北風吹盡雪紛飛，江河平波雲低垂；
最是團圓除夕夜，萬家遊子俱思歸。
冬日苦短，時光飛逝，眨眼間到了臘月底。京師各處都開始有了新年的氣氛。大街小巷的商販比往日都勤快得多，各個鋪面裡南面的海貨北面的山貨都堆滿了櫃子，街巷上的小車也堆得滿滿，所有的商販都扯著嗓子比著調門吆喝著……
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京師裡的富貴人家早早地就開始準備了，過小年的時候，大紅燈籠便開始挑了起來，夜裡紅彤彤的喜慶又好看。靖北伯府也不例外，現在小字輩的孩子們已經都長了起來，也能跟著忙活了。各府來往的禮單、地面上收繳的租子、下人們過年的賞錢……一樣一樣都開始辦理，尤其是今年還多了一個不能忽視的人物當朝定國公府上的大禮，這個還是要老太太親自擬定的。
靖北伯林文幾年來第一次回家，老太太和周氏以及兩個姨娘自然非常高興，幾個小字輩的也很開心。可儘管府裡頭上上下下忙得很是熱鬧，節日氣氛也很濃烈，但似乎依舊少了點什麼。這一點不光是老太太心裡有數，便是一直表現得興高采烈的林南，也感覺到了幾分。昔日小時候過年的那份感覺，隨著年齡漸漸大了，知道的事情漸漸多了，似乎一顆心能感受到的快樂也變得越來越淡了……
何況按照習俗，過年是舉家團圓守歲的日子，而在今年，林府註定不能團圓了。
早在前幾日，打南邊便來了兩封家書，一封是二爺林武寫的，另一封是三爺林和寫的。信上內容略有不同，但大致意思都是一樣，不管手裡忙的是什麼，這兩個人今年沒法回來團圓了……
旁人如何且不必說，林文固然心中遺憾，而更為心中牽掛思念的則是老太太趙氏，每逢佳節倍思親，兩個兒子連過年都回不來，在老太太心裡無疑是個缺憾。但事情至此，年還是要過，只得強打精神換上笑顏，將注意力都轉移到孩子們身上，聊表安慰罷了。
林南心中也是一般，自當年京師一別，父母一去漢南便是六年之久，林南也十分想念。本來以為這一次肯定能見著了，誰想到最後又是一場空。但當著祖母的面又不能表現出來，只好壓在心裡頭，一個人的時候默默讀書寫字以作排遣。
…………
爆竹聲中一歲除，春風送暖入京都。
眾人各懷心事之中，一個熱熱鬧鬧的新年又過去了。
春曉雪融，萬物生髮，眨眼之間三月已至，萬人矚目的會試大比終於來了。
京師一下子就熱鬧起來。彷彿大建朝貓藏了一冬天的活泛氣在一瞬間全都爆發出來，迅速席捲了大江南北，最後匯聚成一道道翻騰的生氣，萬馬奔騰一般流向京師！
大街小巷之內，幾乎所有的客店都住滿了，包括蘇州會館、揚州會館等各個地方會館也都滿了。京師內的店家都知道三月會試大比是難得的賺錢機會，因此都早早地就準備好了，店面粉刷一新，大門口掛著燦新的橫幅，無一例外都寫著金榜題名，高中魁元，五子登科等等諸般的吉祥話。
不光是客店，各大酒樓飯莊也開始熱鬧起來，各省的舉子陸續進京，南來北往的生意人也跟著蜂擁而至！都知道眼下京師大比是賺錢的好日子，這些有舉人身份的人個個都是寶貝，家境富裕的不說，便是本來窮困的，萬一這一次金榜題名中了進士，轉眼便成了老爺，日後自然財源滾滾。因此眾多的商家也把目光都瞄向了趕考的書生，貨物不但可以現銀買賣，遇到沒有現銀的舉子，竟然可以當場賒賬，只要簽字畫押，東西立刻就可以拿走……
除此之外，京師各大青樓酒肆也開始紅火起來。自古風塵多綺事，唯有才子配佳人。遊子離家，手裡有錢，正是四處闖蕩見識紅塵世界的時候，哪扛得住溫言軟語、媚眼紅唇？幾聲親哥哥一叫，耳朵根兒一吹一咬，便一個個地魂兒出竅，隨著胴體香風在銷金窟裡撒錢了……
外省士子來往的熱鬧，北直隸的書生也不甘示弱，考場上比學識比文筆，在外面便成了比穿戴比銀子。除此之外，京師的世家子弟也紛紛走出家門，到大街上來湊熱鬧了。於是乎大建朝三月的京師，不但各類買賣興旺，喝酒鬧事打架鬥毆甚至是各類捉姦的事情也很興旺。
然而水過河灣，仍舊有安靜之處。好熱鬧的人固然不少，靜心關在房門裡讀書的人也是不少。別人不說，林南便是其中一個。
