霖州顧氏在霖州當地本就是大族，這幾十年間在霖州和京城當中來來往往。既有從霖州上京的，也有從京中回老家養老的。
顧玉苓的祖父就是原居京中，後來去南邊做官，因持家不善，晚年只能回霖州定居。顧玉苓幼年在霖州長大，如今她父親顧奉德在京中謀得了一個差使，於是舉家搬回了京中。在新居安頓好之前，先暫時借住在西顧。
清沅幼年時也曾隨父母在霖州和附近居住過幾年，因此和玉苓時常聊起小時候的事情，頗是投緣。
這一世和清沅記得的上一世一樣，是父親顧澤行陪他們一同到來的。
顧澤行正在京郊監修工程，因下雪休工，因此能提早回家過年。他在路上得了信，說霖州的遠房堂兄顧奉德要來京暫住，於是在路上等了兩天，與顧奉德同行，一起回了西顧。
顧澤行一回來就檢查清沅的功課。他雖然沒明說過，但和妻子柳氏一樣，對女兒寄望很高。
這個大女兒是四個孩子中最像他的，才兩歲時候就說話清脆有條理，顧澤行從那時候起就用心栽培她。
與同僚不同，他不喜應酬，寧願在家教兩個大點的孩子讀書寫字。為此有些同僚還笑他，對女孩兒那麼費心做什麼。即便要教她讀書明理，請個先生已經就足夠了。
對此顧澤行只是付之一笑，有些話不必與人解釋，尤其是那些俗人。不錯，女孩兒不能考功名，不能登朝堂，可只要看著女兒聰慧靈秀，本身就是一件讓人欣慰的樂事。他早就下了決心，將來清沅的婚配，一定不能是凡夫俗子。
因此他每次回來，都對清沅的功課檢查得很仔細。
這次顧澤行一看清沅這兩天練的字，不由狐疑地看了她一眼：“這是你寫的？”
清沅憋著笑，道：“是呀。”
顧澤行把她這一個月的字一張一張地看，說：“怎麼這兩張楷書寫得格外好？”
他怎麼想到清沅如今身上平白多出了十幾年的功力。只覺得越看越好，每個字都筋骨均勻，毫無媚態。
見顧澤行不信，清沅就在書桌邊當場又寫了幾個字。顧澤行這才沉默不語了。
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“父親，我是頓悟了。”清沅裝了個傻。反正顧澤行也參不透這是為什麼。
顧澤行又考問了幾個問題，清沅都應答自如。顧澤行臉上終於漸漸露出喜色，放清沅去。
清沅卻站著不動。顧澤行坐在桌邊，正要展開帶回來的繪紙，見她如此，便問：“怎麼，有什麼事？”
顧澤行被人誣告瀆職是在兩年之後，那時候顧澤行領了信州的官職。這時候若是和顧澤行說“爹，你不能去信州任職！”顧澤行一定以為她說瘋話。
這事情清沅暫時還沒想好怎麼開口，她只能換了個話題，問：“爹這大半年在京中和京郊奔波，是不是太累太辛苦了？”
顧澤行聽女兒關心自己，微笑道：“這算什麼辛苦。你雖然書讀得多，可民間的疾苦還見得少了。”
清沅道：“我只是擔心下人在外面照顧不周。”
顧澤行道：“無事，跟著我的都是老人了，官署也有人伺候。”
清沅想，就是老人才可恨。顧澤行身邊有一個老僕，在顧澤行下獄之後，竟盜走了書房中顧澤行的幾大箱子收藏。後來她只追回了一小部分，大部分珍藏都佚失了，都是顧澤行半輩子耗費心血和積蓄收藏的字畫文物。
清沅先將此事按下不提，說起從霖州來的親戚。顧澤行提起遠房堂兄顧奉德，對他評價不錯，說是樸實之人，也要清沅多照顧他家的孩子。
清沅已經見過玉苓。玉苓文靜，初來西顧借住似乎有些靦腆怕生。清沅記得等過兩天她們就熟起來了。聽了顧澤行囑咐，自然應下。
清沅離開之後，顧澤行又在書房坐了一會兒，就去了柳氏房中。他們夫妻兩人感情極好，見面就說不完的話。柳氏坐在鏡前自己拿了小銀梳一邊梳頭，一邊道：“前些日子，我嫂子白家那邊有人過來，想說清沅的事。我已經回絕了。”
顧澤行靠在床邊看著她，說：“你即便不回絕，我也是不答應的。”
柳氏嗤笑一聲：“我當然知道你心氣高，瞧不上他們家。”
顧澤行只是微笑沒有否認。柳氏轉頭看向他，試探著問：“你有沒有想過，讓清沅進宮的事？”
顧澤行沉默不語。
柳氏道：“等過了年開春時候，宮中說不定就會選人進去。”
其實這話她從前也和顧澤行議論過，兩個人都捨不得清沅入宮。然而清沅年齡漸漸大了，柳氏看女兒一天比一天長得好，若配個庸才，總覺得可惜了……
