179年8月11日，通州碼頭。
自從元朝京杭大運河的重新疏通之後，通州便成為整條運河的北端終點站，海量的物資從蘇杭一帶運至通州，然後由陸路轉運至北京城，維持這個人口過百萬的特大城市的運轉。
崇禎二年滿清破關牆而入，野豬皮出身的皇太極就敏銳地察覺到了通州的戰略地位，立即派遣八旗軍隊佔領通州，使得南方的物資無法運入北京城，大大地打擊了明廷君臣的抵抗意志。
經過乾隆皇帝的特許，英國訪清使團的艦隊直接駛入了海河，一路直到京師近郊的通州碼頭停靠，以方便整整兩船禮物的解除安裝。雖然清政府調集了大量的民夫來幫忙卸貨，但是那些被官府脅迫來的通州民眾態度十分敷衍，幹起活來粗手粗腳，也不在意貨箱裡的貨物是否被打破了。
在個精緻的座鐘被摔壞了之後，馬噶爾尼勳爵那根緊繃的神經再也經不起折磨，決定讓自己人動手卸貨，畢竟送給乾隆皇帝的禮物裡有很多精密的天文儀器，搬運的時候需要小心小心再小心。
威克漢姆作為海軍陸戰隊獨立連的指揮官，則必須到場指揮搬運工作，要是期間出了什麼問題，他這個總頭頭可是要負責的。和英國夏天還算涼爽的天氣相比，中國北方的夏天十分炎熱，炙熱的太陽絲毫不吝嗇地散發出自己毒辣的陽光，而萬里無雲的碧藍色天空，使得火辣的光芒直直地照射在大地上。
威克漢姆有些煩躁地扯開脖子間的絲巾，用力地扇著手裡的軍帽，可惜那一絲微弱的風也充滿了炙熱的溫度。
兩個陸戰隊的士兵抬著一個木質貨箱從舷梯上走下來，其中一個士兵滿臉通紅，過度用力的手臂微微顫抖著，可以看出他已經用盡了全力。
也許是那個士兵手上沒勁了，踏下舷梯的那一刻，一下沒有抓住木箱的側邊，“哐當”一聲碩大的木箱便側翻在了地上，一支支嶄新的褐貝斯滑膛槍全都散落在了地上，其中一支步槍的火帽甚至脫落了下來。
這是英國最新型的單兵制式武器，也是喬治三世送給乾隆的特殊禮物之一，沒想到現在卻出了這樣的狀況。
也許是天氣太熱，威克漢姆只覺得小腹下有一股火氣蹭蹭地往上冒，一個箭步衝過去堵住那兩個毛手毛腳的士兵，大吼道：“哦我的上帝，看看你們兩個蠢貨做的好事！你們的腦袋難道裝的是稻草嗎，就不知道小心一點嗎？該死，今天真是個倒黴的日子。”
說完，威克漢姆便蹲下身子將那支掉了火帽的步槍撿起來，小心檢視還有沒有修復的可能。幸運的是那個火帽的連桿並沒有斷裂，只是因為組裝不仔細縫隙太大，受到震動這才脫落而已。
威克漢姆熟練地將火帽重新加裝了上去，又檢查了一遍，發現沒什麼問題，這才松了口氣。
“威克漢姆上尉，我……我不是故意的，因為……我的右臂在上一次戰鬥中受過傷，有些……使不上力氣，所以才沒拿穩貨箱。”那士兵見貨箱裡的步槍摔壞了一支，面色有些惶恐，期期艾艾地上前向威克漢姆解釋道。
聽了士兵的解釋之後，威克漢姆也沒有剛才那麼生氣了，擺了擺手說“算了，你也不是故意的，你手臂既然受傷了，以後就不要來做這種體力活了，這很有可能會使你舊傷復發。”
說完，威克漢姆才感覺眼前這個士兵有些眼熟，好像是在哪裡見過一般，便隨口問道：“士兵，你叫什麼名字？右臂是哪次戰鬥中受的傷？”
那士兵有不好意思地摸了摸頭，回答道：“威克漢姆上尉，我叫瓊斯·史密斯，我的手臂是在那次和法國佬在海上的戰鬥中受的傷。當時長官您還救過我一命呢，要不是你幫我處理的傷口，也許我早就死於傷口發炎了。”
