瘦弱的男女粗衣爛衫，扛著昏沉厚重的黎明急切行來。
當著使者的面，縣令的臉色變得有點難看，開始急切而不失禮貌地催促他們上路。
他這樣的態度使者反倒不願意走了，磨磨蹭蹭地打算留下觀察。
流民們堆到縣令眼皮底下，聲氣微弱地苦苦哀求。
雜亂細弱的聲音匯聚在一起。
使者們聽了一陣，大概明白了咋回事。
這些人是附近鄉下的，徵稅用光了家中餘糧餘錢，地裡的糧食尚未收穫，他們生活無路，只能來求縣裡救濟。
大約守在縣城門口很多天了，就為了在這蹲縣令。
縣令臉皮拉得老長，大概是被這事攪得煩了，不顧體面地大聲起來。
“都找我要錢要糧，好像我把錢糧塞自己兜裡了似的！那些東西收上來就一刻不停地送去了虞都，剩下的錢也用在了縣裡，要不你們以為誰替你們修橋補路，前兩天的大雨，誰替你們疏通的河道！”
他越說越激動，指著使者道：“就這我還冒著違抗皇命的風險少收了你們的，現在人家來找了，你問問他們是與不是！”
人群顯露出絕望的懵懂來，麻木的眼光挪向使者。
使者沒想到自己看個熱鬧而已，毫無徵兆地拉了一波仇恨。
“我等也是遵照皇命辦事，黎山這等情況我等回去以後會如實上秉。”場面話說完，使者朝縣令一抱拳，“山高路遠，我們還急著回去覆命，就此別過。”
說著拉扯同伴，上馬離去。
縣令假意跟在後頭送了送，又在後頭苦口婆心地勸人自謀生路。
等馬蹄聲遠去，縣城門前的人也散了。
回到縣衙後堂，關上門，縣令使勁搓了搓自己的臉皮，苦笑道：“這兩天笑得我臉都抽抽了。”
“論裝模作樣，您是這個！”文瀾豎起個大拇指。
縣令哈哈一樂，“你的人也不賴，真是裝什麼像什麼。”
“哪裡哪裡，比您差多了。”
兩人互相不要臉地吹捧。
笑聲中，縣令突然臉一板，“不過你叫人搶他們錢幹什麼？打了我個措手不及！”
“以大人本事，還怕打發不了他們？”文瀾搓了搓手指，笑道：“窮山惡水出刁民，你說他們看見黎山人窮得都吃不著飯，快餓死了，這都沒人搶錢搶吃的，他們不會覺得奇怪嗎？”
生死面前，人性脆弱得連一張紙都不如。
屋裡的人要麼沒忍飢挨餓過，要麼是熟讀聖賢書的道德君子，沒法敏銳地察覺到這一層。
文瀾一提，逐漸有人反應過來。
江乘道：“別說快餓死，咱這地方，能吃飽飯還有人閒出屁來惹事呢！”
“是這個道理。”縣令贊同，又對眾人道：“雖然他們走了，但難保不會折回來，保險起見，再等一段時間恢復正常。另外，我聽說外邊的形勢不大好，咱們這雖然偏遠，但是也要早做準備，城防什麼的都給我好好搞一搞，駐軍還要震懾北方山戎，咱們不能全指望他們。”
江乘表示一會他就去和負責城防的同僚商議，其他人也表示會盡力配合。
敲門聲響起。
一小吏進來，說有人來衙門報案，那人鄰居家的一對老夫婦失蹤了一天一夜，至今沒見著人，他們擔心出事就來縣衙讓縣裡幫著找找。
“鄰居來報案？”孫長久起身問，“那家是就倆人全失蹤了嗎？”
“不是，說是還有個兒子，但在外邊。”
“會不會是去找他們兒子了，鄰居不知道？”
小吏回：“我問了，她說老太太眼神不太好，不會出門的，也是那家兒子託付她日常幫忙照看著些。”
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“不管怎麼說，先畫像找人。”孫長久跟著小吏出去。
這邊的人道別後也相繼散去。
文瀾離開縣衙時，正路過門房，聽見孫長久和報案人交涉。
為儘快尋人，還是要找到老夫婦的兒子，報案人說只知道這家兒子在縣城北邊的山裡幹活，掙得不少，但具體在哪幹什麼都不清楚。
文瀾腳步頓了頓，北邊山裡…掙得多…不會這麼巧吧？
“那人叫啥？”她探頭去問。
“叫王雙九。”孫長久疑惑地問：“二姑娘有眉目？”
文瀾：“不敢說，我試試看。”
離開縣衙後，她找到周氏食樓掌櫃，讓他馬上安排人去北山問問有沒有一個叫王雙九的，正好趁著這趟，拿些重開食樓要用的糧食菜蔬回來。
辦完事回家，總隱隱有種不安的感覺。
多年水深火熱的生活磨出文瀾對危險的嗅覺，可眼下風平浪靜，她前後想了一遍，一對老夫婦失蹤在這個節骨眼上確實巧合奇怪，但能對她產生什麼威脅她怎麼也沒想出來。
同文遇講了，小蘿蔔頭抱著腦袋想了半天，也是搖頭。
“我們對黎山的瞭解有限，我建議你去問問狗賊。”文遇道。
文瀾很是贊同，而後她嚴肅道：“以後別叫狗賊了。”
“好。”小蘿蔔頭拉長了音調。
……
虞都。
新落成的鬥獸場奢靡鋪張，中央場地呈圓形，寬闊無比，邊緣是沉重的鐵柵欄門，裡頭漆黑一片，一股陰沉的鐵鏽味兒。
往上卻截然不同，雕欄玉砌極盡精美華麗之能事，連邊緣扶手的欄杆都雕著細緻繁複的花紋。
中心看臺建得更是寬敞堂皇，皇帝半躺在矮榻上，手邊擺了一溜美酒佳餚，嬌柔的美人婉轉依偎在膝頭，嬌媚的眼波同剛放出籠子的野獸的兇猛形成了鮮明對比。
兩隻獸互相打量著，繞了幾圈之後發出具有攻擊性的吼聲，而後兇狠地撕咬在一起。
皇帝饒有興趣地看著。
他的貼身內侍踩著小碎步上來，稟道：“虞都外圍五城都交了稅賦，只有劉縣拖了些時候，前日也交了。其他地方…至今還在推脫哭窮，此外派往北方邊緣幾個地方的人還沒回來，不知結果如何。”
內侍呈上清單，皇帝看了一眼立即沉了臉色，怒道：“朕就知道，這群賊子早有不臣之心！”
他越說越氣，猛地將手中絹帛擲出去。