此時的海盜小行星內，數以千計的駭翼海盜團成員絲毫沒有意識到，對他們來說，死亡的倒計時已經開始。
在逐漸走向秩序和文明的銀河系中，以盜搶商船旅客為生的太空海盜大多規模較小，方便逃竄的同時也能有效避免引起各大帝國海軍的重視。
但作為附近星域中勢力最大且背靠貴族的海盜團伙，駭翼海盜團不僅坐擁堅固的小行星堡壘，還擁有一支以勇達裡姆王國海軍退役軍艦組成的強大劫掠艦隊。
只不過在這顆小行星內部，海盜們的生活環境並不如常人想象中那般充滿暴力與混亂，反而在海盜團高層的管理下顯得十分井然有序，不論是日常的生活起居還是對艦船的維護保養，都頗有正規海軍的架勢。
得益於小行星中央的人工星核，即使是在冰冷的宇宙空間中，駭翼海盜團的成員依然可以躺在溫暖的宿舍中，享受著與普通行星地表無二的正常重力環境。
但天底下沒有免費的午餐，裡達克家族為他們提供了能力範圍內最好的裝備和生活環境，那麼駭翼海盜團也必須按時上貢他們劫掠到的豐厚戰利品，否則那些喜怒無常的貴族隨時可以關閉人工星核的供暖，任由這數千名海盜活活凍死。
為了應付家族越來越大的胃口，被派來掌管駭翼海盜團的裡達克家族年輕一代翹楚凱耶-斯科裡德-裡達克最近可謂是操碎了心。
由於前陣子劫掠艦隊出動得過於頻繁，保護費的定價也太高，導致許多原本經常來往於這片星域的商船隊寧可繞路也不願繼續在駭翼海盜團的眼皮子底下販運貨物。
沒有商船就沒有收入，沒有收入就交不上貢稅，交不上貢稅，裡達克家族就必然會拋棄他苦心經營起來的駭翼海盜團。
而失去了海盜團，凱耶-斯科裡德-裡達克也不過是個體內流淌著外人血脈，隨時可以用作棄子的旁系子弟罷了。
就在凱耶緊盯星圖，思考著要不要適當擴張一下海盜團的活動範圍時，一名帶著眼罩，只露出左邊兩隻眼睛的勇達裡姆人端著餐盤走進房間，發現自家老大還在認真工作，不禁勸慰道：“喝口卡娜女士燉的肉湯吧，凱耶團長，您已經一天沒吃東西了。”
“哦，原來是你啊，我親愛的雷特瑞爾幕僚長。”
抬頭瞥了一眼，發現來人是自己在海盜團中最信任的幾人之一後，凱耶擺了擺手示意對方坐下，語氣沉重地說道：“家族又來信了，他們希望三天後，能得到比上次多出百分之五十的貢稅。”
“呃，說真的，您不會答應下來了吧？”
將銀質餐盤放到凱耶面前，雷特瑞爾聳了聳肩膀，有些無奈地說道：“您知道的，最近團裡面謠言四起，很多弟兄擔心艦隊太久沒開張，他們會被那些大人物拿去領隕星教團的懸賞。”
沒有理會幕僚長並不好笑的玩笑話，凱耶自言自語般回答道：“我能有什麼辦法？困難是我們的，好處是他們的。就算我把這裡的真實情況匯報上去，他們還是會找到各種理由抬高貢稅的。”
“這倒也是。”
作為駭翼海盜團的大管家，劫掠艦隊幕僚長，雷特瑞爾-裡達克體內流淌著的高貴血脈比凱耶還要稀薄不少，因此也被家族打發到了這片鳥不拉屎的王國邊陲充當凱耶的副手。
與他一同前來的還有卡娜-裡達克，一位擁有潔白羽毛，但同樣沒有靈能天賦的愛美女士——考慮到卡娜女士高超的廚藝，雷特瑞爾一直安排她擔任凱耶的私人廚師，以便隨時用充滿家鄉風情的美味菜餚填飽團長大人的肚子。
“這一點兒也不公平！”
彷彿是被眼下的窘境擊潰了信心，凱耶突然拍桌大喊道：“憑什麼沒有靈能天賦就要被發配邊疆，幹得還淨是些見不得人的髒活！只要駭翼海盜團不滅，早晚有一天我會讓那些高不可攀的大人物跪在我的面前！”
不等雷特瑞爾出言勸說，走廊裡突然響起了刺耳的警報聲，而在短短幾秒後，這間位於小行星深處的團長辦公室竟微微顫抖起來，可想而知此時的地表正在經受何種程度的可怕轟炸。
“該死的，怎麼偏偏是這個時候？”
顧不上多說什麼，凱耶舉起辦公桌上的話筒，向麾下的海盜釋出了一系列命令後，他看向不知何時被雷特瑞爾拿在手裡的艦長制服，沉默地點了點頭，隨後便與對方一同奪門而出，向小行星內部的隱蔽停泊港衝去。
......