“再說我們老太太又對顧皇后有恩……”柳氏這話剛出口，就被顧澤行打斷了。
“說了多少次了，千萬別提這話，說什麼母親對皇后有恩的話。”顧澤行不快。他是最不愛提不愛聽這個的。
柳氏就放下梳子，氣呼呼說：“睡覺！”
因家中來了客，顧清沅的祖母做東，顧家幾房人都齊聚了，為顧奉德一家辦了洗塵宴。
顧奉德夫婦果然如顧澤行所說，是樸實人，完全看不出大戶人家的奢華。他們有兩兒一女。獨女就是玉苓。玉苓面容娟秀，少年不需胭脂，就是天然去雕飾之美。清沅見了她這樣的，也是歡喜的。
玉苓果然與清沅熟悉了起來。清沅知道她這時候羞怯少言，只是因為她說話還帶著些霖州口音，與京中閨秀不太一樣。
清沅憐愛她，常常陪她說話，教她京中口音。兩人不用幾日就好了起來。
因玉苓與母親住的就靠著柳氏這一房，因此玉苓只要無事，都會過來找清沅說話，她也是靈巧姑娘，短短幾日口音就變了不少。
這日玉苓又過來說話，清沅拿著一本書翻著，正心浮氣躁看不進去，見玉苓來了就笑道：“你來得正好。”
玉苓看桌上鋪著的字，道：“姐姐這一手字，太叫人羨慕了。”
清沅道：“練得多而已。”
玉苓是拿了花樣子來給清沅看，問她京中最近行不行這種花，她想繡在裙子上。
正說著話，清沅忽然側耳道：“你聽到什麼聲音沒有？”
玉苓聽了聽，道：“沒有什麼聲音啊，是貓叫聲麼？”
清沅搖搖頭。兩人才又說了兩句話，忽然就聽到一聲鞭炮聲響。玉苓道：“是有什麼喜事？”
清沅心中懸著的一塊石頭終於落了下來。她記得這一天。她怎麼會忘記呢。
不一會兒祖母身邊的大丫鬟和幾個婆子就匆匆來了，給清沅和玉苓行禮，道：“給兩位姑娘道喜。老太太叫去她那裡說話。”
玉苓一時懵住，說：“道什麼喜？”清沅也只是站起來，並不說話。她沒想到，再來一次，她心中還是難抑激動。
又有幾個丫鬟衝進來，都是來報喜討賞的。
“恭喜姑娘賀喜姑娘，宮中傳話來，說是選中姑娘做公主伴讀啦！”
玉苓看向清沅，微笑道：“恭喜姐姐。”旁邊立刻有人笑道：“不獨我們姑娘，姑娘您也被選中了呢！”
玉苓身體晃了晃，差點沒站穩。清沅拉住她的手，說：“走吧，別讓老太太等著了。她這會兒不知道要有多少話想同我們說呢。”
清沅又吩咐織雲和採杏開啟裝錢的匣子，給大家賞錢，然後拉著玉苓去祖母那裡了。
老太太那裡已經擠滿了人了。柳氏坐在老太太那裡，眼睛哭得紅紅的，玉苓的母親坐在另一側，亦是一臉驚喜並不安。一見到清沅和玉苓入內，眾人一時安靜下來。然後又是一陣道喜和叮囑。
老太太似乎是被吵得累了，說到後面神色也倦了，最後只反覆說：“你們兩個，進了宮，一定要守規矩，不可行差踏錯一步……”
眾人看她累了，勸她躺下歇歇，這才散開了。
到了午後，葉家那邊也派人送了信，說是葉家的七姑娘葉棠o也被選中了，今日忙亂不能過來敘話，改日一定來。
顧家這邊也是忙成一團。顧澤行本來在外面訪友，得了訊息立刻趕回來，去老太太那裡說了半天話，又安撫柳氏許久。
晚間時候擺了宴席，清沅和玉苓一下子與眾人被隔開一樣，她們走到哪裡都是賀喜聲。清沅房中的丫鬟也是說笑個不停。
到了夜深時候，玉苓才回自己房中。丫鬟為她穿上大氅，她忽而轉過頭，向清沅說：“姐姐，我總覺得這像場美夢一樣……心裡不踏實。”
清沅溫柔道：“去吧，好好睡一覺，明天醒了就踏實了。”
玉苓的臉色看起來仍是有些受驚模樣，她看著清沅，清沅也看著她，說：“好妹妹……”
清沅伸手為她理了理鬢邊的碎髮，手指能碰到她柔軟的肌膚。清沅一瞬間想起許多。葉太妃說過玉苓的命也不好。因為嫁了良人，卻死於難產。
葉太妃說這話的時候不知道玉苓的良人，也沒能長久。玉苓嫁的，正是燕王。入宮之後不久，玉苓就與燕王兩情相悅，之後皇帝將玉苓指給了燕王。
就在清沅嫁入國公府的那一年，玉苓死於難產。之後燕王沒有再娶，京中說起來，都說燕王深情，王妃福薄。
“姐姐……”此刻玉苓還不知道自己入宮之後會遇到所愛，只是擔憂。
清沅向她說：“別怕，我們會互相照應。”
她說得沉穩篤定。