臘月二十，靖北伯府門口又來了一批人。前後七八匹騾馬，三四輛車，馬上都馱著大大小小的包裹，幾輛車裡有的坐著人，有的也是貨物。
當先一人下了馬，來到府門前，小廝一看登時彎腰：“哎喲，三爺回來了！”
不大一會兒工夫，府裡的人都出來了，林文和林武帶著幾個孩子一起出來相迎，下人們也忙著把東西往府院裡折騰。林南也在人群中，忙探頭朝外看，暗自打量這位沒有見過面的三叔林和。
林和三十開外的年紀，個頭不高，微微有些發福。臉盤偏圓，生著一雙細眼，此刻眼眉彎彎地笑著，一臉的和氣。幾兄弟相見，自然一陣親熱。林文張著眼瞧了瞧外面的車馬，故作驚訝地說道：“嗬！三弟，大老遠地回來，可沒少帶東西啊！”
林武看了看，也笑：“嗯，和三弟比起來，我這個窮知府可就顯得寒酸多了。”
林和抿了嘴笑，對著二人一揖：“大哥二哥又拿我取笑，小弟離鄉遠去，不能在跟前侍奉母親，只有逢年過節才有機會盡盡孝道，哪裡比得上你們？”說著林和指了指旁邊：“就這點東西，無非是些吃穿之物罷了……唉，若不是離得遠，這點東西算什麼！”
“嗬！”林文一聽看了看林武：“聽見了吧？口氣不小啊，這點東西算什麼……我說三弟，光聽說你這兩年在南邊鬧騰得挺歡，看這意思，倒像是發了大財呀！”
林和依然閉著嘴笑，只是面上現出一絲紅暈：“大哥又來了，每年都說別人發財，我一個小小的商戶，再怎麼省吃儉用，還能比過一個將軍去？哎喲，說起來，剛才都忘記參拜伯爺了！”說著作勢彎腰就要倒下去，林文抬起腿來假意踢了他一腳，笑罵：“去你的！一年不見，你是又長本事了！”
“唉……”林武在旁邊嘆了一口氣。
“嘿？”林文斜著眼看了看林武：“你嘆什麼氣呀？”
“二位兄弟相親，士庶同慶，執手相談，其樂融融。在下觀之，一時忽生寂寥之感，與風訴之，故有所嘆。”
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看著林武那副一本正經的樣子，林文和林和互相看了一眼，都是眼神一閃，像約好了一般忽地一左一右將林武兩個膀子架住了：“二哥好大的興致，大冷的天還有心思拽文……”
“就是，酸溜溜的好像翻到了醋罈子！”林文說著，和林和兩個人架著林武就往院子裡走。
剛過了二門，還沒等怎麼著呢，前邊忽然傳來一聲斷喝：“給我停下！瞧瞧你們這副樣子，成何體統！”竟是老太太出來了！幾個人立刻收了言笑，束手站了。老太太皺著眉頭，心裡頭想笑，可面上還得繃著：“真是……幾個人都老大不小的了，嗯？兄不像兄，弟不像弟，大門口的拉拉扯扯的，想什麼話？尤其是你們兩個！”老太太拿手一指林文和林武：“看看你們剛才這副樣子，哪裡像朝廷的官員？若是被多嘴的看見了，沒準明天上書房裡就有了你們的本子！”
“嘿嘿，娘，消消氣……”林文見老太太發火，連忙上前輕輕拍著脊背：“這不是兄弟見了，一時興起麼，又是在自家門口，就算是皇上知道了，也不會怪罪的。哪有那麼嚴重？”
“什麼不嚴重？”
老太太還想再說，但看看林和，話到嘴邊咽了回去。“回來了？”
“不肖孩兒給母親磕頭！”林和當院子就跪了下來，後面的女人和孩子見了，也呼啦啦跟著跪了。
“行了，回來就好了，快起來吧！”老太太忙伸手拉他。“這當院子冷冰冰的，顧著禮節不假，可也得顧著自己的身子，你也不小了。”
“嗯，是。”林和聽了心裡一暖，站起身來答應著。
一行人轉回到正廳，此刻周氏帶著陳氏、夏氏和鄭氏早就安排好了座椅和茶水點心，眾人挨排坐了，林和帶著正妻馬氏和幾個孩子又重新給老太太和幾位兄嫂見禮，同時林南這般小輩的人也過來給長輩見禮，忙忙活活好一陣，這才重新安靜下來。
林和雖然排行第三，也沒有納妾，可此時已經有了四個孩子，兩男兩女，倒是最多的一位。長子林恆現年九歲，長女婉兒八歲，次子林安六歲，次女蓮兒五歲……這麼看下來，這些年林和真是沒少忙活……
大人之間親熱和睦，孩子們自然就容易合群。老一輩在旁邊聊天，小一輩的呆了沒一會兒，你叫我，我拉你，便紛紛出了正廳，在院子裡玩起來。林福和林壽也在其中，不過林壽不知道有意還是無意，並沒有和林南林蹠過多親密，倒似乎和三叔家的兩個孩子更親熱些。反而是林福，一起堆雪打架的過程中，對待林南的態度和善了許多。
二十三，糖瓜粘。
依著傳統習俗，臘月二十三這一天是小年，也就是祭灶王爺的日子。灶王爺是傳說中玉皇大帝欽封的“九天東廚司命灶王府君”，民間常稱“司命菩薩”或“灶君司命”，所居住的府邸……嘿嘿，就在各家各戶的灶臺旁邊，一般來說不是靠東就是靠北，有的人家專門立座神龕供奉，有的則直接貼幅畫了事。
從臘月二十三這一天起，便算是正式開始過年了。上到皇帝，下到販夫，在這一天都要祭祀灶神。靖北伯府也不例外，前一天晚上，府裡就開始熬糖，有玉米糖，有麥芽糖，在鍋裡熬得稠密粘連，開始的金黃色也漸漸加深，變成了淺棕色。房門一開，滿院子裡飄的都是麥香米香混合著一股讓人迷醉的甜味兒……
從熬糖的那一刻起，府中的小一輩人就開始圍著廚房轉悠。林福和林壽雖然大些，也不過是少年，這般喜慶的日子情緒也高漲起來，合著林南、林蹠、林恆、林安，外加婉兒、雪宜和蓮兒幾人，不住地穿進穿出……
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