“看來敵人已經發現我們了，讓炮擊編隊加速吧。”
站立在艦隊中唯一一艘穀神星級驅逐艦的裝甲指揮室內，負責指揮本次行動的集團海軍洛倫-克林頓上校沉著地下達了艦隊加速的命令。
原本在他的計劃中，駭翼海盜團要比現在晚一些時間才能發現艦隊的行蹤，以兩艘靈神星級驅逐艦和十艘標槍級護衛艦組成的炮擊編隊便可以在距離小行星更近的位置發起突襲。
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雖然艦隊比計劃中提前暴露，但有所準備的克林頓上校絲毫不慌，而是不慌不忙地繼續排程著艦隊按照原計劃向已經快被聚變彈頭炸成白地的小行星側面駛去。
“命令‘伯勞鳥’號驅逐艦，繼續用蜂群飛彈轟炸小行星表面的防禦設施。除非得到新的命令，否則我不想看到爆炸與火焰出現一刻停歇！”
在距離炮擊編隊大約十萬公里的地方，克林頓上校的座艦“拳擊手”號重炮驅逐艦，“伯勞鳥”號導彈驅逐艦以及六艘標槍級護衛艦靜靜停泊在無垠的太空中，充當交戰艦隊的預備隊。
至於克林頓上校為何不直接全軍壓上，儘快殲滅這夥曾經劫掠過集團船隊的太空海盜，他也有著自己的理由。
首先，艦隊旗艦不可輕易涉險，何況“拳擊手”號上搭載的質子飛彈是能直接一錘定音的戰略級武器，因此更不能衝鋒在前。
其次，“伯勞鳥”號作為一艘滿載蜂群飛彈的導彈驅逐艦，近距離炮戰不是她的擅長領域，自然也沒必要靠得太前。
最後，如果駭翼海盜團的實力強大到預備隊都來不及支援，炮擊編隊就被全滅，那他還能帶著尚處於安全距離的殘餘戰艦逃離戰場，為集團仍處於萌芽階段的脆弱海軍保留一絲火種。
隨著第一艘駭翼海盜團的“雛鷹”級護衛艦被集團炮擊編隊的重力探測器牢牢鎖住，短短兩分鍾內，兩艘靈神星級驅逐艦上搭載的八座雙聯裝六百毫米電磁軌道炮便已完成了兩輪齊射。
沿著作戰電腦規劃的彈道，先是十六枚重達數噸的柱狀合金彈丸以一百五十公裡每秒的速度，裹挾著足以擊穿山峰的可怖動能飛速掠過海盜護衛艦的左側，隨後又是十六枚合金彈丸險之又險地劃過對方的右側。
“跨射完成，正在計算相對速度，計算完成。”
只是二十分之一秒的時間過去，作戰電腦便完成了有利於炮擊的一切計算，並將資料載入了正在裝填合金彈丸的電磁炮塔內，負責人工核准的海軍船員只需要在操作臺上輕輕一按，伴隨著艦體的輕微抖動，便又有十六枚彈丸離開電磁加速軌道向敵艦飛去。
而得到了兩艘驅逐艦給予的精確資料，環繞在周圍的十艘護衛艦也紛紛開火，以更迅勐和精準的射擊回報著她們剛剛的缺席。
一時間，刺目的紫色鐳射與暗藏殺機的電磁彈丸幾乎將那艘長達兩百多米的“雛鷹”級護衛艦變作大海上掙扎求生的一葉小舟，彷彿隨時會被洶湧的海浪掀翻摧毀。
在如此密集的火力下，不出意料的，炮擊編隊的第三輪齊射取得了命中。由靈神星級驅逐艦發射的兩發六百毫米口徑的電磁彈丸直接將敵艦仍在增大輸出功率的偏射護盾打得搖搖欲墜，而緊隨其後的數枚四百毫米口徑彈丸則直接撕開了那道閃爍不定的護盾。
在如此近距離的炮戰中，失去護盾就意味著闇然離場。
很快，在雙方作戰人員的注視下，第一顆因戰艦殉爆而產生的火球誕生了，緊接著還有第二顆，第三顆......
由於駭翼海盜團在選擇這顆小行星改造為據點時，手頭資源有限，因此只在小行星的一面挖了數條深達千米的隧道充當艦隊的停泊港。
哪怕之後有多餘的經費和資源，很快也被裡達克家族的吸血鬼們榨得一乾二淨，絲毫沒有多餘的精力修建更加專業和安全的停泊之地。
然而，也正是這過往的疏忽造成了今天血的教訓。
海盜們若是想要駕駛艦船離開停泊港，首先要經過一輪蜂群飛彈的洗禮，隨後便是炮擊編隊更加熾烈的火力打擊。
而且就算能頂著如此兇悍的火力飛出太空港，也不意味著他們能在接下來的炮戰中佔據優勢。
因為在面對集團宛如銅牆鐵壁的雙層護盾時，即使是勇達裡姆王國的現役同級軍艦都要花費些力氣才能擊破，更不用說駭翼海盜團的過時貨色了。
正當艦隊指揮官克林頓上校打算命令預備隊向戰場靠攏，給這場輕鬆寫意的戰鬥收尾時，作戰電腦突然為指揮室內的集團海軍軍官們帶來了一個壞消息。
“探測到一艘未知敵艦正在接近戰場，開始評估......”
“評估完成，確認為勇達裡姆王國現役軍艦，‘羽翼守衛’級打擊巡洋艦，該艦官方火力配置如下......”
突聞噩耗的克林頓上校連忙來到指揮臺前，死死盯著全息投影上那艘長達八百餘米的龐然大物逐漸靠近，剛剛還洋溢著勝利氛圍的指揮室內安靜地有些嚇人。
“命令炮擊編隊立即分散陣型，不要和敵人硬拼。”
利用愈發寶貴的時間快速思考了一下對策後，克林頓上校的嘴角再度浮現出一抹自信的微笑。
“解除質子飛彈的武器保險，等待我的命令。”
“我們的機會只有一次，一旦被對方發現，巡洋艦級別的火力足以在‘拳擊手’號發射第二枚質子飛彈前將我們全部抹除！”
拍了拍身邊軍官的肩膀，努力保持冷靜的克林頓上校絲毫沒注意到他的額頭上已經出現了一層細密的汗珠。
獵人與獵物身份的突然轉換，著實讓這位第一次指揮實戰的中年軍官有些心力交瘁了。