的還有“皇家方舟”、“光榮”2艘正規艦隊航母，以及5艘重巡和15艘驅逐艦。英國艦隊這種兵力分配的意圖很明確：倘若遇到晴好天氣，則主要依靠航母出動艦載機，連同設德蘭群島上的陸基航空力量對敵實施猛烈打擊；而如果天氣惡劣不適合飛機出動，則由胡德號帶著5艘重巡高速突進，用大口徑艦炮掃滅頑敵。
這15艘驅逐艦也都是重雷裝的g、h等型號，均裝有2座5聯裝533毫米魚雷發射管，她們被視作是彌補快速艦隊艦炮火力不足，在突擊時對付德國超級戰列艦的有效存在。
這兩支艦隊的全部50餘艘軍艦，就是當前英國在三大洋中所能擠出的全部機動部隊了。一念至此，福布斯忽然就明白了當年大艦隊司令傑利科肩上承載的重擔。所不同的是，傑利科當時是雄兵在握，綜合實力比對方強出一大截；而自己手中的王牌卻是一堆早該被扔進垃圾堆的破爛，與德國人的同型別軍艦相比完全就是貧民與國王的差別。
福布斯低低地苦笑了一聲，以英國式的幽默來安慰自己，至少，自己再不用為戰列艦隊向左轉還是向右轉而困擾了。現在一共就這4艘船，即便是看到敵人之後再轉向，也完全來得及擺開戰鬥陣型！
儘管英國高層為了挪威的局勢而焦慮至極，但福布斯指揮的艦隊卻不能像那些大佬們指望的那樣全速殺奔作戰海域。這一票驅逐艦的航程只有大約4千海里，高速下的續航力更是不足1千海里，如果像一顆賽艇般直衝到挪威海岸，驅逐艦燃油將消耗一大半，屆時就根本沒有燃油來進行戰鬥機動了。
因此，福布斯命令艦隊維持著14節的巡航速度，不緊不慢地向法羅水道開去。考慮到德國潛艇在進入大西洋時還會頻繁光顧這一地區，英國艦隊還不得不走“z”字反潛航線，使得到達戰區的時間進一步拖延。福布斯預計等到18日清晨，英國艦隊才能走完地圖上這500海里的直線航程。
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次日清晨，英國艦隊已經駛出法羅水道，抵達設得蘭半島西南。海面能見度非常符合北海的日常，在一層薄紗般的霧氣籠罩下，瞭望兵只能隱約看到不足5千米外的水面。忽然間，羅德尼號的無線電室接收到一條亂碼電文，而從訊號的強弱及方向追本溯源，英國水兵赫然發現這個訊號正來自於己方艦隊所在區域！
“該死的，我們被德國潛艇發現了！傳令各艦密切注視水面，注意規避魚雷襲擊！”福布斯上將立即反應過來，向身旁的副官大聲吼道。經過幾個月的戰鬥，英國已經發現了德國魚雷的恐怖異常：其不僅速度快逾閃電，而且航行時的痕跡不及正常魚雷的一半，軍艦或商船稍有不慎，幾乎立即就是粉身碎骨的下場。所有這一切的特徵都表明，德國魚雷已經突破了純氧燃燒的業界難題，福布斯在驚駭之餘，對這些超級魚雷的警惕和忌憚也達到了一個前所未有的境地。
然而，福布斯的命令還是下得晚了一拍。海里的那名德國艇長明顯是個老手，在發出無線電報告情況之前，就已經機動到了合適的攻擊陣位。4枚533毫米魚雷穿梭電射，如雷霆利劍般從右前方向英國艦隊猛撲而來，直到2千米外才被英國水兵察覺。首當其衝的輕巡洋艦南安普頓號開始急劇轉向，然而來襲的魚雷似是仍舊無法全數規避。甲板上的英國水兵臉色煞白，卻又不敢下定決心棄艦跳水，現在可是1月，北海水溫絕對不會超過5度，自己逃命同樣是九死一生！
“轟隆！”當空突然彷彿有萬千春雷同時炸響，南安普頓號的右舷前方驀地衝湧起一片上百米高的澎湃水牆，赤紫橘紅的光波宛若烈陽橫空，即便是在滔天水浪的席捲下仍然綻放開了耀眼奪目的絢光。福布斯臉頰肌肉抽搐，牙關已經咬得生疼：自己為了快速趕到卑爾根，艦隊的z字航線走得都不算厲害，沒想到這點小小的瑕疵竟然都被德國潛艇抓了破綻，讓自己損失了1艘寶貴的次級主力艦！以過去的經驗來看，這艘標準排水量9100噸的大輕巡連就近返回斯卡帕灣都成問題！(未完待續。)