自過了年開始，林南便整日在自己的院子裡不出來了。便是偶爾有鄉試同年來訪，也一概謝絕。每日裡除了讀書習字，便是偶爾和沈修談一談文章心得，日子雖然枯燥，但也有幾分自得之樂。
林蹠則不然，從小時候開始林蹠就厭靜喜動，這一次京師有這麼大的熱鬧，林蹠自然坐不住了。加上哥哥林南每日裡都窩在院子裡讀書，沒人在身邊管著，林蹠更是如魚得水，每日裡帶著身邊一個叫小五子的小廝，到街上亂晃。不但如此，看到什麼新鮮好玩的事情，自己一個人憋不住，回到府裡纏著哥哥林南說個不停。林南少不得告誡幾句，但想了一想也莫憋壞了他，便也由著他去鬧。
梆鑼第響，鐘鼓更鳴。京師貢院的大門終於再一次敞開了。
這一次的排場陣勢確非鄉試可比，貢院東西兩條街都有禁軍把守，五步一崗十步一哨，各部舉子魚貫而入，閒雜人等一概不得入內！正因為如此，裡面東西兩條街雖然看起來鬆散，但毗鄰的幾條街則被各色人等擠得滿滿當當！
這一次會試大比，天子欽定的總裁官是當朝大學士李東路，副總裁官則是禮部侍郎郭承恩。李東路是天曆十三年的進士，侍奉過先帝，名副其實的兩朝元老，德高望重，這一次被皇上點為會試總裁，不但自己臉上有光，應試的舉子也各個心花怒放。能有機會作為當朝宰相李大學士的門生，簡直是前世修來的福分！
吉時已至，龍門焚香，拜過了孔聖人像之後，諸考生驗過身份，魚貫而入進入貢院。林南先前已經來過一次，這次相當於“二進宮”，一切都顯得輕車熟路。一個人揹著包穿過三重簷的明遠樓、致公堂、內龍門、聚奎堂之後，來到了小廣場。再往前經過一條長長的甬道，便是文場了。
鄉試的時候考生多，到了會試雖然是天下舉人齊入京師，但總體數量則要少上一些，加起來只有不到六千人。林南正往前走著，忽地肩膀被人一拍，林南心中一驚，猛然一回頭，卻把身後那人嚇了一跳！
林南定睛觀瞧，拍他的這人不到二十的年紀，中等個頭，膚色黑中透亮，穿著一身粗布長衫。林南猛然回頭把他嚇了一跳，但接著看清林南面容，便露出一臉的喜色。這書生兩隻手叉到胸前俯身便衝著林南一揖：“兄臺大恩銘感五內，自鄉試大比之後，小弟一直想尋兄臺當面言謝，可人海茫茫又不知兄臺姓名，始終未能如願。天可憐見，今日大比，竟然在此巧遇，還請恩兄受我一拜！”
“哎？”一番話說得林南如墜霧中，但無緣無故不能受人禮拜，林南忙伸手託了此人胳膊。“這位兄臺何出此言？在下與兄臺素不相識，莫非是認錯了人吧？”
“呃……有道貴人多忘事，兄臺真是樂善之人，施恩不望報，真君子也！”這書生一愣，臉色一紅，隨機靈機一動，伸手從袖筒裡摸出一隻長條細盒來，開啟盒子赫然是一隻筆。這書生拿起筆來在林南眼前晃了幾晃，笑道：“兄臺既是不識我這人，可識得這支筆否？”
“呀！”林南定睛一看這支筆，赫然是一支石竹狼毫！這支狼毫和市面上的不同，毫鋒精細順挺，筆管圓潤有光，特別在筆管末端，刻著一個特殊的小字。林南一望之下立刻知道，這支筆乃是御製的！可接下來還有些犯疑，眼前這個素不相識的書生拿著一支筆在眼前晃什麼？林南心下疑惑，轉頭向那書生臉上看去，開始還不覺得什麼，漸漸地越看越覺得有幾分熟悉，好似在哪裡見過似的……最後猛地心頭一動：“哎呀！你是……原來是你啊！”
每年鄉試進場之前都要驗身，檢視考生有無夾帶。去年鄉試進場之前，林南偶遇一位窮苦書生，在驗身之時所帶毛筆被差吏不小心摔斷了，因此順手抽出自己一支筆贈與他，本來不過是急人所難，事後也沒放在心上。誰料今日竟然在會試場上再一次相遇，這人還感念至今，也算是有緣分了。
那書生先前見林南毫無印象，拿了筆出來以為林南定然能想起來，可看林南還是有些茫然，心中不免有些失望。現下見林南終於有了印象，也自心中高興，立刻答道：“自然是我，年兄終於想起來啦！”兩人同年鄉試，現在彼此相認，這書生便也改了稱呼。
林南一抱拳：“在下林南，不知年兄尊姓大名？”
這書生赧然一笑，說道：“不才姓顧，名文朝。”(未完待續，)