車轔轔，馬蕭蕭。
建德門外，一隊隊執戈之士魚貫而出，步履鏗鏘，身上的甲葉子隨著前行的步調，有節奏地震響。北大街的兩旁，站滿了圍觀的百姓，直愣愣地看著面前的兵流，神色間有些木然。
又要打仗了……
經過一整天的朝議之後，終於得出了結果。三日前，朝廷決議出兵。由於連年征戰，北部長寧府、安陽府、順江府人丁嚴重不足，於是抽調東南、中南各衛所和京畿三大營的一部分兵力，連同建朝北大營的原有駐軍，合共二十萬人，再一次挺戈執矛，揮師北進！
此次徵北以安遠大將軍郭嘯為主帥，平北將軍方義山輔之，其餘趙拓、向淵、林文諸般大小武將盡皆相隨。
望西天，殘陽如血；聞戰鼓，旌旗獵獵。
登高樓，風吹知寒；思國事，憂愁滿腹。
旌旗遠去，戰鼓不聞。站在城樓之上，舉目遠眺，天地茫茫。啟元帝雙眼微眯，面朝西北，臉色沉凝，宛如一尊石像一般久久不動。多少年了，古老厚重的建德門開了又關，關了又開，與之相對應的，是建朝的邊疆那一次又一次的血戰！無數的兵卒從這座象徵著輝煌和勝利的城門走出，又有無數的將軍雄赳赳地騎著戰馬，踩著勝利的蹄聲從另一座城門凱旋而歸。更有許多人出了城門，卻再也沒有回來……
自啟元帝登基以來，建朝歷經大小數十戰，其中大半都是徵北之旅。數十寒暑過去，在同樣的一個地方，眼看著出征了，眼看著兵回了，又出征，又還朝，可帶回的訊息，卻總有些差強人意。每一次出兵，啟元帝都充滿了希望，帶著萬丈的雄心，企盼著勝利的訊息。可沒有哪一次像這一次一般，在企盼著勝利的同時，心中帶著那一絲不甘，彷彿困獸一般，憤怒之餘還有一絲不為人知的恐慌。
連年征戰，沒有喘息之機。原本的癬疥之疾，慢慢變成了一方大患，而建朝卻早已今非昔比，數年水患，早就把朝廷拖進了一個泥坑裡，北地邊患，又一點點地往火上澆油……啟元帝拍了拍城牆上厚重的青磚，那冰涼的觸感傳到手掌上，似乎帶著亙古的迴音。
奈何！奈何呀！
這一夜，京師裡的百姓安眠，他們絲毫不擔心北方將要進行的那一場戰事。且不說安遠將軍郭嘯的大名，平北將軍方義山的虎威，單是趙拓、向淵、林文這幾個人的名聲，就足以讓他們放心睡覺了。以往這般出征，又有哪一回吃了敗仗了？
百姓無知，自是能眠，可知道內情的人，日子就不好熬了。這一夜，乾清宮裡徹夜燈火；這一夜，朝臣府中少有能眠。
靖北伯府中，老太太趙氏眼中佈滿了血絲，眼睛看著油燈上升起的嫋嫋細煙，心裡一陣陣地發涼。數日前，府中上下其樂融融，一片興盛熱鬧的氣象。短短不過數天，二兒子遠赴漢南上任，眼瞅著是要往火坑裡跳。本來就擔著心呢，現在大兒子又披堅執銳，率領朝廷大軍遠征塞北，刀槍無眼，誰知道到底有沒有命回來？
老太太出了好一會兒神，緩緩地呼出一口長氣，思來想去，倒覺得當初三兒子的選擇也很不錯了。雖然沒有高官厚祿，光耀門楣，至少能平平安安，和氣生財，不用整日裡擔驚受怕。
“祖母，時候不早了，您還是保重身體……”
老太太轉過頭，看了看自己的小孫女，嘴角牽出一絲微笑：“小小的丫頭，倒學會說起大人話了。唉！”老太太拉過雪宜，摟著她的肩膀：“幸虧有你，老太太我還能開開心了……”雪宜是鄭姨娘所出，本來身份不高，但闔府上下就這麼一個女孩兒，又聰明伶俐，機變乖巧，所以深得老太太和周氏的喜歡。這幾天老太太睡不安穩，便著她來陪夜。
“祖母是惦記著爹爹麼？”雪宜忽閃著眼睛，善解人意地說道：“爹爹勇武過人，數次遠征從未打過敗仗，祖母不用擔心。”
“唉！”老太太看了看她，苦笑著道：“你懂什麼，等到將來你嫁了人，有了孩子，你就知道啦！”雪宜聞言別過臉去，面上飛起一道紅霞。“哎喲，看看我，和你說這個幹什麼！”老太太自嘲地笑笑，看著自己的孫女，眉目寫滿了慈祥：“現在想想，鄭姨娘倒是個有福的。年輕的時候總想生男，有時候想想，生了這麼多兒子，又有什麼用？長大了，一個個地害得我擔驚受怕的，老了老了還不能睡個好覺……還不如你姑姑，雖說嫁了出去，但至少日子平安，沒有這些驚乍的事兒。隔三差五的，還能見見面聊一聊……”
雪宜聽了笑道：“嘻嘻，那祖母為何不多生幾個姑姑出來？”
老太太聞言呸了一口，佯裝怒意說道：“去！姑娘家，亂說些什麼！”話一說完，饒是旁邊沒有別人，面上也罕見地有些發熱。
兩人談笑了一陣，老太太仍舊沒有睡意，見雪宜眼睛微微發紅，便打發她去睡覺，可雪宜見祖母不睡，也強打著精神陪著。又隔了一會兒，老太太嘴有些幹，舔了舔嘴唇，雪宜見了，悄聲說道：“祖母可是口乾了？外面灶間裡還熱著燕窩粥，我去給您端來？”
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老太太一笑，拉過孫女的胳膊：“行了，這點事兒讓他們去就好，你還是乖乖在這兒坐著吧。”說著，老太太朝外面吩咐了一聲，早有值夜的丫鬟出去端了。
燈下，一碗燕窩粥喝完，老太太舒服地長出了一口氣，剛放下碗，忽地見雪宜睜大雙眼，一眨不眨地看著自己，神情頗有些怪異。老太太心中納悶，問道：“鬼丫頭，幹什麼這樣看著我？”
雪宜忙轉了眼睛，換了副笑容：“沒，沒有……”
“什麼沒有，莫非我臉上長花了不成？”見雪宜面露難色，言語支吾，老太太忽地上了心，認真問道：“到底怎麼回事，快說。”
“嗯……”雪宜朝外面看了看，這才小聲說道：“祖母恕罪，我……我……”
“你怎麼了？說實話，我就饒了你這回。”
雪宜一張臉憋得通紅，小心翼翼地說道：“祖母喝這燕窩粥，沒覺得有些特別麼？”(未完待續，)