“天佑吾王，天佑不列顛，我們終於發現那些該死的德國海盜的蹤跡了！”
位於倫敦中心的海軍部大樓內，此刻已是一片歡呼的景象，所有的英國軍官都在縱聲談笑，彷彿要將這些天內受到的壓抑和苦悶都給宣洩殆盡。自從戰爭爆發以來，這幢房屋內就沒有人露出過任何輕鬆的笑臉：先是德國飛機在斯卡帕灣擊沉了數十艘英國一線戰艦，然後便是德國海軍力量在北海和北大西洋兩個方向同時出擊、對英國的海上航運展開了力度空前的絞殺。短短半個月內，遭到毒手的英國商船總噸位竟然就達到了58萬噸。而即便是1917年德國實施無限制潛艇戰的最高峰，其半月的擊沉總量也不過只有43萬噸！
對於英國這個嚴重依賴海洋的島國而言，此番運輸船隊的慘重損失，幾乎是在瞬間便爆發出了空前的震動。政府緊急宣佈實施全面配給制：包括煤炭、布匹、肉禽、糧油在內的所有物資，幾乎全都要憑票才能在商店採購。短短一週之內，英國民眾的餐桌就從琳琅滿目的豐盛殷厚，縮水到了簡單粗糲、且難以果腹的程度。就連給嬰兒喝的牛奶，也因為貨源短缺而陷入了供不應求的地步；無奈的英國母親們只能用燕麥等物煮成稀粥，在孩子的嚎啕大哭聲中一點點喂其喝下。
感受到戰爭對生活帶來的巨大衝擊破壞，英國民眾的心中頓時湧出了幾欲噴薄而出的屈辱和憤怒。誠然，他們是在張伯倫的號召下，像這位首相一樣幡然醒悟，決心要用自己的意志和力量去阻止饕餮無厭的希特勒的擴張；但這決不等於他們就要從此成為機器，一聲不吭地忍受發生在自己和國家之上的巨大痛苦。
開戰至今，從各個戰區傳回的訊息就一個比一個來得惡劣：德國陸軍在波蘭戰場上勢如破竹倒也罷了，畢竟那片中歐原野與英國並無任何直接關係，可偏偏就是那支縱橫四海350年、擁有無數榮耀歷史的皇家海軍，竟也被德國人打得落花流水，連最基本的海上航運線都快要無力保衛！
“那支戰勝了無敵艦隊、拿破崙、和威廉二世的皇家海軍哪裡去了？”“不列顛的榮光毀在了海軍的手中。”“納爾遜爵士會氣得從墳墓裡爬出來！”……隨著壞消息的接連傳來，諸如此類的標題文章不斷在英國的報紙雜志上出現。而除了寥寥幾家官媒之外，幾乎所有的輿論媒體都在對英國海軍進行聲色俱厲的強烈斥責。
義憤填膺的英國民眾完全無法理解，為什麼開戰前排名世界第一位的英國海軍，會在短短十幾天內就遭到如此沉重的打擊，竟至連海上運輸線都難以維繫——而對手卻是那個一直被他們所忽略了的德國海軍？要知道德國人的艦隊在20年前剛剛全軍覆滅，其精銳主力的屍體現在都還躺在斯卡帕灣的冰冷海水之內。而直到4年前的1935年，德國人才正式擺脫了凡爾賽和約的桎梏，獲得了與其他大國一樣平等發展艦隊的權力。如果以艦隊噸位來看，開戰前夕的德國海軍規模還不到英國的30%，屬於應該被直接碾壓的那種型別。可現在雙方的角色卻是掉了個個，被按在地上猛踹的可憐蟲竟然是擁有絕對陣容優勢的英國海軍！
面對這一令人瞠目結舌的荒誕局面，羞憤的英國民眾自然就將全部的怒火都發洩在了海軍之上。在他們看來，只有可能是因為海軍的無能墮落已經到了無以復加的地步，才會導致在今天面對弱敵時，仍然遭到了如此慘痛的失敗！每天清晨，海軍部大樓的工作人員總能在圍欄之內發現大量被扔進的石塊；就連安保警察也對此睜一隻眼閉一隻眼，和民眾一道表達著對海軍的強烈不滿。
只不過，英國民眾似乎又忘記了一點：在大戰結束後的整個20和30年代，將海軍的現代化革新視為經濟復甦的攔路虎的群體，不是別人，正是他們自己。
半個多月以來，自丘吉爾以降的整個英國海軍，便是在這無盡的譴責和聲討當中度過的。而除了民眾之外，政府內閣也對海軍的不佳表現頗有微詞：陸軍大臣萊斯利?貝裡沙、和空軍大臣金斯利?伍德爵士，在9月21日的政府會議上向張伯倫聯名控訴，稱運輸船隻的大量損失，已經嚴重影響到了陸空兩軍的武器生產和動員備戰工作。饒是丘吉爾一貫以風格強硬著稱，此刻在兩名大員的陰沉臉色面前也只能是屈辱地一聲不吭。畢竟，無論從哪個角度來看，英國海軍在陣容遠遜於自己的德國艦隊面前連栽跟頭的情形，都找不到任何可以為自己辯解的藉口！