威克漢姆恍然大悟地拍了一下腦袋，笑著說道：“我想起來，你是那個在和法國軍艦鶯尾花號的戰鬥中身受重傷的士兵，和你一起的同伴叫做魯爾對不對？對了，那個傢伙現在怎麼樣了？”
在威克漢姆的印象裡，魯爾是一個非常活躍腦子靈活的小夥子，而史密斯的性情則有些木訥不太愛說話，所以剛剛威克漢姆並沒有很快地認出這位鐵匠出身的年輕士兵。
見長官想起了自己，瓊斯·史密斯裂開嘴笑道：“長官，魯爾現在已經是下士了。伯特少尉十分器重他，現在正帶著他在甲板上監督貨物的裝卸工作呢。”
威克漢姆有些詫異，沒想到魯爾已經晉升到了下士，升級速度確實不慢了。和後世軍隊裡有些爛大街的士官不同，這個時代的士官含金量可是相當地高的，英軍一個連裡也就有二名中士三名下士而已，和尉級軍官共同構成軍隊的基層指揮控制力量。
本來低階軍士的晉升是有連隊的指揮官所決定的，但就任以來威克漢姆大部分時間都不在部隊裡，很多軍務都是由三位少尉軍官商量著決定，所以威克漢姆對此並不知情。
威克漢姆想起剛才史密斯右臂顫抖的情形，便有些擔憂地問道：“史密斯你的手臂康復情況怎麼樣，沒什麼大礙吧？”
瓊斯·史密斯滿臉都是苦笑：“長官，我現在已經不能在進行射擊了，因為受過傷的右臂根本就承受不住步槍射擊時的巨大後坐力。結束這次航行回到英格蘭，我就會離開軍隊，不過我的右手再也揮不動大錘，再也當不了鐵匠了。”
現在的史密斯的身體情況根本就當不了鐵匠，如果離開了軍隊，那他就徹底失去了生活的來源。
這個時候，伯特帶著魯爾一路小跑過來，瞥了一眼地上散落的貨箱，小心地對威克漢姆說道：“長官，這邊出了什麼事，箱子裡的貨物沒什麼問題吧？”
威克漢姆沒好氣地瞥了一眼伯特，說道：“伯特你到底是怎麼回事！列兵史密斯的身體情況適合搬運沉重的貨物箱嗎？你難道是豬腦子嗎，你這是嚴重的瀆職！”
其實瀆不瀆職威克漢姆並不在乎，威克漢姆真正生氣的原因是伯特明明知道史密斯的受傷的事，卻對此不問不顧，這讓他想起了前世大學裡，那些視普通人為草菅的所謂的紅色子弟。
伯特像受了委屈的小媳婦般，叫起屈來：“長官，我根本就沒有叫列兵史密斯來解除安裝貨物呀，自從他的右臂受傷之後，我就讓他幹一些保養槍械的輕鬆活計，連射擊訓練都沒有叫他去過。難道是……”
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伯特想到了什麼，然後黑著臉轉向了跟在他後面的魯爾：“我讓你小子負責這件事，你就是這麼給我辦事的，嗯？”
魯爾也傻眼了，疑惑地抓了抓亂糟糟的棕色頭髮：“威克漢姆上尉，伯特少尉，剛才我還讓史密斯去船艙裡休息呢，我根本就不知道他出來搬東西來了。”
這個時候瓊斯·史密斯尷尬地笑了笑，說道：“兩位長官，這和魯爾沒有任何關係，是我自己出來搬的。我不想怎天就坐在船艙裡發黴，像一個快要迴歸上帝懷抱的老人一樣，暮氣沉沉，我只想幫大家的忙而已。”
史密斯還有一句話沒有說，就是他害怕那種一無是處的感覺，這些日子來他只做著簡單的槍械保養工作，每個士兵看他的眼神都是那種帶著憐憫和同情的眼神，這讓他感覺自己就是一個廢人。他不喜歡這種感覺，所以他不顧魯爾的勸阻，偷偷溜出船艙來幫忙，沒想到還是搞砸了。
威克漢姆明白了史密斯的想法，每個人都有自己的驕傲、自尊和堅持。
