埃克塞特號重巡的司令塔內，氣浪奔騰咆哮，慘叫四起，哈伍德只覺得眼前一花，隨即便身不由己的被重重拋飛到了數米開外的角落裡。霎時間他胸肺如爆，喉中腥甜狂湧，意識也如同寒風中的搖曳火苗，幾乎下一刻便要宣告熄滅……
“將軍！將軍！”迷迷糊糊中，哈伍德只聽到一個帶有哭腔的焦急聲音在疊聲呼喚自己。他大腦中猛地一震，艱難撐起了沉重的眼皮。漸漸的，眼前的景象從天旋地轉中變得清晰起來，而哈伍德也瞬間宛若被雷電所劈，當即呆在了那裡。
炎火呼嘯，熱浪兜頭侵襲。原本平滑如鏡的司令塔艙壁，此刻竟變得如田間鼠穴和月球表面：鋼板上密佈著無數大大小小的不規則孔洞，其扭曲翻卷的模樣讓人不禁聯想到了雷獸那猙獰鋒利的獠牙口器。與戰艦上各個部門進行通話的中央平臺不知所蹤，只剩下燒焦漆黑的小半截底座還佇立在原地。而最令哈伍德感到四肢冰涼的，則是地板上橫七豎八躺著的近十具屍體；殷紅的鮮血從他們身下急速洇散開來，將整個殘缺不全的司令塔都浸染成了殺戮和死亡的人間地獄。
“呃啊！”看著周圍共事數年甚至是數十年的親密同僚在轉眼間就變成了鮮血淋漓的碎裂肉塊，哈伍德的精神幾近崩潰，失聲發出了聲嘶力竭的悲號。饒是他向來以堅韌頑強、沉著無畏而聞名於英國海軍，此時此刻，也忍不住第一次感到了深入骨髓的痛苦、絕望、追悔、和恐懼。哈伍德周身發寒，嘴唇顫抖，額頭和後背已全是冷汗；想要掙扎著站起來，腰部卻忽地傳來尖銳至極的裂痛，將他好不容易才彙集起來的些許力氣瞬間擊散。
“將軍，您醒了！剛才德國人的炮彈打中了司令塔，整個前艦橋都是濃煙和烈火，等到我們衝進來的時候，司令塔內就只剩下您一個人還有呼吸……”年輕的聲音依舊帶有幾分哭泣之意，將剛才發生的事情向哈伍德簡單快速地陳述了一遍。哈伍德神情呆滯地聽著，臉色蒼白如紙，事情果然到了最壞的地步，艦隊的指揮中樞已經隨著德艦一發炮彈的落下而徹底不復存在！
正自驚怖惶亂，坐靠在司令塔角落的哈伍德忽然看到側前方海面上湧出了大量的黑紅色煙霧；後者如同雲層花海一般急劇擴散開來，其中隱隱綻放有亮紅色的眩目光火。透過司令塔艙壁上那個最大的巨型裂洞，哈伍德可以清晰判斷出那片“雲層”所在的方位，正是己方輕巡俄裡翁號的戰鬥區域！
見到這番情景，原本就面色慘白的哈伍德登時變得再無一絲血色，通紅的眼眸中流下了滾燙的淚水，像是瀑布般不斷奔流。1916年，還是上等兵的哈伍德參加了舉世矚目的日德蘭海戰，並親眼目睹了“無敵”號、“黑親王”號等幾艘英國戰艦的殉爆。原本他以為這番災難景象已經徹底成為歷史過去，卻沒料想在23年後的今天，幾乎完全相同的場景又再一次在自己的眼前重演！
“俄裡翁號完了。”哈伍德嘶啞無力地開口，與平日裡那中氣十足的聲音判若兩人。雖然英國海軍在日德蘭海戰結束後就亡羊補牢，特別重視對發射火藥的殉爆預防，但追求速度的輕巡卻無論如何也擠不出重量來實現免疫8英寸級別炮彈的防護，哪怕僅限於反射藥艙也是力不從心。只要被這個級別的重型炮彈命中彈藥庫，英國輕巡的命運仍舊和早先殉爆的那些前輩們一模一樣。
俄裡翁號已然覆滅，埃克塞特號的命運又當如何呢？由於建造年代所存在的技術差距，英國在20年代開工的重巡都比30年代開工的輕巡更加薄皮；倘若德國炮彈命中彈藥庫，埃克塞特號也斷無倖存之理。不經意間，哈伍德心中忽然泛起了這個令他自己感到極為難以置信的念頭。此前哈伍德從來都沒有顧慮過自己的個人生死，他始終把為英國戰死視為軍人最光榮的結局，然而現在，看到同僚和友艦的悲慘結局，他的心境終於發生了根本性的轉變。
哈伍德緩緩轉過頭來，第一次打量身旁這名將自己從昏迷邊緣拉了過來的年輕損管士兵。他大概還不到二十歲，被濃煙燻黑的臉上依稀可見幾分稚氣，一雙眼眸翠綠明亮，不過此時流露出的卻全是恐懼驚惶的神情。看到這張年輕的容顏，哈伍德心中產生出了一個與從前的自己南轅北轍的念頭：這樣的小夥子不應該成為戰爭之神的祭品，他有更加美好長遠的人生去度過和經歷。