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然而現在，這份令人頭痛不已的艱難戰局，終於迎來了否極泰來的機會。來自塔庫號潛艇的電報，向整個英國海軍清楚點明了敵人的方位，其就在亞速爾群島西北不足400海里的區域。雖然由於當時正值夜晚，潛艇未能看到德國艦隊的全貌，但光是衝著這支艦隊中至少有一艘航母這點，就足夠讓英國海軍為了消滅她而趨之若鶩！
“現在距離亞速爾群島最近的，是哈伍德准將指揮的g艦隊。該支艦隊擁有埃克塞特、約克2艘重巡，2艘利安德級輕巡，其實力足可消滅德國的袖珍戰列艦。如果將半徑放大到一千海里，則還有5支搜尋艦隊可供調遣：他們當中實力最弱的都有與g艦隊相當的陣容，其中h和f兩支艦隊中更分別有聲望號戰巡、和暴怒號航母。即便是德國艦隊主力全部集結，我們依然有著數量上的絕對優勢。”第一海務大臣達德利?龐德將手中的鉛筆點在了海圖上，語氣凌厲的說道，“找到他們，追上他們，然後擊沉他們！大不列顛絕對不允許這些強盜再在她的海權航線上肆意妄為，我們要把這片海域變成德國艦隊的墳場。”
“上將閣下，如果塔庫號潛艇遭遇的敵人真的是德國艦隊的主力，那麼我們接下來的行動依舊難以順利展開。”54歲的海軍中將約翰?托維眉頭緊皺，是整個會場中唯一沒有因德國艦隊的行蹤暴露、而欣喜激動的那個人。他深吸一口氣，道：“根據我們在9月3日獲得的戰場情報，以5艘航母為核心的德國艦隊總共擁有3艘k級重巡和12艘z級驅逐艦的護衛兵力。如果再加上裝甲艦，則這支力量幾乎不是我們任何一支分艦隊所能抗衡的。那麼，當我們的某支分艦隊發現德國人之後，這支艦隊又該怎樣行動？”
聽得托維的話語，會議廳內的所有軍官都為之神情一呆。他們忽然發現自己忽略了一個極為重要的問題，那就是該透過何種戰術手段，來實現殲滅德國艦隊的戰役目標。
在此之前，由於北大西洋上只發現了德國袖珍戰巡的蹤跡，包括航母在內的其他德國水面艦艇全都蹤跡不顯；為了擴大搜尋面積，英國海軍便將本土艦隊拆成了十幾支搜尋艦隊，向大洋各處遍撒而去。這雖然壓縮了德國袖珍戰巡的活動範圍，但卻也造成了單支艦隊的戰鬥力大幅下跌。面對單艦遊獵的德國袖珍戰巡，這種搜尋艦隊還能勉強應付；然而當德國主力艦隊也出現在北大西洋之後，這些實力孱弱的英國分艦隊們，便登時陷入了進退維谷的尷尬境地。
如果在遭遇到德國主力艦隊時選擇保存實力，那麼英國海軍就將失去對德國艦隊的位置監控。此時的英國海軍還沒有在戰艦上普及雷達，進入夜晚之後完全就是兩眼一抓瞎：在這十個小時內，誰知道白天跟蹤的目標轉到哪個方向去了？
而如果選擇發動攻擊的話，英國的分艦隊又會陷入以弱擊強的危險境地。9月3日那架曾經飛抵德國航隊上空的劍魚，已經將它所偵察到的所有情況，都向海軍本部做了完整的報告：德國艦隊擁有實力強勁的護衛力量，絕非普通的英國分艦隊所能匹敵。
雖然在很多時候，飛行員從數千米外用肉眼看到的東西都不一定準確，將戰艦型別認錯也是屢見不鮮，但在對德戰艦的辨認上，英國人卻有著充分的信心。因為德國各級戰艦之間的外觀差別實在是太過明顯了。俾斯麥級戰列艦是3座三聯主炮，德意志級是2座四聯，k級重巡為2座三聯，而z級超驅則是4座雙聯。光是數炮塔的個數，都能讓絕大部分德國艦艇對號入座！
“到了今天這個時候，我們已經沒有什麼退路了。只有奮力戰鬥，才能為皇家海軍挽回榮譽，為大不列顛創造贏得戰爭的機會。”龐德上將緩緩開口，蒼老的容顏上逐漸流露出鄭重凝肅的神色，“如果不能消滅德國艦隊，整個不列顛的海上運輸線都將面臨崩潰的威脅，而這種後果是英國所無論如何都無法承受的！即便是要付出犧牲，我們也在所不惜。350年前，不列顛敢於向世界上最強大的無敵艦隊發起挑戰；今天，我相信盎格魯-撒克遜民族仍然擁有這份無畏的勇氣。”(未完待續。)