“史密斯，你的右臂已經屬於中度殘廢了，不管你承認還是不承認，這已經是無可改變的事實。裝卸貨物、上戰場殺敵已經不是你的價值所在了，你得找到更適合你的位置，就算是你離開了軍隊，也能更好地生活下去，找到你的價值所在。明天你就到我的身邊吧，正好我還缺一個傳達命令的隨從。”
史密斯臉漲得通紅，半晌才說道：“長官，我什麼都不會，也不識字，恐怕是幹不了。”
他以前就是一個打鐵了，現在連鐵了打不了，他還能幹什麼？威克漢姆微笑著拍了拍史密斯的肩膀：“這不算什麼，我可以教你，誰都不是天生就會什麼，只要有那股勁就行了。好吧，你現在也不要搬東西了，就在這裡監督著這些小子吧，要是什麼東西砸壞了，看我不打你鞭子。”
史密斯興奮地行了個軍禮：“是，長官。”
轉過頭來，威克漢姆想起今天卸完貨之後，東印度公司的兩艘貨船就要前往浙江進行免稅貿易，他們自己生意也要抓緊時間安排了：“伯特，你跟我來一下。”
伯特心領神會，和威克漢姆登上了他們僱傭的商船，找到了張名夏：“名夏兄，我這個合夥人對絲綢和茶葉什麼的也不太懂，到時候採購的事情就拜託給你。”這次在離開廣州之前，威克漢姆特意去了一趟大豐商行，特意將張名夏請過來幫忙。
張名夏看起來整個人的狀態不是很好，有氣無力地說道：“梓涵兄拜託的事情，我一定會全力以赴，一定不會讓那些無良商人誑了這位兄弟。”
看著張名夏明顯的黑眼圈，威克漢姆有些困惑地問道：“名夏兄，你到底是怎麼了，有什麼事情可以不妨跟我說一說，能幫上忙的我一定盡力而為。”還在廣州的時候，威克漢姆就發現張名夏有些心不在焉，只是在當時的情況不好開口詢問，便拖到了現在。
張名夏苦澀一笑：“梓涵兄，上次你跟我說的那個計劃，已經被門內的幾個長老給否決了。洪門的首要目標是將滿清韃子趕出中原，恢復朱明正統，而將力量投入到南洋去則有違這一條宗旨，所以的門裡的長老沒有同意。”
威克漢姆則有些半信半疑，就算是這條建議被否決了，張名夏也不會憂慮成這個樣子吧。張名夏確實沒有說出所有的事實，這倒不是說張名夏認為威克漢姆不值得信任，而是他不知道如何開口說這些。
上次廣州府衙的大力緝拿，洪門損失了不少精銳力量，也讓門裡很多人認識到現在的滿清不是他們所能撼動的。所以當張名夏丟擲這個提議後，很多洪門背後的富商動了心思，與其在中原地區白白送死，還不如到南洋闖一闖，那裡的貿易之利可是一塊大蛋糕。
洪門的長老們可不這樣想，他們壓根就沒有選想過去那些化外之地。見張名夏蠱惑了不少支持者，幾位一怒之下便將張名夏逐出洪門。現在的張名夏已經打定注意，既然洪門高層不同意，那他就拉上一批志同道合的人，到巴達維亞好好鬧一鬧！
對此，威克漢姆有些失望，本來他還想希望洪門能在海外為華人打出一片天地，現在看來是沒什麼戲了。威克漢姆見張名夏神情沮喪，便沒有繼續這個話題，轉而對伯特說道：“貿易船隊的負責人是印度斯坦號的船長麥金託什，巴奈特已經疏通了其中的關節，你和這位張先生明天跟著動印度公司的船隊行動就行了。還有，那個叫魯爾的小夥子不錯，這次你就帶上他吧，也算是歷練歷練。”
威克漢姆是孤身一人白手起家，和那些世家大族的濟濟人才差距很大，這對他以後的發展十分不利。那個魯爾倒是個不錯的年輕人，雖然文化水平不高，但是為人仗義腦子也十分靈活，培養一下說不定以後會是一個不錯的人才。
所以威克漢姆才讓伯特將其帶上，漸漸世面和海貿的流程。伯特大概也猜到了威克漢姆的意思，也沒有推辭爽快地答應下來。（未完待續）