“報告，約克號打出旗語，他們已經無法繼續堅持，請求退出戰鬥！”一名通訊員跑進殘破的司令塔，心焦如焚地向哈伍德報告道。一旦約克號敗北，埃克塞特號就將承受2艘德國巡洋艦的打擊，而德艦此刻的損傷情況似乎遠遠好於英國戰艦，埃克塞特號幾乎不會有任何倖存的可能。哈伍德痛苦地閉上了眼睛，深吸口氣，咬牙說道：“命令，艦隊釋放煙霧，全軍撤退。”
十幾公裡外的海面上，炮火轟鳴，3艘德國重巡的水兵都在各司其職，為這些軍艦貢獻自己的一份力氣。雖然這些軍艦的外觀都不復開戰之初那般完整，柯尼斯堡和卡爾斯魯厄2艦更是火焰高竄、千瘡百孔，但她們的核心區域卻幾乎都昂然屹立，堅挺如初。炮塔內部，重磅炮彈和黃銅******被不斷從彈藥倉中提升上來，然後裝入炮膛，在震耳欲聾的雷鳴怒吼聲中完成對敵艦的又一輪進攻。
“英國人果然堅持不住了！”見到遠方英國艦隊開始釋放煙霧，米勒准將忍不住露出了興奮的神色，喜悅暢快之意溢於言表。他始終堅信雙方戰艦的效能差距會幫助自己鎖定勝局，此時來襲的英國巡洋艦中果然1艘沉沒，其餘3艘遭到重創、開始倉惶逃命了。1915年布呂歇爾號戰沉的恥辱，今天總算得以洗雪。而藉助這場勝利，自己麾下的士兵也將成為經受了戰火考驗的中流砥柱，今後再遇到級別相同的敵人，他們都不會有任何的踟躕畏葸！
“將軍，我們追上去吧，這些英國戰艦今天都得死在這裡！”柯尼斯堡號艦長興奮地握緊了雙拳，向面前的指揮官大聲請令道。雖然k級重巡並不以速度見長，但此時的英國戰艦已經是受損嚴重，速度大不如從前。只要核心艙完好的德國戰艦開足馬力奮力直追，傷痕累累、步履蹣跚的英國巡洋艦幾乎是跑不掉的！
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米勒搖了搖頭，道：“目前本艦和卡爾斯魯厄號同樣都有不少進水，本艦更是被一發水中彈命中，造成燃油外洩，不適合高速追擊。”他轉頭看了一眼數千米外排成兩列縱隊的9艘z型超驅，淡淡道：“按照計劃，最後的掃尾工作還是交給本特上校的驅逐艦去完成吧。各艘巡洋艦降低航速，並詳細統計自身的裝置損失和人員傷亡情況。同時傳令下去，讓驅逐艦抵近目標之後再發射魚雷。現在海面風浪過大，遠端射擊的魚雷會比正常情況產生明顯過大的偏差。”
水浪咆哮，白沫噴舞，伴隨著柯尼斯堡號上令旗的獵獵翻飛，早就在旁邊等得不耐煩了的德國驅逐艦群，終於像一群鬣狗般露出了鋒利的獠牙。正常情況下，面對炮火和防禦都佔絕對優勢的英國巡洋艦，z型超驅根本不敢過多造次；然而現在，面前的獅虎已經傷痕累累、精疲力竭，德國驅逐艦不衝上前去更待何時？儘管海況十分惡劣，9艘z型超驅依然開出了30節以上的速度。她們在海面高低起伏，艦艏幾乎完全被紛揚的水花所淹沒；從空中俯瞰，這些驅逐艦便宛若一顆顆賽艇破浪穿梭，朝著遠方煙霧的所在區域疾馳而去。
“狡猾的英國佬，還想賣弄自己的智商！”z-16號驅逐艦封閉的航海指揮室內，身形清瘦的上校指揮官本特嘿然冷笑道。在釋放煙霧之後，3艘英國巡洋艦並沒有立即轉舵、朝遠離德國艦隊的方向撤退，而只是小幅度調整了她們的航向，大體上仍舊保持著向北的航行狀況。如果自己按照定式思維進行追擊攔截的話，只會撲個空；屆時雙方之間的距離並沒有因此而減小，自己還必須收攏船隻，繼續展開下一輪的追逐。
然而可惜的是，英國艦隊的一切動向，都在德國戰艦的雷達監控之下。雖然z型驅逐艦裝備的雷達，比主力艦上的同型別產品差了一個檔次，但對於這種近距離的預警任務還是完全能夠勝任！
本特難以按捺心中的得意和期待，略帶顫音地說道：“各艦魚雷準備，我們要給英國人一個大驚喜。”(未完待續。)